– Но почему бы вам или главному королевскому магу…

– Потому что ни он, ни я не покидаем Великий город.

– Почему?

– Рюка не отпустит король. Почему – не спрашивай, это их дело. Даже я не вдаюсь в подробности.

– А вы?

– Я кое-чем занят.

– Настолько, что позволяете умирать несчастным девушкам? Сколько их уже «уснуло», пока вы были заняты?

– Одна. Я только в том году узнал о Замке Каменных земель. Так что не торопись записывать меня в негодяи, Дная. Я не обязан знать всё и вся. И не обязан помогать всем попавшим в беду девушкам.

Я покраснела, понимая, что вместо благодарности говорю Рэуту колкости.

– Простите…

– Да и остальных не торопись винить. Маги могут не всё. Я посылаю тебя в Каменные земли только по той причине, что у тебя есть надежда найти там ответы для себя. И, возможно, это даст тебе необходимые знания.

– Вы ведь знаете больше, чем говорите?

– Да. Но я хочу, чтобы ты делала выводы, основываясь не на моих словах и умозаключениях, возможно ошибочных, а на твёрдых фактах и собственном опыте. Главное, помни: там, куда ты отправляешься, очень опасно.

– А я справлюсь?

– Посмотри на кольцо. Видишь, рядом с твоим листиком на нём белый прозрачный кристаллик? В случае опасности разрушь его, и ты вернёшься в этот дом. Я сумею тебе помочь. Теперь отправляйся.

Я распрощалась с Рэутом. Наше прощание вышло скомканным. Магистр стоял на крыльце, я пыталась его благодарить. В конце концов старик махнул рукой и скрылся за дверью. А я пошла прочь. Но покинула Великий город не сразу, сначала заглянула на Королевскую площадь. Мне захотелось увидеть Жука. С той самой ночи, когда Жук меня поцеловал, мы не встречались. И, возможно, так оно было лучше. Но помимо воли и разума я всё равно хотела его увидеть. Я скучала по нему. И ноги сами несли меня к тому месту, где мы впервые с ним встретились.

Жука я увидела издалека и обрадовалась неизвестно чему.

– Эй, Листик! – крикнул Жук, и на его лице засверкала широкая радостная улыбка.

Я невольно ответила ему точно такой же улыбкой.

– Уходишь? – спросил парень, подбежав ко мне.

– Да. Вот прошла Испытание и…

– Я слышал. Только о тебе и говорят.

– А ещё о ком говорят? – устало вздохнула я.

– О Рэуте.

– И что говорят?

– Да я и не слушал.

– Спасибо, Жук, – шепнула я.

Парень взял меня за руку:

– Может, останешься на денёк?

– Ты же знаешь, я – бродячий маг. И так слишком задержалась.

– Ну да, ну да. Куда направляешься, Листик?

– В Каменные земли.

– Я провожу тебя к нужной дороге. Выходить надо через Западные ворота.

Некоторое время мы шли молча, держась за руки. А я думала: «Как странно, этот парень мне едва знаком, а я иду с ним рядом, держу за руку, и у меня странное ощущение, словно я знаю его очень и очень хорошо и что он бесконечно мне дорог».

– Жук, а кто твои родители? – спросила я.

– Их у меня нет. И, похоже, никогда и не было. – Жук горько рассмеялся. – Я вырос на улице. Не самая подходящая партия для благородной, правда?

– Ты что, сватаешься ко мне? – поддразнила его я.

– А если и так? – ответил он без тени улыбки.

Мы остановились в тени статуи Единорога, охраняющей Западные ворота.

– Жук. – Мой голос охрип. – Я бродячий маг.

– Я знаю. И не держу. Просто надеюсь, что однажды ты вернёшься.

– Поцелуй меня на прощание. – Слова сорвались с языка сами. Девушка не должна о таком просить; мать бы лишилась чувств, если бы узнала, но ведь я уходила, возможно, навсегда. И я хотела запомнить это мгновение.

Жук внимательно посмотрел на меня. Я никогда не видела его таким серьёзным. Я вдруг испугалась, сама не знаю чего. Но парень улыбнулся, и мои страхи растаяли. Жук обнял меня и поцеловал. На этот раз поцелуй был не таким быстрым, но он был таким же нежным. Когда я открыла глаза, Жука рядом уже не было.

«А был ли он вообще?» – подумала я, покидая город.

Мне повезло. до каменных земель я добралась с комфортом. Надо сказать, когда я выходила на дорогу и поднимала руку, останавливая первый экипаж, меня трясло от волнения. Первая остановленная мною повозка оказалась каретой палача – я от страха не рассмотрела указывающих на это символов. Палач извинился, что не может меня взять с собой, но пожелал счастливой дороги. Этот разговор придал мне уверенности. И, поднимая руку снова, я волновалась уже не так сильно. Зато следующий экипаж готов был довезти меня прямо до границы Каменных земель. Мне не только не отказали, но оказали радушный приём. Хозяин экипажа, зажиточный купец, возвращался из Великого города в хорошем настроении. Он ездил свататься, и весьма успешно, а теперь спешил домой, чтобы приготовиться к свадьбе. Вместе с купцом путешествовала пожилая особа. Она сидела, забившись в угол, и за всю дорогу не проронила ни слова. А вот купец явно любил поговорить и прихвастнуть. Ему нужен был слушатель, а не собеседник, и меня это вполне устраивало. В детстве меня отлично подготовили к таким разговорам – умение вести долгие беседы являлось, по мнению благородных, признаком хорошего воспитания; и я умело вставляла необходимые реплики, даже не особо вслушиваясь в слова, а лишь в их интонацию. Так что расставались мы вполне довольные друг другом.

– Сейчас прямиком через поле, – давал мне указания мой благодетель, – а там часа через полтора и на месте окажетесь, если пойдёте пошибче. Только я б вам не советовал…

И я в который раз выслушала проповедь, какие дурные и ленивые живут в тех краях люди. Купец всю дорогу мне «не советовал», рассказывая гадости о жителях Каменных земель. И тут в разговор вмешалась пожилая попутчица. Я вздрогнула, впервые услышав, как она говорит. У неё оказался на удивление молодой и красивый голос.

– Вы не слушайте, – заявила она, не дожидаясь, когда мужчина замолчит, – люди в Каменных землях живут такие же, как везде. Есть среди них и плохие, и хорошие. А вот сама земля там и вправду проклятая. Раньше там эльфы жили.

– И что же? Эльфы тут везде жили, – сказала я, а купец вдруг замолчал и как-то странно на меня посмотрел.

– А это были не совсем обычные эльфы, а такие, что от них собственный народ отказался. Тёмные. Знаете, о чём я говорю?

– Да, – кивнула я.

Конечно, я знала. Все знали, только старались не вспоминать. Ведь и война людей с эльфами произошла из-за Тёмных, которые нашли способ создавать магическую силу. А для этого проводили ритуалы настолько страшные, что ни в одной легенде, ни в одной сказке, ни в одной книге по магии они не описывались. Приводилось лишь количество жертв, в которое каждый разумный человек отказывался верить. А потому многие считали, что все истории о жертвах и добываемой из них силе были выдуманы магами для того, чтобы развязать войну. Дескать, маги на силу позарились, а люди на земли. Страшное быстро забывается, в жадность верить проще. Кому же она не свойственна?

– В нашем Королевстве Снежных драконов всё иначе, всё не как у других. Тут даже камни говорят, а земля умеет помнить, – сказала мне женщина, – не забывай об этом, детка. Когда земля пропитана кровью, она меняется.

– Я запомню. Спасибо, – поблагодарила я.

– С кем вы говорите? – спросил дрожащим голосом купец. Его жизнерадостное лицо вдруг посерело и осунулось.

– С вашей спутницей, с кем же ещё? – удивилась я.

– Я здесь один.

– Да вот же… – Я перевела взгляд на место, где сидела пожилая особа. Там было пусто…

Меня точно холодной волной окатило. Я ведь даже не почувствовала, что женщина, с которой рядом я путешествую, – призрак. Она была слишком настоящей…

– Как она выглядит? – спросил купец.

Я как можно подробнее описала нашу попутчицу.

– Точно, моя мать, – нервно улыбнулся купец, – это была моя мать.