Таур отвёз меня к заветной поляне в лесу и, попрощавшись, лёг у корней старого дуба. Я засыпала его листьями и пошла прочь.

– Прощай, – услышала я вслед, – прощай, моя любимая, Дная, прощай.

Над лесом закружились снежинки, тихо, тихо, убаюкивая всё вокруг. Я подумала, что Белая госпожа поёт своим детям колыбельную.

И я вернулась к тому, что сделала своим предназначением. Я вновь разносила камни. Каждый камень учил, казнил и вознаграждал меня одновременно. Каждый камень делал меня сильнее. Я часто задавала себе вопрос, что будет, когда я отдам их все? Что останется у меня?

Первым, после возвращения в Великий город и встречи с Тауром, в череде камней стал ярко-зелёный талисман. Когда-то он принадлежал мальчику двенадцати лет. Я забыла, как его звали, и не знала, почему так рано он принёс Клятву Пути. Хотя помнила его очень хорошо. «Знаешь, я ведь не просто так брожу по дорогам. Я ищу. Говорят, что бродячие маги созданы для того, чтобы найти нечто, некий секрет. Они и сами не знают, какой, но когда найдут – все вокруг обретут счастье. И его обязательно найду я», – нашёптывает мне память голосом юного мага.

Тот мальчик так никогда и не вырос. Так ничего и не нашёл. Сколько ему было бы сейчас? Должно быть, лет двадцать. Вспоминая его, я перебирала в кармане камни, собранные на морском берегу во время прогулки с Тауром, они были такими же яркими, как те, что подарил однажды мне тот мальчик.

Путь сам вёл меня, я, не задумываясь, шагала вперёд. Путь не ошибается. Я доверяла ему, ведь мы едины. Вот только это не делало меня всесильной. Уже было довольно поздно, но на дороге мне не встретилось и намёка на человеческое жильё. Похоже, сегодня спать мне не придётся. Я не слишком тревожилась. Я отдохнула, в моей сумке лежали хлеб и сыр, а магия всегда поддерживала меня в пути. Под высокими ботинками хрустел снег. Плащ из змеиной кожи совсем не грел, но отлично защищал от ветра. Его я ни на что не променяю. И любовь к младшему из Ветреных братьев тут совсем ни при чём. Она уже давно не является частью меня. Она отдана и забыта. Но эта история по-прежнему дорога мне. Она часть моего прошлого. Как следы, которые остаются позади меня на дороге. Память возвратила меня к лесной поляне, где я уложила Таура спать. Запах листьев. Его слова:

– Сколько бы я ни увёл за собой девушек, мне всегда снишься только ты.

Кажется, он уже говорил мне это когда-то. И вот теперь Таур простился со мной навсегда. Почему? Волшебные существа думают и чувствуют иначе, чем люди. Но в одном мы очень похожи, нам всегда нужно что-то недосягаемое. Так почему он ушёл с моего пути? Что есть такого в Замке Полуночи, что его силу не может преодолеть даже сын Белой госпожи? Почему все начинают разговор о Замке Полуночи, но никто не договаривает?

Я остановилась на развилке дорог, сжимая в руке ярко-зелёный камень, закрыла глаза и попыталась почувствовать сердцем, куда мне свернуть.

– Эй, чего встала на пути?!

Я удивлённо распахнула глаза. Прямо передо мной маячил всадник. В лунном свете он был настолько реален, что я приняла его за живого. Камешек обжёг мне ладонь. И я очнулась, понимая, что вижу призрака.

– Кто вы? – задала я вопрос.

– Какое тебе дело, девчонка? Уйди с дороги, иначе я растопчу тебя.

Этот призрак думает, что всё ещё жив. Так бывает. Я уже встречала ему подобных. Из ночи в ночь он возвращается на эту дорогу, но даже не догадывается, что и он сам, и его конь – лишь осколки прошлого, застывшие навсегда в одном и том же мгновении. Иногда мне кажется, что я точно такой же призрак. Все мы призраки.

– Зачем вы здесь? – Я попыталась отыскать нужный вопрос. И, похоже, попала в самую точку.

– Это мои земли.

– Здесь есть жильё поблизости? – поинтересовалась я. Будет лучше, если я поговорю с живыми людьми.

– Да, мой замок.

– Я бродячий маг и прошу у вас убежища на эту ночь.

Призрак вздохнул:

– Имеешь право. Я тебя провожу.

Конь шёл медленно, не оставляя следов на снегу, не изменяя мир вокруг, как облачко пара, скользящее из моего рта. Ненароком я вспомнила легенду о Марах, существах, которые можно создать из собственного сердца и дыхания. Но я всё равно едва успевала за ним следом, то и дело проваливаясь в глубокий снег. Мы миновали большое, кажущееся бесконечным, кладбище, через заброшенный парк, в котором также торчали камни надгробий, кажется, что вся округа – сплошь одни сплошные захоронения, и остановились у замка, в окнах которого не было и намёка на живой огонёк.

– Заходи и располагайся, – позволил мне призрак и, развернув коня, поскакал к дороге, которую оставил, возможно, в первый раз за много-много лет.

Двери замка были закрыты. Я прикоснулась к ним кулаком с зажатым в нём зелёным камнем, и они послушно отворились передо мною. Призрак прав, я имею право. И я пользуюсь своим правом, потому что глупо поступать иначе.

Замок был пуст, тих и печален. Ни одного признака жизни. Только где-то в вышине надо мной что-то слабо сияло. Я посмотрела вверх и замерла от восторга. Потолок залы был превращён в звёздную карту, настолько похожую на настоящее звёздное небо, что у меня закружилась голова, и показалось, что я лечу ввысь. Но стоило присмотреться повнимательнее, как я поняла, что изображение отличается от того, что я привыкла видеть по ночам на небе. Что-то скрывалось за бледной дымкой среди звёзд, что-то пряталось за их светом. А потом я различила среди звёзд драконов.

– По одной из легенд, драконы изначально были звёздами. Когда в мир людей пришла беда, маги обратились к звёздам за помощью, и те спустились на землю в виде драконов. А по другой легенде, звёзды превращались в драконов, когда рождался человек со звездою в сердце. Так появились всадники на драконах. Но это было давно, – раздался голос из темноты.

– Красиво.

Я взглянула туда, откуда слышался голос, и увидела старика. Ему было, наверное, лет за сто. Но при этом он был гладко выбрит, опрятно одет и держался без свойственной такому возрасту немощи. В нём сразу можно было признать благородного.

– Здравствуйте, – поклонилась я. – Вы хозяин замка?

– Что нужно в моём замке падшей женщине? – спросил старик грозно и на стенах вспыхнули факелы, точно специально для того, чтобы ярче осветить кроваво-красную полосу на моём лбу.

– Я ничем не заслужила этого звания, – заявила я хозяину замка.

– Ты предала свой род. Женщина не должна покидать своего замка. Таков закон. Из-за таких, как ты, и рушится этот мир.

– Я спасла свой род. Я спасла брата и сестру, – ответила я, гордо поднимая голову. – Тем самым я сделала для своего рода гораздо больше, чем могла бы, если бы осталась в замке.

– Честь рода превыше всего. Ты должна была успеть до того, как ветвь облетит окончательно, и вернуться! Или остаться и не уходить, – заявил старик.

– Я не могла вернуться, я бродячий маг. Ваш внук ведь тоже стал бродячим магом?

– Грани?

Я показала лежащий на моей ладони зелёный камень:

– Я принесла дурную весть. Ваш внук умер. Простите…

– Для меня это не новость. Я знал, что так и будет с того самого момента, как Грани ушёл. Магия – это зараза, которой не должно быть в крови благородных. Она всё искажает, коверкает, портит. Её нужно вытравливать! И ты отличный пример того, до чего она может довести. Да что там ты, всё наше королевство лучший тому пример. Я предупреждал сына, что если он возьмёт жену из заражённого магией рода, то ничего хорошего из этого не выйдет. Сын не послушал меня и теперь шатается в виде призрака по дорогам. Мой внук стал бродячим магом и умер. Единственная надежда – моя внучка, Дина, и та получила эту заразу в наследство. Я обращался к королю, чтобы он лишил мой род этой гадости, вырвал из нашей крови её всходы, но король отравлен заразой гораздо худшей этой. Жалкое ничтожество! Именно с него всё и началось!