Всё так. Когда-то, давным-давно, в другой жизни она стремилась к бессмертию. Чтобы стать ему подобной, чтобы приблизиться. И вот уравнялись. Последний из ордена Сов и последняя солнцепоклонница. Перед нею вечность. И тысячи дорог.

Вечность. Чуждым холодом повеяло от его слов, будто того магистра из прошлого увидела, не нынешнего, в чьих глазах ещё недавно кипели реки расплавленного серебра, а голос дышал обжигающей страстью.

— Есть над чем подумать, верно? — Он понимающе улыбнулся, но в серых глазах застыли острые стрелы льдинок. — Ты привыкнешь, Демира. А сейчас отдыхай. Дня или двух тебе хватит, чтобы вернуться к прежней силе.

Он не наклонился, не поцеловал её, повернулся и вышел из кельи. Как чужой. Будто не было ни их первого похода в Белую пустыню, ни прошедших шестнадцати лет, когда всё передумал и осмыслил. Ни признаний, ни молитв, ни клятв будто не было. Точно из колодца забвения напился последний из Сов.

— Конрад, подожди! — крикнула вслед Демира, но он не обернулся.

Туго скрипнула, закрывшись, дубовая дверь. Она осталась одна, бессильная узнать, что произошло. Что переменилось, пока металась она между жизнью и смертью? Почему Арий Конрад отстранился, далёким стал? Ведь рядом был, когда вернулась из небытия Демира, волком обратился, памятуя о той зимовке в пещере на острове. Чтобы утешить её измученную душу, ускорить исцеление.

Она узнает причину. После. Сейчас ей нужно окрепнуть, вернуться к прежней силе. Демира закрыла глаза и поплыла в тёплую глубину спокойного сна.

Неслышно ступая, в келью вошла бесиха Марыся. Поставила на табурет подсвечник, серебряную миску с похлёбкой, кружку с отваром. Острой горечью запахло в комнате, словно разбился сосуд надежды, и закружились в воздухе умирающие мечты, медленно сгорая, исторгая последним выдохом безнадёжное отчаяние. Демира подняла голову — сумерки сгущались за пятицветным витражом оконца. Она проспала весь день.

Бесиха достала огниво, зажгла свечу, вынула из кармашка передника широкий носовой платок, вытерла им мокрый пятачок, сердито повела рожками.

— Ешь! — велела. — Чего глядишь?

Демира спустила на пол ноги, чувствовала — встать уже может, затянулись раны, почти не болели. Бесиха придвинула ей табурет, постелила на колени утирку.

— Ешь! — повторила хмуро и подала кусок хлеба.

— Где твой хозяин? — спросила воительница.

— А я почём знаю? — Марыся развела морщинистыми ручками. — Мне не докладыват!

Демира вздохнула, зачерпнула ложкой вкусно пахнувшее варево, хлебнула и поняла, что очень голодна. Отломила от краюхи кусочек поменьше, принялась есть.

— Хорошечно? — спросила бесиха, присаживаясь рядом на кровать.

Демира показала ей большой палец.

— То-то же! — подобрела хозяюшка. — А хозяин на Кулаберг поехал или ещё куда, — сообщила обыденно, — а тебе велел передать, живи тут, покуда не окрепнешь, а оклемаешься, коня бери и в добрый путь отправляйся!

— Да как же так? — оторопела Демира. — Даже не простится со мной?

— Хозяин — он такой! — со знанием дела заявила Марыся. — Выше всех земных страстей! — дополнила, поднимая вверх кривенький палец. — Холодный, как горный хрусталь!

— Я ничего не понимаю, — растерянно пробормотала Демира.

— Не тужи! — Бесиха умела утешить. — Не всем же быть понятливыми! Ешь давай!

Прислужница Бессмертного только с виду казалась сердитой. Видя, как подавлена гостья последнего из Сов, притащила шашки, растормошила сыграть партию, потом стала сказку сказывать. Так и окончили день, хвала богам.

Демира думала, не уснёт, так тяжело на душе было, но Марыся и тут постаралась. Дала выпить густого тёмного зелья, и крепкий сон смежил усталые очи раненой воительницы.

Проснулась она, когда на дворе стоял белый день. Встала, умылась, поела козьего сыру, выпила молока. Сняла бинты, дивясь зажившим ранам. Спросила Марысю, не возвращался ли хозяин.

— Нет, — отвечала бесиха, сочувственно качая рожками, — как уехал, так и с концами.

Что ж, принимать надо горькую правду. Бросил её Арий Конрад, вычеркнул из сердца. Что произошло с того мгновения, как упала Демира в беспамятство, почему он так поменялся к ней, куда ушла его любовь, этого она уже не узнает.

Нужно принимать свершившееся и жить дальше. А жить предстояло вечно, ведь она обрела бессмертие, стала равной богам. Но как жить-то теперь? Все надежды и мечты разбиты вдребезги! На что ей этот дар бесконечной жизни? Чтобы познать нескончаемое одиночество?

Однако нужно возвращаться в Руану. Она пока что ещё королева, и у неё есть королевство, народ, за который она в ответе. Нельзя просто так бросить всё, хотя больше всего сейчас хотелось Демире сесть на коня, проскакать знакомым путём через лес, перейти реку и очутиться в той пещере на острове. Топить печь, варить похлёбку, рисовать картины, сидя на шкуре у очага, петь длинную некрасивую песнь о злобном тролле и осколке льда. Выходить к реке на рассвете, умываться водой, отражающей солнце, провожать алое светило на закате, смотреть, как опускается оно за горизонт, окрашивая золотом вершины чёрных сосен. Жить, не зная боли, да только волка в той жизни не будет. Ни волка, ни человека, способного обернуться волком.

Демира и не заметила, как в горьких думах забрела в тот зал с колоннами, где впервые увидела Арий Конрада и танцующих фантомов, что остановил он взмахом красного рукава. Она прошла к большому дубовому столу, постояла в плену своих печальных грёз.

Представилась ей мрачная фигура в алом плаще, застывшая в широком каменном кресле. Складки капюшона скрывали лицо, не разобрать, человек то был или призрак. И белая бескровная рука взметнулась вверх, с зажатым в тонких пальцах орлиным пером и замерла на мгновение, будто раздумывая над подписанием чьего-то смертного приговора.

Демира наклонилась, взяла в руки массивный, обтянутый чёрной кожей старинный фолиант, отомкнула оловянные застёжки переплёта, полистала пожелтевшие страницы. Вздохнула, отложила книгу, повернулась и вышла из комнаты, прошла коридор, отворила входную дверь.

Марыся всё поняла, ждала снаружи, уже оседлала коня, подала ей поводья.

— Прощай, хозяюшка! — сказала Демира, наклонилась и поцеловала бесиху в мокрый пятачок.

Марыська захрюкала, затрясла плечиками, закрыла мордочку сморщенными ручками и побежала в дом.

— Собралась? — услышала Демира низкий, переходящий в хрипотцу голос, который узнала бы из тысячи.

Она вздрогнула, обернулась, ей стало трудно дышать, сердце забилось чаще, пугаясь новой надежды, зная, каким разочарованием она может обернуться. Последний из Сов стоял невдалеке, скрестив на груди руки и низко опустив на лоб капюшон чёрного плаща.

— Прощай, Демира! — проговорил негромко. — Доброго тебе пути!

— Вот как! — Она махнула рукой, не замечая брызнувших из глаз злых слёз. — Доброй дороги желаешь мне, Арий Конрад? Запросто, будто так и должно! Я уезжаю, и ты не держишь меня! О любви говорил, на смертную битву пошёл за мною в Ледяные скалы, а теперь отпускаешь и остаться не просишь!

В чистом голубом небе плыли лёгкие белые облака, на ветвях распускались листочки, низко над головой пролетела серенькая птица, неся на крыльях весёлую песенку. Всюду бурлила весна, кипело торжество жизни, и лишь сердце последнего из Сов крепко сковали железные цепи равнодушия.

— Как я могу просить тебя остаться, Демира? — вырвалось из него глухим стоном. — Ведь ты же знаешь, какова плата! Она неподъёмна! Оставшись со мной, ты утратишь бессмертие! Когда ты была смертной, как все земные люди, я мог приблизиться к тебе! Ты ничего не теряла, кроме древних знаний, которым можно обучиться заново, было бы желание! Но сейчас я не вправе требовать от тебя лишиться чудесного дара, который ты мечтала обрести так долго! Ведь ты же не хочешь лишиться бессмертия, Демира? — Она не ослышалась, дрогнул его голос.

— А на кой мне ляд это бессмертие, Арий Конрад? — уточнила Демира, едва сдерживая кипящую в венах ярость. — Ты думаешь, я так цепляюсь за жизнь, так страшусь смерти?