– И научилась смотреть правде в лицо.

– Рэут, я не понимаю.

– А ещё я осознал, что зря ждал, что ты поумнеешь.

– Вот это уже похоже на правду, – улыбнулась я.

– Так или иначе, нам пора. Ты знаешь всё, что требуется, тебе нужен лишь толчок, чтобы сложить всё в общую картину.

– Но, Рэут, я бежала из замка, прихватив Лени, я знаю, во что превратился мой брат. Как я могу вернуться обратно? Чем я оправдаю свой визит? Мать даже двери передо мной не откроет.

– Обязана будет открыть. Ты вернёшься к матери для того, чтобы просить благословения на брак с Виком. Ты же знаешь, без родительского благословения брак невозможен. Это отличный повод.

– Что за чушь? Более нелепой причины ты и придумать не мог. Вик – бродячий комедиант! Моя мать ненавидит артистов лишь чуточку меньше, чем бродячих магов.

– Даже так?

– Именно так! К тому же хватит о Вике.

– Хорошо, ты вернёшься, чтобы попросить её благословения на брак со мной. – Рэут сменил возраст и улыбнулся мне.

Я нервно хихикнула.

– Что не так? Я магистр. Это значит, что я равен благородным. Я богат. Она не сможет захлопнуть дверь передо мной.

– Богат?! – возмутилась я. – Зачем же ты тогда берёшь деньги с испытуемых? Я, между прочим, отдала тебе почти все свои сбережения!

– Ну, я ещё и жаден, – хитро прищурился Рэут.

– Когда буду представлять тебя матери, поставлю это в список твоих достоинств.

– Ну, для благородных это действительно достоинство. Разве не ваша цель – приумножить богатства рода?

Я вздохнула:

– Пойдём простимся с Лени.

Девочка спала. Она была так красива, и мне показалось, что всё произошедшее со мной лишь дурной сон. А вот Лени – это настоящее. Это правда.

– Вы совсем не похожи, – сказал Рэут.

– Да. Лени – наш маленький эльф.

– Она похожа на мать или на отца?

– Нет. Она не похожа ни на кого в семье. Чудесное существо. Не зря наша кормилица шутила, что Лени подбросили к нам феи.

– Да, смешная шутка, – пробормотал Рэут. – А главное, правдивая.

Я коснулась светлых волос Лени. Ради неё я должна была вернуться в Замок Седых земель, и я это сделаю.

– Ну что ж, пора, – сказала я Рэуту.

– Хорошо, тогда осталось уладить кое-какие мелочи. – Рэут вновь стал стариком.

Последить за Лени Рэут вызвал Даруна. Я была поражена этому выбору, но сам парень не был удивлён. Оказалось, он уже заботился о Лени, пока Рэут разыскивал меня, когда я была под властью образа Хаты.

Рэут погладил на прощание синюю кошку и, помахав Даруну, направился в сторону Королевской площади; я поспешила за ним.

– Мы разве не покидаем город? – решила уточнить я.

– Позже. Сначала нужно приодеться соответствующе. Не собираюсь тратить на это силу.

В этот раз Рэут не скупился. После посещения нескольких лавочек мы выглядели вполне респектабельно.

Покинув очередной магазин, Рэут вдруг взял меня за руку, заглянул в глаза и без всякого предупреждения перенёс нас к Замку Седых земель.

– Но что мы скажем матери о том, как добрались сюда? – У меня кружилась голова, а от волнения и страха начало болеть в груди.

Позади я услышала ржание. Там стоял новенький экипаж, запряжённый четвёркой белых лошадей. Рэут улыбнулся, на мгновение прикрыл лицо рукой и вновь стал тридцатилетним:

– Про подарки я тоже не забыл.

– А как же жадность?

– Не каждый день я отправляюсь просить руки и сердца красивой девушки. И постарайся глядеть на меня более мягко, я же всё-таки твой жених.

Мать смерила меня холодным взглядом:

– Как ты посмела появиться в замке после всего, что натворила?

– Она раскаивается, – ответил за меня Рэут.

– Я не с вами говорю!

– Вы забываетесь! – Рэут только немного повысил голос, совсем чуть-чуть. Но это заставило мою мать сменить тон. Женщине из благородных не полагается так говорить с мужчиной, естественно, если он не простолюдин. А мать наверняка мучилась вопросом – кто же такой мой спутник. Богатая одежда, безупречные манеры, красота как признак чистых кровей – это могло запутать кого угодно. Кольцо мага Рэут до времени скрыл под перчаткой.

– Вы правы, – наконец сказала Лэна. – Встречая неблагодарную дочь, я не имела права оскорблять вас. Но раз уж вы пришли сюда, извольте представиться.

– Меня зовут Рэут. Я один из двенадцати высших магистров Королевства Снежных драконов.

Никогда раньше я не слышала столько высокомерия в голосе этого человека.

– Высший?

Мне показалось, что мать вздрогнула.

– Зачем вы здесь?

– Я пришёл просить руки вашей дочери.

– Что?! – Удивление моей матери было неподдельным. – Вы хотите жениться на обесчестившей себя женщине?

– Чем же она заслужила это звание?

– Вы не видите, как осыпаются листья с её лба? Так посмотрите внимательнее, там почти голая ветвь, скоро она станет красной. Жуткое уродство!

– Я куплю для Днаи замок. Это мне по средствам. Ветвь восстановится.

– Чудесно придумано. Но моя дочь – бродячий маг. Проклятие Пути не позволит ей жить в этом замке. Проклятие Пути преодолеть невозможно даже магистру.

– Но вы как-то это сделали, – возразил Рэут, – в Днае ваша кровь, не так ли? И ваша сила.

– Да, вы правы. – Мать зло сузила глаза. – Но я преодолела Проклятие Пути только потому, что мы с мужем страстно любили друг друга. Так что проклятие не смогло пересилить эту любовь.

– Мы тоже любим друг друга, – сказал Рэут и взглянул на меня так, что по моей спине побежали мурашки, – и не менее страстно. Иначе бы разве я был здесь? Заметьте, я уже не мальчишка, чтобы спутать пустое увлечение с глубоким настоящим чувством.

– Вы, возможно, и любите. Но моя дочь не способна на столь высокие чувства. Она даже на банальную благодарность не способна. В прошлый визит я позволила ей остаться, простила её за побег, но она мало того что вновь убежала, она ещё и увела за собой младшую сестру.

– Странно, что вы до сих пор не поинтересовались здоровьем малышки, – сказал Рэут.

– Ну и как она? – Мать скрестила руки на груди.

– Прекрасно, – соврал маг. – Я поселил её у себя в доме.

– Похоже, вы не на шутку увлеклись Днаей. Только будьте уверены, она вас бросит ради Пути.

– Это неправда! – с неожиданной даже для себя горячностью воскликнула я.

– Что неправда? Неужели ты сможешь ради этого человека оставить дорогу? Скажи. Правду скажи!

– Я постараюсь. – Схватив Рэута за руку, я изо всех сил сжала её, точно и впрямь старалась удержаться рядом с ним. Боль в сердце мешала дышать. Резкое жжение на лбу путало мысли. И я никак не могла понять, что же такое со мной происходит.

Рэут почувствовал моё состояние, притянул к себе, обнял, делясь своей силой. Но со стороны, наверное, это смотрелось как приступ нежности.

– Для меня это больше чем нужно, – сказал он моей матери.

– Вы безумец, магистр. Но я не позволю вам совершить столь опрометчивый шаг. Я не дам своего благословения. Вы мне потом ещё спасибо за это скажете.

– То есть вы предпочтёте бесчестье рода? Вы хотите, чтобы ветвь упала? – Рэут подался вперёд, выпуская меня из своих рук. Мне стало холодно.

Мать замерла, понимая, что попала в ловушку. Честь рода, благосостояние рода – превыше всего. Если она сейчас пойдёт против этого правила, Рэут сможет известить короля о падении нашей ветви.

– Нет, я этого не хочу.

– Тогда проведите обряд, – улыбнулся мужчина.

Я вздрогнула, испуганно вцепившись в Рэута. Ведь он просил не просто о благословении, сейчас он зашёл дальше. Он требовал связать нас навечно немедленно. А что, если моя мать сделает это? Моё сердце заколотилось так сильно, что мне вновь стало больно.

– Что ж, если так, то я согласна. Но при одном условии, – сказала моя мать.