— Берегите себя, — негромко, но как-то по-особенному значительно произнесла она и, сжав плечи сына, прибавила, — Я буду ждать вас.

— И я тоже! — Анри, немного извернувшись в руках матери, покосился на отца, затем переводя взгляд на деда, уже направляющегося к выходу из гостиной, — Пусть Чарли победит злого оборотня, хорошо?

— Сделаю все, что в моих силах, малыш, — ласково откликнулся экс-пират и, закинув на плечо предназначенный ему великим предком меч, решительно зашагал к холлу.

Замок они покинули быстро — наказ Альберта не медлить помнили все, и стремились последовать ему, очень хорошо понимая подоплеку таких слов. В конечном итоге, Чес и в самом деле дал им всего четыре дня, которые уже истекли, и сегодняшний день был пятым в череде тех, что миновали после прошлой битвы.

— Интересно, насколько он очухался, — мрачновато буркнул Андре, вышагивающий рядом с отцом и, тяжело вздохнув, оглянулся через плечо на остающийся позади замок, — Не могу отделаться от мысли, что лучше бы было сбежать и спрятаться за его толстыми стенами.

— Вот трусишка! — Роман, совершенно довольный проявленным кузеном малодушием, ухмыльнулся, — Что ж ты тогда не остался там, прятаться и утешать сестру? Ей бы всяко было легче, чем оставаться вместе с Владом, который может успокоить только своими картинками!

— Вы не правы, юноша, — Тьери, на этот раз решивший принять участие в военном походе, и шагающий рядом с сыном, усмехнулся, качая головой, — Владислав — человек здравомыслящий, а искусство его и в самом деле способно целить души. Вы видели его картины?

Паоло, итальянский маг, который вместе со своим названным сыном тоже не уклонился от очередной битвы с оборотнем, согласно кивнул.

— Да, мне нравится живопись синьора Влада. Порою, глядя на нее, я словно переношусь мыслями, и телом, и душой в другие места…

— В море, — сумрачно буркнул Чарли, — Этот шакал посмел нарисовать меня, замершим на мостике моего фрегата! Отвратительная мазня, акула раздери мою глотку! Ничего хуже не видел в своей жизни… и ничего больнее не испытывал, — он умолк, на несколько секунд вновь погружаясь в жестокую ностальгию по своему пиратскому прошлому.

Альберт, который, в общем и целом, на шутку настроен не был, но немного отвлечься от мрачных мыслей хотел, мягко улыбнулся.

— Что-то подсказывает мне, что в скором времени мне придется создать для вас личный мир, капитан Бешенный. Впрочем, если вам удастся исполнить свое предназначение — вы заслужите этот подарок.

Бешенный вежливо, хотя и вымучено улыбнулся и благодарно склонил голову. В альтруизм мастера парень все еще не слишком верил.

Они продолжали идти, углубляясь все дальше в лес, направляясь все-таки к реке, в расчете встретить неприятеля именно там, где он уже не единожды подстерегал их.

Шли спокойно, уверенно и размеренно, полностью убежденные в себе и своих силах, не сомневающиеся, что на сей раз победа останется за ними.

— В конце концов, нас тут целая толпа против одного глупого песика, — Людовик легко развел руки в стороны, — Чего бояться-то?

— Ну, если не считать того, что песик этот может оказаться сильнее всех нас вместе взятых, то действительно, бояться нечего, — Винсент согласно кивнул, чуть-чуть усмехаясь. Сам хранитель памяти не опасался ни на йоту — в конечном итоге, он-то был бессмертным, и бессмертие его сейчас уже не сумел бы отобрать даже Чеслав, просто в силу того, что не имел оружия для этого. К слову, от упомянутого оружия, легко несомого экс-пиратом, мужчина предпочитал держаться подальше.

Ричард, покосившись на него, саркастически хмыкнул и… внезапно замер, поднимая голову и явственно принюхиваясь к чему-то. Несколько секунд он стоял, не обращая внимания на напрягшихся, насторожившихся спутников, стоял, не переставая тянуть носом воздух и даже немного прикрывая глаза, затем вдруг стиснул кулаки и скрипнул зубами.

— Он рядом… — сорвалось с губ оборотня злое рычание, — Не знаю, где, скрывается… но близко, близко, едва ли не в нескольких шагах! — глаза его вспыхнули желтым волчьим огнем. Дэйв, который на этот раз в походе участие тоже принял, осторожно коснулся ладонью плеча экс-хозяина, надеясь успокоить его.

— Ричард…

— Кажется, — омерзительно знакомый, насмешливый голос, пронесшийся между деревьями подобно ветру, заставил содрогнуться буквально всех участников отряда, заставил их озираться, пытаясь найти источник звука, — Рене чем-то расстроен? Не хотелось бы думать, что злость его обращена на меня.

Лэрд негромко зарычал и чуть дернулся вперед, в последний миг удержанный верным Дэйвом.

— Покажись! — выплюнул он, озираясь, — Где?!

Послышался тихий шорох, напоминающий звук чьих-то шагов, однако, видно по-прежнему никого не было.

— Прямо перед тобой! — тихий шепот, почти вздох внезапно сопроводил сильный удар из ниоткуда точно в челюсть, заставивший Ричарда пошатнуться. Мужчина яростно сплюнул, и по лесу пронесся громкий жизнерадостный хохот.

— Плохо драться с невидимым врагом, да? — в голосе Чеслава явственно зазвучали издевательские нотки, — Что-то ты будешь делать, если я захочу вогнать тебе серебро в череп?

Альберт, пока что предпочитающий в первые ряды не выходить, остающийся позади, дабы не испортить старательно подготавливаемый сюрприз, внезапно тонко улыбнулся и, смежив на миг ладони, раскрыл их на подобие книги, принимаясь что-то беззвучно шептать. Магом мужчина был сведущим, вредить своим союзникам позволять намерен не был, но колдовство творил аккуратно, так, чтобы не быть замеченным слишком рано.

— Хотя, пожалуй, приятнее было бы использовать тебя в качестве боксерской груши, — продолжал издеваться Чеслав, абсолютно уверенный в собственной безнаказанности, — Тебя же давно хорошенько не били, а, братец?

Тяжелый кулак, выскользнув из небытия, попытался врезаться в скулу мрачному оборотню, однако, на сей раз тот, успев увидеть внезапно обретшую видимость руку, сумел увернуться и, схватив рыжего за запястье, локтем ударил его в солнечное сплетение.

Чес охнул и, согнувшись пополам, отскочил, яростно глядя на противника, а затем неуверенно опуская взгляд на собственную руку. Сообразив, что невидимость его была стерта, уничтожена чьей-то посторонней силой, он зашипел, как дикая гадюка.

— Кто, кто… — взгляд желтых глаз скользил по лицам врагов, — Нет, нет… ты, юный магистр? — взор оборотня уперся точно в Луи, — Тебе бы не хватило сил, как ты…

— Это сделал я, — Альберт, посчитавший, что момент для эффектного выхода на авансцену вполне подходящий, легко шагнул вперед, раздвигая союзников, — Как известно, на каждую силу есть сила еще бо́льшая, Вилкас.

— Мастер!.. — Чеслав изумленно отступил, продолжая прижимать руку к солнечному сплетению, — Но ты… я же убил тебя, чертов мальчишка!

Мужчина, не отвечая, мягко улыбнулся и, подняв руку, легонько скользну пальцами по собственным губам. За спиной оборотня рухнуло, стесанное, срезанное, срубленное наискосок неведомой могучей силой большое дерево. Легонько сверкнул браслет на руке мастера, черный камень, поймав искру солнца, поспешно поглотил, впитал ее.

Рыжий, мимолетно оглянувшись на дерево, зарычал, немного сутулясь.

— Ты… ты!! — в одном этом слове отобразился весь спектр переживаемых им эмоций, — Ну, нет, нет… я не проиграю вот так, ни за что снова! Убью вас, каждого по отдельности, каждого… каждого! — последнее слово он уже откровенно прорычал и внезапно почти упал на колени. Мгновением спустя среди деревьев уже злобно щерился крупный рыжий волк.

Ричард сузил глаза и кривовато усмехнулся. Ему казалось, что обращение Чеслава есть вызов ему, именно ему и никому иному, и он готов был принять этот вызов.

— Кажется, битва предстоит мне… — задумчиво вымолвил мужчина и, не обращая более внимания на пытающегося удержать его Дэйва, рванулся вперед, сам немного приседая. Секунда, миг — и вот уже напротив рыжего волка зло оскалился черный, не менее крупный, готовый дать противнику полноценный бой.