— Вот уж неправда! — негодующе вскинулся виконт, — Он, по-моему, какую-то тряпку поджег, а эти темные люди испугались… И вообще, они первые начали — они меня обижали, а Луи заступался.

— Тебя обидишь, — буркнул Дэйв и, окинув взглядом всех присутствующих, слегка качнул головой, — Так, ладно. Вопросов много, а Роман нормально рассказывать не умеет — ему бы все хохмить — так что предлагаю отправиться домой к мадам Альжбете, поговорить с более разумными людьми.

Возмущенный Роман хотел, было, что-то возразить, заявить, что из него рассказчик хоть куда, но оказался прерван на полуслове.

— Да я…

— Ко мне домой опасно, — Альжбета ла Бошер, безмолвно внимавшая все это время беседе, неожиданно подала голос, сдвигая брови, — Наши… ваши друзья и так рискуют, оставаясь там — мой дом слишком близок к поместью, где обитает Чеслав. Хорошо было бы привести всех сюда… И мне все-таки не дают покоя слова Марка. Неужели оборотню и вправду суждено поражение?

Адриан проснулся от того, что кто-то убрал челку с его лба. Рука была чужой, незнакомой, и чуткий мальчик мгновенно заметил это.

Он открыл глаза и, пару раз моргнув, удивленно воззрился на стоящего возле его кровати рыжеволосого мужчину в совершенно не врачебной одежде. Кто мог вдруг оказаться здесь, в отведенной ему отдельной палате, кроме медицинских работников, мальчик не понимал.

— Кто вы?.. — вопрос прозвучал, как ему показалось, невежливо, и Адриан поспешил оправдать свое изумление, — Вы… вы доктор?

— Можно и так сказать, — рыжеволосый широко улыбнулся, и тотчас же погасил улыбку, вглядываясь в лицо ребенка, — Ты похож на отца, малыш. Но судьба тебя ждет иная… Скажи, ты веришь в магию?

— Магию? — Адриан осторожно сел на кровати, и недоуменно почесал в затылке, — Это… волшебство? Верю, я знаю, что магия есть — меня проклял маг. Я слышал, как мама и папа говорили об этом, и я…

Вскинутая рука не позволила ему закончить, прерывая на полуслове.

— Мои слова сейчас покажутся тебе непонятными, — незнакомец вздохнул и покачал головой, — Мне недолго осталось на этом свете. Я не хочу уйти, исчезнуть, не оставив по себе и следа! Я хотел передать свои знания Анри… но он отказался, и теперь я понимаю, что мои надежды были напрасны, да и попросту глупы. Есть то, на что Анри не может быть способен…

— Кто такой Анри?.. — Адриан, ничего не понимая, честно выслушал собеседника и недоуменно сдвинул брови, — О чем вы, месье?..

Рыжий вновь улыбнулся, на сей раз загадочно и, достав что-то из кармана, подошел к прикроватному столику. Поставил на него небольшой пузырек, извлек из воздуха тонкую иглу и, легко уколов себе палец, уронил несколько капель алой крови в жидкость, этот пузырек наполняющую. Мальчик следил, по-прежнему ничего не понимая. То, что здесь, у него на глазах, творится какое-то колдовство, какая-то магия, он сообразил, но зачем это все странный человек делает, не понимал.

— Вот так… — мужчина зажал узкое горлышко сосуда пальцем и несколько раз энергично встряхнул, — Скажи мне, Адриан, как ты чувствуешь себя?

Мальчик, который совершенно точно не был знаком с этим человеком, и не представлял, откуда тому известно его имя, пожал плечами.

— Хорошо… Папа сказал, что мы в будущем, здесь хорошие лекари… Доктора. Они лечат меня, а вы… вы тоже доктор, да? Иначе откуда бы вам знать мое имя…

Собеседник заинтересованно склонил голову набок, и по губам его скользнула быстрая улыбка.

— Умен и наблюдателен, — задумчиво проговорил он, — Да, ты идеально подойдешь для моих целей. Ты хочешь научиться магии, мальчик?

— Магии? — глаза Адриана расширились от изумления, — Но я не умею… никогда не умел колдовать, и папа тоже…

Рыжий опустил подбородок, пряча ухмылку.

— Твой отец и в самом деле не умеет колдовать, не способен к магии… но у него есть иные таланты. Ты знаешь, например, что он умеет становиться пауком?

Мальчик изумился еще больше.

— Как?..

— Очень просто, — собеседник присел на край его кровати, сжимая в пальцах заветный пузырек, — При помощи моего друга он обрел эту удивительную способность. Хочешь тоже научиться менять облик?

Адриан поморщился — пауков он не любил.

— Я не хочу быть пауком…

— А я и не предлагаю тебе этого, — незнакомец негромко рассмеялся, — Я и сам не способен обращаться пауком… или, во всяком случае, никогда не делал этого. Выпей.

Пузырек с неизвестным зельем скользнул в руки мальчику, и тот недоверчиво понюхал его горлышко. Пахло приятно — какими-то травами, немножко мятой и самую малость отдавало железом.

— Это лекарство?

— Да, — в ответе послышались печальные нотки, — Это то, что сумеет исцелить тебя… Я не думал, что однажды помогу разрушить свое проклятие. Пей, малыш, пей… не бойся. Вреда я тебе причинять не желаю, я ведь сказал — мне нужен преемник.

Адриан, вновь не понявший ни слова из сказанных, кроме, пожалуй, того, что предлагается ему и в самом деле лекарство, могущее помочь избавиться от противной болезни, пожал плечами и, поднеся пузырек к губам, быстро опрокинул содержимое в себя. Язык на мгновение занемел; жидкость скользнула в желудок прохладно-горячей волной, и паренек невольно передернулся. Затем удивленно поднял взгляд на пристально глядящего на него мужчину и неуверенно отдал пустой пузырек.

— И… значит, теперь все? Я здоров?

— Не совсем, — рыжий быстро улыбнулся и, вновь поднявшись на ноги, неожиданно вытянул правую руку над головой мальчика, растопыривая пальцы; повел ею вниз, будто прижимая его к постели.

Адриан съежился, чувствуя, что что-то происходит с ним, с его телом, что оно как будто меняется… Он непонимающе опустил взгляд на руки — и вскрикнул, увидев, как они обрастают рыжеватой шерстью, как ногти обращаются когтями. Крик прозвучал, как щенячий лай.

Сидеть стало неудобно, он заворочался… и неожиданно встал на четыре лапы, потянул носом воздух и неуверенно вильнул хвостом. Ощущения были странными, но, в целом, не слишком неприятными, где-то даже интересными. А самое главное, что в этом облике он совсем не ощущал следов болезни, чувствовал себя здоровым, сильным и крепким!

Странный посетитель улыбнулся, глядя на замершего на кровати рыжего с коричневатыми подпалинами волчонка и, повернув правую руку тыльной стороной вниз, повел ею вверх.

— А теперь обратно… — прошептал он.

Спустя несколько мгновений на кровати перед ним вновь сидел безмерно удивленный, сияющий от восторга мальчик.

Мужчина протянул ему руку.

— Мое имя Чеслав, — негромко произнес он, — И теперь ты, Адриан, маленький волчонок — мой названный сын, мой наследник, получивший силу и здоровье оборотня так, как никто до тебя этого не получал. Оборотни — существа, обладающие завидным здоровьем и ты, имея в жилах своих кровь оборотня, вскоре поправишься, волчонок… А теперь слушай и запоминай, — он внезапно посерьезнел и, сжав руку маленького, растерянного оборотня, приблизил свое лицо к его, — Когда подрастешь — приходи в поместье Мактиере. Там, в дальней от входа башне, в каморке на третьем этаже, ты найдешь записи, оставленные мною — все, что я знаю о мире магии, все, что хочу передать тебе. Многое из этого способен сделать лишь оборотень, и ты будешь учиться этой магии, волчонок! Это — мое наследие, это то, что я хочу оставить на этом свете. Я зажился… Я не сдамся, но после предательства друга больше не вижу смысла бороться. Я уйду со сцены, но останешься ты, и мои знания продолжат жить в тебе! — ладонь рыжего легко коснулась макушки мальчика, по губам вновь скользнула улыбка, — Боюсь, больше мы с тобой не встретимся, малыш. Мне пора уходить… Я снизил боль от первого твоего обращения, я показал тебе, как менять облик. Ты сумеешь повторить это сам?

Адриан уверенно кивнул — в обретенных внезапно навыках он не сомневался.

— Да. Я понял, как это делать, понял, что нужно… Не уходи, — он внезапно подался вперед, ловя нового знакомого за руку, — Расскажи еще что-нибудь. Я не хочу, чтобы ты умирал, умирать неприятно!..