— Сейчас у меня нет того, чего ты просишь, — говорил он. — Нет, понятно?

— Да ты что, с ума сошёл? — воскликнул Зэй. — Как это нет? Ты обязан заплатить мне! А если ты отказываешься, значит, ты плохо знаешь, с кем связался! Я вытрясу блонты из твоего зада, а в качестве компенсации заберу твой собственный!

Усики Этта сразу перестали шевелиться и поникли, придавая ему очень удручённый вид.

— Тебе надо получше изучить биологию моттэан, — тихо ответил он. — В заднем проходе у нас блонты не растут. Поэтому ты ничего не найдёшь. Прости, Зэй Бэрри…

— Ещё как найду! — взревел Зэй, но изображение уже пропало — моттэанин, похоже, прервал видеосвязь. — Нет, вы видели такого наглеца? Я немедленно сажусь на Моттэю, и пока не надеру этому ящеру зад, не успокоюсь! Пусть хотя бы один блонт, но я из него выцарапаю. Будет знать, как срывать сделки!

— Подождите, босс, — вмешался Лу. — Не надо спешить.

— Что? — Зэй сердито уставился на экранчик.

— Я следил за его мимикой, — сказал робот. — Он дважды смотрел на кого-то за пределами экрана связи. Значит, он был там не один.

— И что?

— Лу прав! — воскликнула Ванесса. — Возможно, кто-то заставил его сказать так! Ведь ты же знаешь, что моттэане честны. По своей воле он бы не нарушил условия сделки.

— Может быть, — Зэй почесал затылок. — Похоже, у меня нет другого выхода.

Он снова сел за пульт и стал уверенно нажимать на кнопки.

— Что ты задумал? — подозрительно спросила девушка.

— Мы садимся на Моттэю, — заявил Зэй. — Возможно, Этт попал в беду. Но без блонтов я с Моттэи не вернусь.

— Может, и правда лучше немного подождать? — Ванесса коснулась его руки. — Вернуться сюда позже?

— Ты не понимаешь, — Зэй вымученно улыбнулся. — Если я не принесу блонты… Считай, что я не жилец. Сейчас эти двенадцать блонтов — цена моей жизни. И я обязан вернуть долг. Иначе она найдёт меня в любой точке галактики…

Ванесса развела руками.

— Даже боюсь спросить, кому ты задолжал, — произнесла она. — Кто-то проблемный, два?

— Более чем, — Зэй досадливо потёр лоб. — Поэтому мы садимся. Всем приготовиться!

— Это плохая идея, босс, — снова подал голос Лу. — У меня плохое предчувствие!

— У тебя не может быть предчувствий, ты же робот, — ответил ему Зэй, продолжая уверенно манипулировать рычагами и кнопками на пульте.

— Там может быть опасно, — настаивал Лу. — Ты не знаешь, что там случилось…

— Вот я и выясню, — бросил Зэй. — Что бы там ни произошло, будет гораздо хуже, если я подведу Крину. Она с меня три шкуры спустит и заставит их все съесть!

— Это образное выражение, — сердито ответил Лу. — Такое в принципе невозможно!

— Ты не знаешь Крины, — со вздохом ответил Зэй. — Она всё может… Лучше позаботься о безопасной посадке на Моттэю. Просчитай удобное место для посадки.

Они сели на планету, а Архон всё ещё пререкался с Ванессой, которая никак не могла уговорить его взять один из шокобластеров.

— Стрелять из него не сложно, — уверяла она. — Чёрт знает, с чем мы можем там столкнуться. Если видишь, что дела плохи, просто нажимаешь на кнопку, и всё! Понятно?

— Нет, — ответил Архон. — Я не могу убивать или обездвиживать всех без разбору. В Эриноре мы так никогда не делали!

— Здесь совсем другое, — настаивала Ванесса. — Ты выжить хочешь или нет?

— Оставь парня, — устало сказал ей Зэй. — Чего ты наседаешь?

— Когда я наседаю, не жалуются, а кайфуют, — Ванесса усмехнулась, показывая зубы. — Впрочем, дело ваше. Лично я сумею за себя постоять. И охранять тебя там, мальчишка, на Моттэе никто не будет.

Зэй только кашлянул в ответ на её грубую шутку. Архон непонимающе переводил взгляд с мужчины на девушку. Между ними явно что-то было, какие-то намёки… Но принцу сложно было понять такой принцип общения. Девушки Эринора были совсем не такие, как Ванесса, и он терялся. Поэтому он решил промолчать и просто прикрепил шпагу к своему поясу.

— Вот что, — заговорил Зэй. — Слушайте меня внимательно. Мы выходим на планету и ищем Этта. Как только я с ним разберусь, вы оба свободны и можете идти, куда хотите. Понятно?

— Понятно, — с готовностью ответил принц.

— Слушай, а ты не находишь, что для принца он слишком уступчив? — громким шёпотом спросила Ванесса у Зэя и насмешливо улыбнулась.

— После праздника Луны я не принц, — Архон нахмурился. — И не называй меня так, пожалуйста.

— Хорошо, принц.

— Я же просил! — возмутился Архон, окидывая её сердитым взглядом.

— Просто ты меня бесишь!

— Ладно, у нас мало времени, — перебил его Зэй. — Выходим. И смотрите в оба! Тебя тоже касается, Лу.

Лишь дверь шлюза открылась, в корабль проник жаркий и сухой воздух Моттэи. Архон, привыкший к прохладному и влажному климату Воту, с удивлением стал принюхиваться к необычному воздуху и новым тропическим запахам. Он вышел следом за Зэем и подал девушке руку, чем немало удивил её. Она проигнорировала его жест и сама легко спрыгнула на землю.

— Не отставать, — тихо скомандовал Зэй.

Он шёл по сухой шуршащей траве. Моттэя по большей части была засушливой планетой, но для безопасности они сели в небольшой роще, где росли толстые деревья с узкими коричневыми листьями. И когда вышли на пустырь, жаркое солнце стало немилосердно жечь их незащищённые головы. Они прошли так около пятисот метров и вышли к большому каменному валуну. Зэй присел и стал смотреть вперёд, туда, где возвышались скучные на вид песчаные склоны. Архон не увидел там ничего интересного для себя и принялся глазеть по сторонам: изучать красноватый песок под ногами, по которому они шли, редкую желтоватую траву, сухую, как бумага. Слева от них до самого горизонта расстилалась красно-жёлтая пустыня с редкими островами оазисов, а над горизонтами поднималась чуть розоватая дымка облаков. Небо над головой было светло-лиловым.

— Архон, хватит зевать, — окликнула его Ванесса. — Мы не на прогулке!

Принц вздрогнул и увидел, что Зэй с Ванессой уже перебрались через валун. Он торопливо последовал за ними и увидел, что сразу за валуном начинается песчаная насыпь, медленно поднимающаяся вверх. Они, оказывается, находились в низине, чуть ли не в яме.

Утопая в рыхлом расползающемся песке, они стали подниматься по этому склону.

— Ты знаешь, куда мы идём? — спросил Архон у Зэя. — Ты был тут раньше?

— Естественно, малыш, — буркнул в ответ Зэй, не отрывая глаз от экранчика с роботом, где сейчас мелькали какие-то непонятные принцу символы. — До города Тэ осталось совсем немного. Мы почти на месте…

Неожиданно он замолчал. Они поднялись почти на самый верх песчаной насыпи, и Зэй в недоумении уставился прямо перед собой.

— А… где же город? — удивлённо спросила Ванесса.

В сотне метров от них вместо города расстилались занесённые песком развалины…

Там, где раньше стояли каменные домики, теперь печально высились лишь осколки каменных стен. Центральная дорога, уходящая до самого горизонта, теперь терялась среди развалин под грудами камней. Там, где раньше росли пышные цветники, всё было засыпано песком и камнями. Вырванные с корнем деревья, давно высохшие, валялись вперемешку с различной разломанной и занесённой песком утварью. Кое-где из песка торчали длинные и тонкие кости моттэан. Разбитые на затылках черепа валялись вдоль главной дороги. И их было много. Очень много…

— Что здесь произошло? — пробормотал потрясённый Зэй, когда они медленно двинулись по утопающей в песке главной дороге.

— Все погибли, — печально ответил Архон. Он мужественно шёл рядом с Зэем. — Кто-то убил их и уничтожил целый город…

— Но… это невозможно, — Зэй, наконец, пришёл в себя. — Я же был тут совсем недавно! И этот город просто кипел жизнью. Тут можно было арендовать звездолёт, продать или купить какой-нибудь редкий товар или договориться о перевозке пассажиров…

— У кого же я теперь найму корабль? — в недоумении пробормотала Ванесса.