– Задержусь, – с вызовом бросила я. – Похоже, у меня есть здесь дело.

– Отлично, оставайся сколько захочешь. – Мать тепло улыбалась мне, вот только я не верила этой улыбке.

Я поспешила в свою комнату. Вещей у меня было немного. Так что собираться необходимости не было. Про то, что я останусь в замке ещё на несколько дней, я соврала. Задерживаться здесь было опасно. Я села у окна и стала слушать. Духи замка стенали и плакали, они не могли больше сберечь тех, кто жил здесь.

Никого не обвиняя и не осуждая, я просто ждала. Когда на замок опустилась ночь, я потихонечку выбралась из своей комнаты, проскользнула к Лени и разбудила её, предварительно зажав сестрёнке рот. Та испуганно затрепыхалась в моих руках.

– Мы должны уходить, – прошептала я ей на ухо, отпуская.

– Ты возьмёшь меня с собой? – в голосе Лени сквозила сдерживаемая радость.

– Да.

Меня мучила совесть, что я не могу вывести из замка и слуг, но я надеялась, что те немногие, что здесь ещё оставались, с уходом Лени догадаются покинуть это место.

Я собрала Лени, и мы, никем не замеченные, сбежали из замка. Через опущенный мост, по дороге в поле. Я торопилась увести сестру от проклятого места. А потом Лени вдруг остановилась и заплакала.

– Ты что? – обняла я малышку.

– Мама, мне жалко маму.

– Пойдём, – сказала я. – Нам ещё нужно найти убежище на ночь. Мороз крепчает. Поднимается метель. Белая госпожа скачет по дорогам.

– Разве ты не можешь воспользоваться магией?

– Магия может не всё. Я бы могла вернуться в Великий город в одно мгновение, но одна. Мой учитель Рэут дал мне одну вещь, но на двоих она вряд ли рассчитана. Это же Рэут, ему второе имя – одиночество.

Мы шли по дороге, укрыться в ближайшей деревне я не решилась. Возможно, мать будет нас искать. Почему-то я боялась именно её, а не Рони. Но вот почему, не могла ответить даже самой себе. Занятая своими мыслями, я не сразу заметила, что Лени упала. Я поставила её на ноги, стряхнула с шубки снег.

– Поскользнулась?

– Я очень устала, – пробормотала сестричка.

– Мы ушли не так далеко… – начала я и осеклась. Лицо сестры было очень бледным. И я сделала то, что должна была сделать уже давно: взглянула на Лени глазами мага. То, что я увидела, повергло меня в шок. В Лени почти не осталось жизни.

«Боги, – подумала я в панике, – что же происходит? Лени выпита до дна».

– Сейчас я попробую тебя приободрить, – пообещала я ей.

Я обняла Лени и попыталась поделиться с сестрёнкой своей силой. Но когда посмотрела на девочку снова, осознала – отданная мною сила ушла не к ней.

– Они по-прежнему могут пить её жизнь. В этом нет ничего удивительного, – раздался голос за моей спиной.

Я обернулась. А Лени упала в снег.

Рядом с нами стояла красивая высокая женщина в белой длинной шубе. Голова её была не покрыта и белоснежные волосы трепал ветер. Но больше всего притягивали к себе ослепительно-синие глаза незнакомки. Рядом с красавицей застыл белый конь, белые гончие жались к её ногам.

– Белая госпожа, – пробормотала я, холодея от ужаса.

– Не бойся меня, Дная. – Женщина сделала попытку улыбнуться. – В отличие от моего старшего сына, я никогда не бываю жестока.

– Вы знаете меня?

– Конечно, я тебя знаю. Мы уже встречались. К тому же мой младший сын влюблён в тебя.

– Мы с ним лишь друзья.

– Да, вы друзья именно потому, что он тебя любит. Но я сделаю так, что когда он проснётся весной, то даже не вспомнит о тебе.

– Вы убьёте меня?

Склонившись к сестре, я сделала вид, что привожу её в чувство, а на самом деле осторожно надела ей на руку кольцо магистра. И резким нажатием пальца разрушила кристалл. Лени исчезла. Я знала, что она попадёт к Рэуту. Впрочем, не важно куда, лишь бы подальше от Белой госпожи, подальше отсюда. После этого мне стало значительно легче и спокойнее. Я выпрямилась и взглянула без страха в синие ледяные глаза.

– Думаешь, разумно сердить меня? – Вот сейчас Белая госпожа действительно искренне улыбалась. Только улыбка была холодной.

– Это неразумно, но я бы сделала это снова.

– Готова умереть за свою сестру?

– Да.

Я почувствовала, как тысячи острых иголочек впились мне в кожу, как холод проник в моё сердце. Но не испугалась, мне уже приходилось ощущать подобное в день Испытания.

– Теперь я понимаю, почему Таур тебя любит. Ты глупая. Люди ведь тоже любят глупых существ наподобие кошек и птиц. Это, видимо, приятно, когда рядом с тобой глупый питомец. Сейчас моему сыну снится сон о тебе. Когда он проснётся, сон будет забыт, и ты вместе с ним. Уж я постараюсь.

– А если он меня вновь встретит?

– Не встретит. Именно за этим я здесь. А ведь я надеялась, что мы больше никогда не увидимся. В прошлый раз ты мне понравилась. Но успокойся, я сделаю так, чтобы тебе не было больно. Более того, я покажу тебе свой мир. Мир, в который нет дороги простым смертным. Он прекрасен. Сверкает и искрится. В моём мире нет бед и горестей, в моём мире царит красота. У него нет пределов. Тебе он понравится, бродячий маг.

А я вспомнила, как однажды в замок привезли замёрзшего насмерть мужчину. Мы с братом увидели его случайно, когда возвращались с катка. Замёрзший был нам знаком: он работал в конюшне, но мороз и смерть настолько исказили его черты, что конюха было трудно узнать. Нет, не было в мире Белой госпожи ничего прекрасного – всё это было лишь иллюзией.

Я почувствовала, как глаза мои слипаются, и изо всех сил начала бороться с навалившейся сонливостью. Ничего не помогало. Я попыталась развернуть огненные крылья, но не смогла. Веки сделались тяжёлыми, неподъёмными… Темнота, покой… И тут темноту разорвала яркая вспышка, и, задохнувшись от восторга, я увидела хрупкую красоту переливающегося света. И сдалась…

– Дная, не смей! – услышала я окрик, и сон рассыпался множеством снежинок. Я очнулась в снегу. Поднялась, мотая головой, точно пытаясь стряхнуть последние капли сна со своего разума.

– Ты не получишь её жизнь, Белая госпожа, – вновь раздался знакомый голос.

На том месте, где недавно лежала Лени, стоял Рэут.

– Ты? – голос Белой госпожи дрогнул.

– Девочка под моей защитой, – сказал старый маг. – Тебе придётся уйти, Белая госпожа.

– Ты собираешься рискнуть всем из-за девчонки?

Рэут не ответил, воздух за его спиной дрогнул, заискрился, закружились снежинки.

– Ты хочешь побить меня моим же оружием, маг? – рассмеялась Белая госпожа, но в голосе её не было веселья.

– Я не настолько глуп.

И вдруг – я не поверила своим глазам – рядом с Рэутом появился дракон. Он не был большим, но с могуществом, которое исходило от этого существа, ничто не могло сравниться.

Дракон разинул пасть, показывая острые клыки. Казалось, что это существо состоит из хрусталя, внутри которого заключена звезда.

– Ты прекрасно знаешь, что у снежных драконов совсем другая сущность, а потому они не подчиняются тебе, госпожа холода и снега. Снежные драконы рождены небом, – улыбнулся Рэут.

– Знаю! – рявкнула Белая госпожа, завыла метель, и её белые грациозные гончие вмиг превратились в огромных отвратительных монстров.

– Смотри, Дная, как обманчива снежная красота, – сказал Рэут. Он вскочил зверю на спину. – Будет битва.

И тут Рэут помолодел. На этот раз это не было иллюзией. Волосы его потемнели, исчезли морщины, распрямилась спина, глаза стали ярче.

– Я вижу, ты не отступишь? Раз сжигаешь за собой все мосты, – сказала Белая госпожа. – Ну что ж, уступлю я. Битвы между нами сейчас не будет. Забирай девчонку, раз уж она тебе настолько дорога.

Белая госпожа взлетела в седло и поскакала прочь, за ней бросились её собаки. Рэут соскочил с дракона, погладил его по морде, зверь исчез. Затем, увидев мой пытливый взгляд, набросил на голову капюшон плаща.