– Ну уж нет, – отмахнулась я. – Ты и не подозреваешь, брат, но именно женщины благородных – это основа рода.

– Когда я смотрю на тебя, я готов в это поверить.

– Рони. – Я хотела попросить его уехать из Великого города, но понимала, что, не сказав всей правды, только оскорблю его этим предложением. А правды своему брату я сказать не могла. Он уже предавал меня, и не раз. Поэтому, как бы я ни хотела, я не могла спасти его вновь. Кроме того, всякий раз, когда я кого-либо спасала, спасаемый превращался в монстра. Может, Лени и права – я разрушаю всё, что люблю. Теперь если Рони спасётся, то спасётся сам. – Я люблю тебя, брат, – сказала я и грустно улыбнулась.

Рони вдруг улыбнулся в ответ совсем как раньше – искренне, светло, прям как тогда, когда мы были детьми.

– Я тоже люблю тебя, Дная.

И это была правда. Может быть, моё решение оставить всё как есть и не вмешиваться в чужую судьбу вернуло мне брата. А может быть, это был последний проблеск прошлого. Небольшой подарок судьбы.

– Сегодня будет моя свадьба, Рони. Я хочу видеть тебя на ней.

– Я буду там. И я счастлив за тебя.

– Я тоже счастлива, брат.

Так мы и простились. Навсегда.

Потом меня навестил Рюк.

– У меня свадебный подарок. – Рюк протянул мне изящную расшитую жемчугами сумочку.

– Красивая, – поблагодарила я.

– Украсит твой наряд, но это не главное. Загляни внутрь.

Я раскрыла сумочку:

– Но как! Я её даже не почувствовала.

– Я не зря стал главным королевским магом. Умею делать кое-какие фокусы.

– Спасибо, Рюк. Я ведь настолько закрутилась, что совсем забыла о ней.

– Теперь всё в твоих руках, Дная. В Храм Дворца вы войдёте вдвоём с королём. Есть три варианта развития событий. Первое. Король, как обычно, вернётся из Храма один. Второе. Король вернётся с тобой. И третье, о котором я даже думать не хочу, Неор приведёт в твоём теле в этот мир Королеву Тёмных.

– Не беспокойся, Рюк. Я не позволю ей вернуться.

– Вот и умничка. – Рюк похлопал меня по плечу и направился к выходу, но у двери остановился. – Дная, я желаю тебе удачи. Береги себя, Добрейшая.

Четвёртым посетителем был Древний.

– Зашёл пожелать удачи, какой бы она ни была, – сказал он ухмыляясь.

– Очень мило с твоей стороны. Ты знаешь, я поняла, почему твоя девушка решила стать королевой.

– И почему же?

– Яд. Она думала, что, отравив себя медленным ядом, убьёт королеву, которая бы поселилась в её теле.

– Яд? – Реор внимательно посмотрел на меня. – Ты так думаешь?

– Это единственный возможный вариант. Единственно возможная месть. Она не зря просила мага создать иллюзию падающих звёзд над кроватью королевы. Это бы помогло понять Королеве эльфов, что даже звёзды падают. Но не получилось. Её тело просто не подошло Королеве. Вара погибла мгновенно. Как и все. И падающие звёзды стали совсем другим символом.

– Спасибо, – сказал Древний. – Это дарит мне покой.

– Это хорошо.

– Ты тоже выпила яд?

– Нет.

– Почему? – Досада в голосе была слишком очевидной.

– Мне нужно победить Королеву Тёмных другим путём и вернуться. Мне есть ради кого возвращаться. А если не вернусь, обещай мне не останавливаться на полпути. Убей короля, что бы ни случилось.

– Это всё, что я могу. Это то, что я сделаю. Видимо, для этого я и рождён.

Праздник был шумным. гости поздравляли меня, дарили улыбки и подарки. Я видела, как гордится Рони тем, что его сестра становится королевой, и это видят все, кто когда-то насмехался над нашим родом. Теперь никто не осмеливался сказать, что я падшая. Все склоняли предо мной головы, все клялись мне в верности. Если бы мои мысли не были заняты Королевой Тёмных, я бы даже почувствовала некое злобное удовольствие. И злорадство оттого, что все они склоняют головы перед поддельной ветвью.

А сейчас мне было всё равно, я улыбалась гостям, и не более. Эти люди были для меня пустым местом, обычной декорацией на сцене.

– Ты настоящая королева, – сказал Неор. – Бесстрастие должно быть в крови. Вот только не думал, что ты внесёшь в свой образ такие изменения. Змеиный плащ – странное дополнение к свадебному платью.

– Этот плащ дорог мне, он напоминает мне о твоей заботе, кроме того, волшебная змеиная кожа, переливаясь, смотрится не хуже драгоценностей, от которых я отказалась, – улыбнулась я королю. На самом деле я не хотела больше расставаться с этим плащом, с ним было спокойнее. И он прикрывал от посторонних взглядов сумочку, подаренную мне Рюком.

Когда на небе появились звёзды, ударил колокол, и Дворец трижды провозгласил:

– Да здравствует новая Королева. Королева Дная!

– Да здравствует новая Королева. Королева Дная! – закричали все хором.

Неор взял лежащую на троне корону и возложил мне на голову.

Дворец снова трижды назвал моё имя.

– А теперь пойдём в Храм, – поклонился мне Неор, и мне послышалось, что голос его дрогнул, а может быть, мне хотелось в это верить.

В Храм мы вошли только вдвоём, и за нами тут же захлопнулись тяжёлые створки ворот. Я прикрыла глаза и постаралась сдержать тошноту.

Храм был полон крови. Она пенилась в котлах, блестела в свете свечей в прозрачных сосудах, текла по тонким желобкам в полу.

– Откуда тут кровь? – спросила я, чувствуя головокружение. Запах крови был таким густым, что, казалось, вытеснил весь воздух.

– Та, что в котлах, это кровь драконов, – пояснил Неор. – В стекле – кровь Королевы Тёмных, её меньше всего, та, что течёт по полу, – это кровь красных деревьев.

– Откуда у вас кровь Королевы эльфов?

Неор покачал головой, усмехнулся и посмотрел на меня. И мне сделалось дурно, потому что я вдруг всё поняла. Королевы не пропадают, они остаются в реальном мире, это эльфийка попадает в их разум, а они умирают, отмеченные Королевой Проклятых. Это их кровь.

– Сущность меняет тело, – прошептала я.

– Именно так, даже пребывая в теле совсем недолго, Королева Тёмных делает это тело своим. Затем эту кровь пьют благородные во время обрядов. Мы пришли к этому не сразу, да и я был против… вначале.

– Почему передумал?

– Королева умеет убеждать.

«Жаль, что ты не согласился сразу, – подумала я, – кровь Вары преподнесла бы вам отличный сюрприз».

– Всего несколько капель крови создаёт ветви на ваших благородных лбах. Но больше всего в напитке крови, которая сейчас течёт у наших ног. Это кровь красных деревьев.

– Подозреваю, сейчас мы тоже выпьем что-то. – Тошнота снова подкатила к горлу.

– Только ты, и всего пару капель.

Неор взял кубок с водой, стоящий на небольшом камне, покрытом письменами, и поднял крохотный флакон из золота:

– Это священная вещь, здесь настоящая кровь Тёмной Королевы, из её собственного тела. Её осталось совсем немного.

– Откуда она?

– Мой отец нашёл умирающую Королеву на развалинах Замка Полуночи. Она и приказала ему набрать крови.

– Эльфы бессмертны.

– Да, если хотя бы их часть жива. В этом королевстве очень много осталось от Тёмных эльфов. Замки. Магия. Красные деревья. Кровь Королевы. Пока всё это есть, нельзя считать эльфов побеждёнными.

Король открыл флакончик и капнул три капли в кубок с водой, и вода тут же стала алой и густой.

– Выпей, моя королева.

– А если откажусь, что будет тогда? – спросила я.

– Тогда я убью тебя, – спокойно сказал Неор, – и подберу новую королеву.

– Значит, все эти разговоры о чистом и высоком чувстве, которое должна испытывать королева, ложь?

– Не совсем. Мне нужно, чтобы вы добровольно прошли коронацию, чтобы радостно танцевали на балах. Вот и всё. Всё королевство должно видеть, насколько вы счастливы, прежде чем умрёте и про вас тут же забудут. Иначе пойдут слухи. Иначе я стану героем страшных сказок.