Тварь непрерывно щёлкала клешнями, которые я сейчас различал удивительно ясно, вплоть до последней зазубрины. Мне пришлось напомнить себе, что как ни опасны клешни, жало, возможно, ещё опаснее, и нужно всегда ожидать, что оно ударит сверху.

Скорпион добежал до меня, и я сразу же полоснул по протянутой ко мне клешне. Кристаллитное копьё Арны, наверное, развалило бы эту клешню надвое, но моя чёрная бронза оставила только царапину. Стальное лезвие, наверное, и поцарапать бы не смогло, но утешало это слабо. Однако хоть это и было всего лишь царапиной, скорпион отдёрнул клешню, а мне пришлось сразу же крутануть копьё, отбивая жало. Арна верно сказала, что это очень удобный приём против животных. Я тут же попытался достать лезвием морду твари. Попутно я открылся для другой клешни, но скорпион возможностью не воспользовался, а быстро отскочил назад. Похоже, свою уродливую морду он ценит выше, чем шанс укусить противного человечка.

Мы замерли, глядя друг на друга. Я лихорадочно соображал, что здесь можно сделать, и выходило не так уж много. Моё оружие было слабовато против его хитина; единственным надёжным вариантом было бить в сочленения брони, но вряд ли он мне это позволит. Было бы, конечно, неплохо отрубить жало, это сразу облегчило бы задачу.

Скорпион выработал свои планы раньше меня и атаковал. Я с некоторым облегчением осознал, что у тупой твари есть, по сути, одна единственная атака — переть напролом, пытаясь ухватить меня клешнями. Всё повторилось снова — ещё одна царапина, только на другой клешне, отбитое жало, и попытка полоснуть по морде лезвием. Повторилось, но не совсем — на этот раз я только изобразил атаку, а когда скорпион отскочил назад, я прыгнул вперёд, и быстрым взмахом отсёк один глаз. Как удачно, что это не настоящий земной скорпион, а просто похожая на него тварь. Видимо, создатель этой секторали не знал, что у настоящего скорпиона глаза не на стебельках, как у рака, и к тому же их больше двух.

Удача и храбрость всегда вознаграждаются, вот и мне тоже прилетело. Скорпион отскочил назад, издавая скрежет, который, видимо, заменял у него визг. Но прежде чем отскочить, он взмахом клешни отправил меня в полёт сажени на три. Впрочем, это вышло у него, скорее всего, чисто инстинктивно.

Подняться я смог не сразу, но, к счастью, тварь была пока занята собой. Она с тем же жалобным скрежетом вертелась на месте — похоже, потеря глаза сильно отразилась на её ориентации в пространстве. Я первым делом поискал глазами копьё и обнаружил, что оно по-прежнему крепко зажато в руке. Потрогал свой бок — было больно, но рёбра уцелели. Будь я без кольчуги, несколько рёбер было бы наверняка сломаны, но кольчуга меня спасла, да и поддоспешник оказался действительно хорош. Тенка вполне заслуженно хвалила мастера Ионаса.

Со скорпионом надо было кончать немедленно, пока он ещё ничего не соображает. Я метнулся к нему и, пока он был повёрнут ко мне слепой стороной, сумел быстро срубить сразу две ноги из четырёх. Он, наконец, осознал, что бой ещё не кончился и остановился. Начал поворачиваться ко мне, но нехватка ног не позволяла сделать это быстро — он постоянно норовил завалиться на бок, и у меня вполне получилось двигаться рядом. Ещё один удар, и он лишился третьей ноги. После этого он мог только елозить брюхом по земле и вслепую колотить жалом, попадая в основном по своей же спине. Дальнейшее было делом техники, и через некоторое время скорпион без глаз, ног и хвоста окончательно перестал дёргаться.

— Ты оказался даже лучше, чем я надеялась, — удовлетворённо объявила Арна, выходя из-за валуна, откуда она с удобствами наблюдала за зрелищем.

Честно сказать, у меня был сильный позыв ответить грубостью, но я всё же сумел сдержаться. В самом деле, какие у меня к ней могут быть претензии? Это действительно был мой бой, и раз я сумел победить практически без повреждений, значит, она оценила меня правильно.

— Не теряй времени, забирай его душу, — напомнила она.

Я глубоко вздохнул, успокаиваясь, уселся на землю, и как со змеями, попытался охватить своим духом то, что осталось от скорпиона. Если от змей я получал настолько мало, что сомневался, действительно ли я что-то получил, или это просто самовнушение, то в этот раз всё действительно получилось без всяких сомнений.

— Ну что? — требовательно спросила Арна.

— Взял, — коротко ответил я, пытаясь бороться с головокружением. — Много.

— Голова кружится? — догадалась она.

Я только кивнул, не в силах отвечать.

— Это нормально, — успокоила она меня. — Этот страж был сильней тебя, так что тебе досталось чуть больше, чем ты можешь взять. Посиди несколько минут, скоро пройдёт.

— Как ты думаешь, сколько эта голова может стоить? — спросил я сразу же, как только немного пришёл в себя.

— Хочешь сдать? — догадалась она. — Гривен пятьдесят как минимум. Может, больше. Ты уверен, что нам стоит показываться в Мауме?

— Совсем не уверен, — вздохнул я. — Но денег жалко.

— Плюнь, — посоветовала она. — Это не последний твой монстр, у тебя таких голов ещё много будет.

Отчего-то меня не так уж радует эта перспектива.

— Наверное, ты права, — неохотно согласился я. — Не стоит нам пока мелькать в этих местах.

— Не стоит, — согласно кивнула Арна. — Жадность ни к чему хорошему не приводит, а ты и так получил много. Нам нужно поскорее домой, и там срочно усваивать то, что ты с этого скорпиона получил.

Опять тренировки? Я прикрыл глаза в отвращении.

— Раз нужно поскорее, то пойдём, — вздохнул я, с трудом поднимаясь на ноги.

Я шёл по узкой тропинке первым и, как только вывернул из-за огромного валуна, сразу же заметил саженях в пятидесяти ниже по склону пару вооружённых парней в одинаковых накидках. И конечно же, по закону подлости, они тоже сразу меня заметили. К счастью, я всё-таки сумел быстро среагировать — ухватился за валун, как будто подвернул ногу на каменистой тропе, и отвернувшись чуть в сторону, скомандовал:

— Арна, назад! Прячься за камень, но недалеко.

Она без разговоров послушалась. Я демонстративно захромал назад и присел на подходящий булыжник, кляня себя за неосторожность. Вокруг было достаточно больших камней и кустов, и будь я повнимательнее, мы могли бы легко избежать этой встречи. В подземелье я постоянно отслеживал окружение, а на поверхности непонятно с чего решил, что никакие опасности нам не угрожают, и расслабился.

— Что там такое, Артём? — тихо спросила Арна, осторожно выглядывая из-за камня.

— Двое вооружённых парней, — так же тихо ответил я, изображая, будто что-то делаю с ногой. — Судя по накидкам, стражники.

— Мы их наверняка сможем положить, — неуверенно предложила она.

— Не будь такой кровожадной, — осуждающе сказал я. — Лучше попробовать отболтаться, да и вообще, воспитанному человеку не пристало убивать стражников. В общем, я попытаюсь разойтись миром, а ты стой там тихо, но на всякий случай будь готова.

Она молча кивнула и исчезла, а почти сразу из-за валуна вывернули и стражники. Во всяком случае, в одинаковых голубых накидках выглядели они именно как стражники. Изображение какой-то птички на груди, по всей видимости, было гербом. Я, правда, не знал, как выглядит герб Маума, но вряд ли это был герб какого-то другого острова.

— Привет, парни, — дружелюбно поприветствовал я стражников. — Вот, загляделся, на вас, и ногу подвернул.

Один не ответил, сурово на меня глядя, зато второй не только кивнул в ответ, но и спросил с участием:

— Вывихнул?

Я сразу отметил его, как более опасного — обычно именно тот, кто планирует напасть исподтишка, и старается выглядеть вызывающим доверие. Но, конечно, дружелюбие может быть и искренним, хотя не так чтобы часто.

— Нет, просто подвернул, — ответил я, массируя лодыжку и слегка кривясь. — Вроде уже проходит понемногу.

— Охотник? Оттуда? — он кивком обозначил направление на вход в подземелье. — Что-то ты без добычи вышел.