– Это вряд ли, – отозвался Трой. – Гвару приносит еду утром и вечером. Утро уже было. Вечер ещё не наступил, хотя и не за горами. Так что можете расслабиться, леди.

– И почему я не верю ни единому твоему слову?

– Я тоже, – поддержала меня Алиса. Она пока ещё не воспринимала меня как близкую подругу, но лед тронулся, и рыжая была полностью на моей стороне. – Предлагаю идти дальше.

Удивительно, но совсем скоро мы вышли на старенькую мощеную гладкими булыжниками дорогу. Сомневаюсь, что на ней разминулись бы две кареты. Да это было не важным, ведь повозок вблизи не наблюдалось. Пусть и скудные, но всё же признаки цивилизации заставили всех облегченно выдохнуть. Особенно просияла Келси.

– Налево? Направо? – туда-сюда вертела рыжей головой Алиса и, в конце концов, остановила вопросительный взгляд на преподавательнице.

– Я здесь впервые, – отозвалась задумчиво Ками. – Не надо на меня так смотреть.

– А я б пошел налево, – вставил свои пять копеек парень.

– Очевидно, по привычке, – съязвила Алиса.

Как-то само собой получилось, что вся женская часть отряда единогласно направилась в правую сторону. Парень лишь хмыкнул и поплёлся следом, словно телёнок на веревочке.

Дорога змеилась сквозь лесную чащу, то тут, то там заставляя нас спотыкаться о выбившиеся из дорожного покрытия булыжники. У меня же в голове на повторе вертелась детская песенка: «Идем дорогой трудной, мы в город Изумрудный…». Да, шагать было непросто, но легче, чем сквозь лесные заросли. И вообще, все словно воспряли духом, даже умудрялись подшучивать. Трой, после того как Камила де Лейн в четвертый раз заверила его в том, что отправит его во Фрио и не будет требовать наказания, тоже заметно расслабился.

Ещё дважды вильнула дорога и мы рассмотрели конечную точку пути – небольшой трехэтажный особняк с красивым цветочным садом перед парадным входом. Сразу за линией цветов блестел зеркальной гладью небольшой прудик. Пить мне захотелось с утроенной силой.

Сам дом выглядел старым, очевидно левая его половина не была жилой, зияла пустыми окнами без рам и покосившейся кладкой. А вот правая разительно отличалась чистотой, уютными занавесками и цветочными горшками на подоконниках.

– Только бы хозяева были дома! – воскликнула Алиса и ринулась вперед.

А я почувствовала, как сзади натянулась цепь.

– Трой, шевели колготками! – оглянулась я и обмерла. – Черт!

Парень стоял и всматривался назад. По дороге в нашу сторону стремительно бежал Гвару.

– Быстрее! Все в дом! – заорала я, дернула цепь и утянула Троя за собой.

Паника в отряде нарастала. Позади уже был слышен тяжелый топот сапог, уверена, что всё таких же грязных. А до дома оставалось метров… не знаю сколько… много.

Бежать как единый организм не удавалось – то спотыкались, то путались в цепях, то Келси упала и разбила колени в кровь. Расстояние между нами и Гвару сокращалось быстрее, чем между нами и домом. Чёрт!

Логично предположить, что нас пятеро, а он один, казалось бы, не о чем беспокоиться. Но все понимали высокую вероятность наличия у него какой-нибудь пакости вроде верлы, и тогда численное преимущество значения иметь не будет.

Лжеизвозчик настиг нас в цветущем саду, когда до крыльца оставалось всего ничего. Потому как рухнуло тело позади меня, стало ясно, что Трой отправлен в нокаут. Я была следующим звеном в цепи. Поскольку всё случилось молниеносно, падение парня по цепной реакции вызвало и моё. Я лишь успела подставить ладони и смягчить столкновение с брусчаткой. А следом поочередно распластались и остальные.

Гвару не говорил ни слова, только гадко ухмылялся злыми глазами. Словно фокусник ловким движением достал из заплечной сумки памятный бидончик. Мы вскочили, как ни странно, первой ринулась на извозчика Келси. Только вот она не стала нападать, а лишь грохнулась перед ним на колени, тем самым натянула цепь.

– Пожалуйста, не надо! Отпустите меня, прошу вас! Мой отец хорошо заплатит! – затараторила она с невероятной скоростью, нервно сминая окончания слов. – Сколько хотите! Я прошу…

Глухой удар твердой руки, холодный блеск синей запонки и длинновласка опрокинулась на куст желтого лилейника, приминая бессознательным телом душистые цветы.

Дальше думать было нечего. Адреналин отбивал дробь в висках, а рука Гвару небрежным движением обтерла кровь Келси об полу чёрного сюртука и потянулась к крышке бидона. Если он откроет его – то всё. Это конец для нас всех. Я ринулась на мужика. Даже не знаю, на что я рассчитывала, но как оказалось, я была не одинока в своей импульсивности. Алиса и Ками, не сговариваясь, тоже набросились на эту сволочь. Все мы понимали, что вот он – наш последний шанс.

Я словно столкнулась с титановым молотом, который вышиб из меня весь воздух. Перед глазами заплясали чёрные точки, горизонт завалился куда-то вправо. А потом раздался глухой вопль, звон металла по камню, я непонимающе отметила, как покатился, подскакивая на неровных булыжниках, нераспечатанный бидон. Хватала ртом воздух, словно рыба, но его всё не было и не было. Захрипела. Что-то хлюпнуло в груди. Будто со стороны слышала свистящее дыхание, чередующееся с болезненной бранью.

Не сразу осознала, что хриплю, оказывается, вовсе не я. Затуманенный обзор показал, как сипит Гвару, стоящий на коленях. Из его груди торчит рукоять древнего меча, переливающегося синими магическими прожилками.

Алиса?! Я заторможенно посмотрела на рыжую – сидит возле Келси в цветочных кустах. Неестественно прижимает к груди кровоточащую руку с оголенной костью. Отметила про себя – открытый перелом лучевой кости. Ухмыльнулась, может, стоило в медицинский пойти. Не было бы тогда всего этого. Не встретилась бы я с Викой, не попала бы по её вине в Ампелос… А магия? Ну уж нет. Моё место здесь. Ну не прямо здесь, а хотя бы в комнате № 308 второй Академии стихий.

– Кристина? Ты как? Кристин…

Услышала я зов сквозь поток своих хаотичных мыслей. Снова передо мной Гвару на коленях с мечом в груди, а Ками щипает меня за щёки. Зачем? Я отмахнулась от неё, как от назойливой мухи.

– Давай, Кристина, дыши. Медленно. Не спеши. Вдох-выдох. Ещё. Спокойнее. Та-а-ак. Хорошо.

– Эй! Помогите! – а это уже рыжая вылезла из кустов и морщилась от боли. Она смотрела на окна дома.

Точно. Цепь. Теперь, когда Трой и Келси в отключке, добраться до крыльца нам будет неимоверно сложно.

– Есть кто дома?! – продолжала звать на помощь Алиса. – Что со Стине, леди де Лейн?

– Два ребра сломано, насчёт третьего пока не пойму.

Вот уж обрадовала. Я кашлянула в ладонь и ощутила резкую простреливающую боль в грудине.

– Крови нет, значит, легкие не проткнуты, – хриповато заверила я подруг, хотя больше успокаивала сама себя. – Этому гаду сейчас гораздо хуже.

Ками посмотрела на сипящего мужика и резким движением выдернула меч. Гвару взвыл вперемешку с шипением, свалился на бок, но продолжал издавать отвратительные булькающие звуки и окрашивать серые камни дорожки в багряно-красный.

– Элис, – огневичка подозвала рыжую и сунула ей в руки меч, – попробуй до крыльца дойти, возможно, если цепь натянется, то можно будет постучать или открыть дверь.

После непродолжительной возни Алиса добралась до крыльца, но как даже мечом в вытянутой руке не смогла дотянуться до двери.

– Зараза! Откройте! Есть кто дома? Нам нужна помощь! Хозяин?!

Ками попыталась привести в чувство Троя и Келси, но оба крепко провалились в беспамятство.

Алиса опустила тяжёлый меч и уселась на ступени крылечка. Именно в этот момент тоненько скрипнула дверь. Рыжая тут же вскочила и отступила на два шага. На порог вышла высокая женщина в бежевых брюках и неправильно, очевидно, наспех, застегнутом клетчатом пиджаке. Волосы собраны в небрежную кубышку, а лицо хранило темные круги под глазами. Но это всё было неважно, потому что пред нами стояла Чериза Наер собственной персоной.