— Кхм, во флот? — оборотень, несколько более толерантный, чем его племянники, немного склонил голову набок, — Чарли… ты же врач.

— С опытом управления парусными судами, — ввернул Роман и красноречиво вздохнул, — Сейчас таких уже не делают…

— А мне плевать! — Бешенный вскочил на ноги и, не прекращая хмуриться, с размаху ударил кулаком по столу, — Морское дело я знаю, качки не боюсь! Что врач — так даже и на руку, стану судовым врачом, акулу мне за пазуху! Не могу больше оставаться на берегу, суша душит меня!

Луи, одним из первых понявший, что решение Чарльза окончательно и бесповоротно и, судя по всему, было продумано уже давно, тяжело вздохнул, демонстративно опуская плечи.

— Дядя испортил парня, — негромко молвил он, и как-то сразу стало понятно, что здесь под дядей молодой маг подразумевает своего наставника, — Показал ему море, воспитал в нем тягу к океанским просторам… Чарли, что мы будем делать, если ты уйдешь в плавание, а мы где-нибудь оцарапаемся?

Бешенный хладнокровно пожал плечами.

— У вас же теперь есть мастер, — заметил он, — А он, насколько мне известно, прежде был лекарем в Нормонде, думаю, не растерял навыков. Ребята… — молодой человек окинул друзей красноречивым взглядом, — Я хочу жить! А моя жизнь — это море, иначе я не чувствую! Хочу вернуться в океан…

— Одолеем Чеслава — вернешься, — Виктор, не столь хорошо знающий этого парня, но желающий положить конец бессмысленным, на его взгляд, разговорам, согласно кивнул, — Мастер сказал, что мы выступим против него завтра… надеюсь, мой экс-учитель соблаговолит подождать.

Людовик, повернувшись всем корпусом к предку, хмыкнул и неожиданно погрозил ему пальцем.

— Ты даешь повод тебя подозревать, предок. Не надо считать Чеса таким непобедимо-сильным! Даже, если он и заявится к нам сегодня среди ночи, едва истечет последняя минута этого дня, поверь — наши двери для него всегда заперты, — молодой маг внезапно посерьезнел, — А ему не достанет сил пробить стену, он не справится с силой древних камней! Так что успокойся, и иди отдыхать, или сиди здесь и не мешай отдыхать другим. Я убежден, что на сей раз удача нам не изменит, и домой мы вернемся, неся знамя победы!

— Или голову рыжей крысы на пике, — подсказал кровожадный Чарли.

Утром поднялись рано — медлить никому не хотелось, и даже Альберт, извечный любитель планирования и обстоятельности, на сей раз говорил, что ему не терпится положить конец всей этой истории.

— Чарли справится с ним, — убежденно бросил он, допивая одним глотком утренний чай (идти на бой голодными ни ему, ни кому бы то ни было другому, не хотелось), — Мы сможем его ослабить, а Чарли пронзит его мечом. Я не питаю сомнений в успехе нашего предприятия.

— А потом мои добрые кузены вышвырнут нас из замка, — мрачновато прибавил Андре, — Прекрасная награда нас ждет за труды, отец.

Один из добрых кузенов контрабандиста, самый старший из них, терпеливо улыбнулся и, изысканным жестом поднеся к губам изящную чашечку, мягко произнес:

— Не будем торопить события, Андре. Сначала нам следует решить все вопросы с Чеславом, ну, а после…

— Решим все вопросы с вами, — перебил его неугомонный Роман, — Кстати, дядя все еще должен мне дуэль.

Мастер, едва не поперхнувшийся от неожиданности последним глотком чая, изумленно вскинул брови.

— После пяти тренировочных?? Роман, когда ты угомонишься?

Виконт ответил, не задумываясь — за словом он никогда не лез в карман.

— Когда одолею тебя, конечно. Ладно, хватит о приятном… — он отодвинул от себя кружку с недопитым кофе и тяжело вздохнул, — Где назначим рандеву с Чесом?

Людовик, на сей раз выспавшийся и чувствующий себя превосходно, ухмыльнулся, немного разводя руки в стороны, и чуть-чуть обливая сидящего рядом кузена чаем, поскольку чашку в одной из них сжимать не прекращал.

— Возле реки? Место живописное, много поваленных стволов, и есть, где утопить щенка…

Винсент, которому последние слова юноши показались, во-первых, излишне самонадеянными, а во-вторых — откровенно забавными, фыркнул в блинчик, переводя взгляд на молодого мага.

— Любопытно слышать такие речи от тебя… щенок, — он красноречиво приподнял брови и, переходя к теме более серьезной, немного склонил голову, — Но я согласен, возле реки место подходящее, тем более, что все наши стычки происходят там. Хотя я бы предложил отправиться напрямую к поместью Мактиере… может, нам удастся застать его врасплох.

Анри, мирно кушающий завтрак, слушающий разговоры старших вполуха, и прикидывающий, что из этого было бы лучше утаить от прячущегося в складках его одежды вораса, немного поморщился. Оставить последние слова Винса без корректив он не мог.

— Его там нет, — негромко буркнул мальчик и, только после этого сообразив, какую оплошность допустил, испуганно поднял голову.

Взгляды всех, присутствующих в гостиной людей, включая и родителей, устремились к нему; на всех лицах застыло растерянное негодование, перемешанное с подозрительной и, увы, верной догадкой.

— Анри, не говори мне… — Татьяна, умолкнув на полуслове, нахмурилась, вглядываясь в сына пристальнее, — Откуда ты знаешь?..

— Я… я… — мальчишка завертел головой, пытаясь придумать достойный ответ, максимально правдивую ложь, — Я просто… ну… Влад знает, я как-то гулял… пару дней назад… и встретил…

Владислав, на которого маленький наследник столь беззастенчиво перевел стрелки, мимолетно закатил глаза и, тяжело вздохнув, взмахнул рукой.

— Да-да, он говорил мне, но я не посчитал нужным сообщить об этом. Ничего угрожающего во встрече Анри с Альжбетой ла Бошер…

— Альжбетой?! — Альберт рывком вскочил на ноги, устремляя на внука гневный взгляд, — Что она делала здесь, в окрестностях замка? Что ты сказал ей?!

— Я… — мальчик, совсем смутившись, потупился. До сей поры на него дедушка никогда не сердился.

— Не злись, дедушка… — он уже почти шептал и, сознавая, что лжет, чувствовал себя еще более виноватым, — Она… она просто… она волновалась, боялась, что ты умер, я и сказал, что это не так. А она сказала, чтобы, если мы вдруг решим… рискнем — она сказала так, напасть на Чеслава, то чтобы имели в виду, что в поместье он сейчас не живет. Но где он — не сказала…

Великий маг, хмурясь, опустился обратно на стул и побарабанил по нему пальцами, размышляя. Долго сердиться на внука у мужчины не получалось, хотя и хотелось серьезно наказать юного неслуха, и он предпочел переключить мысли в другое русло.

— Он у нее, — голос мастера зазвучал тихо, приглушенно: он говорил и думал одновременно, — Чеслав, скорее всего, прячется под крылом у Альжбеты, заставляет ее помогать ему… а может, она помогает и по собственной воле. Против нас она не пойдет — слишком слаба, слишком напугана и будет скорее помехой оборотню, чем помощью. Вилкас будет один… но подлечить его она, скорее всего, уже успела, — речь он завершил резким ударом кулака по столу, от которого подпрыгнули почти все, за исключением, разве что, хладнокровного Эрика, да очень выдержанного Винсента.

— Тебе следует поменьше злиться, потомок, — бросил последний, немного склоняя голову набок, — Гнев в сражении с Чесом не доведет до добра, нужна холодная голова.

— Я знаю, Венсен, знаю… — Альберт медленно выдохнул, беря себя в руки и внезапно вновь поднялся на ноги, — Заканчивайте завтрак, ребята. Мы выступаем немедленно, я… — он осекся и, гордо подняв голову, негромко отчеканил, — Я не допущу, чтобы пес без роду и племени и дальше запугивал мою мать.

Слова мастера, как это ни удивительно, возымели свое действие. Спорить с ними не решился никто, включая даже Романа и Людовика, как-то сразу посерьезневших и приготовившихся выступать против неприятеля, включая даже Винсента, не слишком любящего повелительных интонаций потомка.

Татьяна, поднявшая на ноги вместе со всеми, подошла к сыну и, положив ладони ему на плечи, тяжело, но тихо вздохнула. На душе у нее было серо и печально, отпускать родных на очередную стычку с оборотнем безумно не хотелось, но, вместе с тем, девушка сознавала и необходимость этого похода. В конечном итоге, не отправься ее родные и друзья в путь, Чеслав мог бы заявиться к дверям замка и, не взирая на заявления Луи, Татьяна отнюдь не была уверена, что стены его выдержат атаку взбешенного оборотня.