— Кто палить будет? — с деловитым видом спросил Стрелков.

— Ларсен, — Плант кивнул в сторону норвежца, — пусть он и не самый лучший стрелок, но более хладнокровный. А Дуб и Васильев пусть его прикрывают, их команда отлично сработалась. Мои же ребята займутся башней связи. Согласен?

— Вполне.

Песчаные барханы в лучах заходящего солнца выглядели как волны багряного моря, переливаясь оттенками красного и желтого. До чего же бывают красивы различные уголки природы родной Земли! Алекс лежал неподалеку от напарника, приглядывая за склоном, где располагался технологический вход. Тот сегодня вечером открывался только пару раз, выпуская из чрева скального массива машины с техниками. Ларсен внимательно слушал команды ПВОшников. Дуб и Васильев примостились чуть сзади и повыше их пары, прячась в складках небольшого каменного выступа. Наконец, они дали команду на пуск, цель была надежно зафиксирована. Установка уже стояла на треноге, готовая к бою. Ларсен скинул маскировочную накидку и сразу же прильнул к окуляру прицела, нажав чуть позже на кнопку пуска. Маленькая ракета с грохотом ушла вперед, и буквально через секунду в наушниках прозвучало «Поражение». Карту с его позиции не был виден основной вход, но он ясно себе представил взметнувшийся над пыльным склоном огненный шар.

— «Приготовиться второй огневой» — глухо раздался в наушнике голос Планта и тут же в эфир ворвался гневный крик Сопата. — «Какого черта вы там творите?! Кто разрешил открыть огонь?»

— Сержант, а какого рожна вы на свободной волне? — раздраженно перебил его командир первого отделения.

— Курсант, отставить! Я повторяю немедленно отставить!

— У нас, если вы не заметили, боевое задание, — не унимался злобно Плант. Его и самого до чертиков достал этот крайний рейд и тупость их начальства.

— Задача была найти, тем более… Короче, эта база рабочая, и вы, куски кошачьего помета, сейчас дербаните дорогостоящее оборудование. Черт бы вас побрал, парни! Всем спуститься к запасному входу и ожидать меня там. Все поняли? Задание окончено! Все понятно? Задание закончено!

— Так точно.

Они, все еще не веря в произошедшее, медленно поднимались с позиций, собирали оборудование и снаряжение и неторопливыми шагами спускались к подножию массива. Вскоре у технологического выхода собрались бойцы второго и часть первого отделения. Курсанты устало бросали снаряжение и садились прямо на песок, чувствуя безмерную усталость и одновременно радость оттого, что все испытания остались позади.

Вскоре загрохотали подъемные ворота, их явно давно не смазывали. Вперед выехала небольшая платформа, за ней шли несколько человек в одежде техников. От них отошел плотный мужчина в форме мастер-сержанта

— Ну вы, парни, и выдали. Из-за вас у нас неделю выходных не будет! — и добродушно добавил. — Как и смогли то? Я даже не поверил, что вы еще курсанты. Тут пару раз нас спецкоманды проверяли на вшивость, так ни одна сюда не дошла. Молодцы, нечего сказать. Ну, бывайте, удачи вам!

С платформы рекрутам скинули контейнер со свежими бутербродами и банками холодного лимонада, техники же, не торопясь, направились к поврежденному основному входу.

Через полчаса послышался мерный гул подлетающего флайера. Подняв клубы песка и пыли, он приземлился на привходовую площадку. Из люка резво выскочил улыбающийся Сопат, и примерно отругав командиров, потом по очереди пожал руки всему отряду рекрутов базы "Тромсе". Он явно гордился, что именно в его взводе служат такие крутые парни! А курсанты, устало улыбаясь, понимали, что этот этап жизни у них уже закончился. Впереди их ждет краткосрочный отпуск, «Кровавое испытание» и распределение в части Действующей армии Федерации.

Карт невольно вздрогнул. Это взводный шеф-сержант заорал, что мочи: "Всем на погрузочный пандус! Живее, черти! Или вы не Вепри?!" В ответ ему раздался только нестройный гул голосов, все-таки их шеф мог один перекричать целую роту головорезов! Тело заученными и отточенными движениями следовало за товарищами по батальону рейнджеров "Вепри". Бойцы хоть и старались друг друга подбодрить, но в воздухе разлилась тягучей смесью всеобщая нервозность. Похоже, что эта высадка будет непростой.

Еще вчера батальон выстроили на палубе и личному составу было объявлено, что их срочно перебрасывают на Калунию, пограничную планету в системе двух звезд. Довольно редкий тип звездной системы, где непонятным образом таки смогла развиться жизнь. После этого объявления весь начальствующий состав «Вепрей» заперся в кают-компании и получал подробный инструктаж. Сержанты же проводили стандартные процедуры: еще раз проверяли боевые порядки, просматривали ящички с личным оружием, готовились к выдаче боеприпасов.

По взводам же пошли тягостные слухи: говорили, что у войск Федерации на этой планете недавно случились большие неприятности. Народ обрывкам информации доверял, «солдатский телефон» обычно не обманывал. Среди старослужащих было полно приятелей у флотских штабных и самое главное — у тыловых. Ведь именно снабженцы первыми получали запрос на дополнительное оборудование и боеприпасы. И если на склады пришла разнарядка на запчасти и топливные элементы к десантным дисколетам, то значит, впереди большой шухер, а то и полный атас. Сейчас же тыловые крысы носились по кораблю-матке, как наскипидаренные. Что вселяло в бывалых и бесстрашных бойцов лютую тоску.

Вот и сейчас часть их батальона грузилась в "Прыгун". Мимо рейнджеров уже прошли озабоченные пилоты десантной капсулы, у технологических люков суетились техники, подготавливая боевую машину к вылету в атмосферу. Сам же ангар корабля-матки буквально поражал своими циклопическими размерами. Карту никогда еще не приходилось бывать на таких гигантских космических кораблях. "Материк" мог единовременно выслать двадцать капсул с десантом. К этому сонму спускаемых аппаратов надо было еще добавить две эскадрильи ближних охотников, расположенных на отдельных палубах матки. Всего на борту этого межзвёздного циклопа размещалось до десяти тысяч пехотинцев, плюс техника и снаряжение. Как местные специалисты только и разбирались во всем этом гигантском хитросплетении переходов, ангаров и складов? А ведь надо было еще обеспечить всех бойцов питанием, спальной койкой, подать воду для умывания, следить за отхожими местами. Но, надо признаться, уровень автоматизации и робототехники этого корабля также поражал воображение. Производили подобных монстров на Лигане, самой промышленно развитой планете Спирального Альянса.

— Ал, не спи! — подтолкнул его свой могучей рукой закадычный кореш Ларсен. Им повезло оказаться вместе в одном батальоне и даже в одном взводе. Хотя скорей всего на это решение повлияли их победы в Больших играх. Карт побежал вслед за остальными бойцами, идущими гуськом вдоль зеленой мигающей ленты. Это был цвет их отряда. Все в огромном ангаре оказалось предельно практично продумано: каждой команде при погрузке присваивался тот или иной цвет, а дальше просто надо было следовать за указателями.

Погрузка шла довольно быстро, и вскоре Карт влетел внутрь десантной капсулы и сразу повернул налево. Тело работало на полном автомате: заскочить в отсек, найти свое место, занять его, положить оружие в крепление, накинуть на себя противоперегрузочное приспособление и отжать кнопку готовности. Над его головой загорелся желтый огонек, как и у других бойцов отряда. Значит, все было сделано правильно. Заместитель командира их пятого взвода сержант Принер прошелся по отсеку и удовлетворенно хмыкнул, затем доложил по переговорному устройству о готовности и сам занял посадочное кресло. Огоньки тут же переключились на зеленый свет. Капсула была готова к прыжку на планету.

Через некоторое время Алекс почувствовал, как капсула приподнялась над палубой ангара и пошла по гравитационным рельсам куда-то в сторону. Час назад он наблюдал похожий старт грузового аппарата. И явственно представил себе, как их "Прыгун" заходит по рельсам в большое отверстие шлюза, створки за ними быстро закрываются, моторы вентиляторов работают на полную мощность, не повышая шума. Затем в эфире раздался голос штурмана капсулы: