Ванесса нашла Архона только за пределами базы. Он сидел прямо на траве, неподалёку от входа в подземное убежище, и безучастным взглядом мерил красивый закат. Ванесса остановилась в нескольких шагах от принца, и тот слегка повернул голову, заметив её.

— Почему Зэй так сказал? — тихо проговорил Архон. — Почему назвал меня мальчишкой? Может, это из-за того, что я так и не научился обращаться с шокобластером?

Девушка грустно усмехнулась.

— Зэй Бэрри во многом ещё больше мальчишка, чем ты, — ответила она. — Своенравный и упрямый… Для него не существует полумер, он хочет всего и сразу…

Архон встряхнул волосами, и неровные пряди упали ему на лицо.

— Ты говоришь так, будто знаешь его очень хорошо, — с некоторой долей ревности произнёс он.

— Иногда я думаю, что лучше бы и не знать его вовсе, — ответила Ванесса с долей грусти. Архон хотел переспросить её, что это значит, но тут увидел «Грифона» — корабль стартовал с посадочной площадки и, неторопливо описав круг над поверхностью планеты, поднялся высоко в небо и исчез в густой синеве.

— Это Зэй? — удивился принц. — Он что, улетел с Земли?

— Да, — совсем тихо ответила Ванесса.

Её лицо погрустнело ещё больше, но затем девушка гордо выпрямилась, и глаза вспыхнули прежней решительностью.

— Ну что ж, — произнесла она. — Похоже, наши сведения оказались никому не нужны. Награду за информацию я не получу, и своего корабля у меня по-прежнему нет. А Зэй… Ему самому решать, что делать. Только бы не пришлось потом пожалеть…

Она отвернулась и стала смотреть в небо, любуясь прекрасным закатом. Принц встал с земли и подошёл к ней. Он слегка приобнял её за плечи одной рукой, и девушка легонько прильнула к его груди, но больше никак не отреагировала на объятия. Так они и остались стоять, глядя в небо и думая о будущем…

Жизнь на базе шла своим чередом. Архон служил в Легионе и пока ни разу не покидал планеты, но Ванесса почти не видела его — по рекомендации принца она смогла взять небольшую группу легионеров, чтобы научить их нетрадиционным способам убийств и искусству владения клинками. Пару раз мастер-классы там провёл и Архон. Увидев успехи первых учеников, желающих учиться у Ванессы и поучаствовать в намечающихся соревнованиях на клинках набралось серьёзное количество, и все дни напролёт девушка проводила в тренировочном зале. Некоторые воины благодаря её урокам надеялись победить самого Архона, который пока оставался абсолютным лидером в этом искусстве. Даже генерал Ивенс однажды посетил эти занятия и выразил своё одобрение, потому что благодаря бесценным урокам наёмной убийцы эффективность легионеров возросла.

Но в один из таких дней, когда Ванесса проводила очередной занятие, по всему этажу разлетелся пронзительный сигнал тревоги. Легионеры словно испарились из зала. Ванесса прям в тренировочном трико выскочила из зала последней и буквально натолкнулась на Архона.

— Вот ты где! — воскликнул он. — Скорее, на шатл!

— Что случилось?

— Эвакуация объявлена! Всей базы! — Принц схватил её за руку и потащил за собой.

— Да что случилось? — на бегу встревожено спросила Ванесса. Мимо них постоянно пробегали военные, некоторые были вооружены шокобластерами, другие тащили какие-то ящики — с боеприпасами или провизией, она не смогла понять. Было заметно, что эвакуация проходит в очень спешном порядке. Где-то поблизости послышались испуганные крики, а затем раздался грохот, похожий на взрыв.

— Ты знаешь, что происходит? — продолжая бежать, спросила Ванесса. — На нас что, напали? Солдаты Анольдиса?

— Похоже на то, — ответил принц на бегу. — Держись меня, пока мы не достигнули…

Он не успел договорить — его прервал громкий голос, раздавшийся из динамиков в коридоре:

— Внимание! Опасность первого уровня! Границы Федерации нарушены! Всему персоналу приготовиться к эвакуации с базы. Всем легионерам, не состоявшим в основных отрядах, срочно прибыть на пункт сбора номер четыре. Повторяю: всему персоналу…

— Это голос генерала Ивенса! — воскликнула Ванесса. — Они что, прозевали имперских «саламандр» у границы?

— Не знаю, у меня слишком маленький чин, мне никто ничего не сообщает, — немного досадливо ответил Архон. — Скорее, сюда!

Они выскочили в холл, битком набитый легионерами. Офицеры громко и чётко отдавали приказы, быстро формируя небольшие отряды и объясняя их задания. Легионеры небольшими группами покидали холл базы, исчезая в коридорах. Архон удержал Ванессу за руку, которая собиралась шагнуть вперёд.

— Ты отправишься вместе с другими женщинами на гражданском лайнере, — сказал он. — Тебе вон туда, на третью посадочную площадку!

— Шутишь, что ли? — возмутилась Ванесса, сверкнув на него глазами. — Я буду вместе с остальными… и с тобой!

— Ты не легионер! Или, не упрямься, встретимся позже на новой базе!

— Нет, — яростно зашипела она. — Я не хочу пропустить самое интересное!..

— Легионер Лартерье! — вдруг услышали они и увидели генерала Ивенс. Вместе с конвоем из двух офицеров он подошёл к ним. Принц сразу по-военному выпрямился, отдавая честь. Но мужчина не обратил на это внимания, похоже, ему было даже не до военных формальностей.

— Идёмте за мной, — приказал он принцу. — Леди Ванесса, и вы тоже.

Их спор решился сам собой, но девушка не обрадовалась — она встревожено переглянулась с Архоном, и они последовали за генералом. К ним почти сразу присоединился ещё один небольшой офицерский отряд, и вскоре они оказались на большой посадочной площадке.

— Но это же… королевский лайнер! — удивлённо воскликнул принц, уставившись на корабль. Генерал махнул рукой и стал первым подниматься на борт.

— Всё объясню на борту, когда взлетим, — проговорил он, окинув хмурым взглядом их обоих. — Но если коротко, то её высочество принцесса Крисанна желает с вами поговорить. Немедленно!

Ванесса слегка подтолкнула принца, и они поднялись на корабль. Почти сразу шлюзы закрылись, и Архон с удивлением понял, что они взлетают. Королевский лайнер быстро покинул пределы земной атмосферы и вышел в открытый космос, и за маленькими окошечками на нижней палубы сразу сгустилась непроницаемая темнота.

Генерал отвёл их в маленькую роскошную гостиную и оставил там, приказав ждать дальнейших указаний.

— Мы-то подождём, — ответила за них двоих Ванесса. — Но раз уж мы здесь, объясните, что происходит?

— У меня сейчас нет времени на вас, — немного сердито отозвался генерал.

— Зачем вы тогда притащили нас сюда, раз вам даже некогда дать нам объяснения? — рассердилась Ванесса, сжимая кулаки. Принц слегка придержал её за руку и шагнул вперёд.

— Прошу простить её тон, генерал, но Ванесса права, — сдержанно сказал он. — Сначала нас вышвырнули, не приняв во внимание наши сведения, а теперь силой привели на королевский лайнер. Мы не преступники! Раз мы здесь, значит, должны знать правду!

Генерал с досадой поджал губы, но взглянув на напряжённые лица собеседников, всё же ответил:

— Вы нам понадобитесь как консультанты. Разведывательные шатлы легионеров успели доложить, что имперские корабли прорвали наш защитный барьер и проникли на территорию Федерации. Никогда прежде король Анольдис не решался вторгаться в пределы Федерации, да ещё и с таким малочисленным флотом… Но они использовали неизвестное прежде оружие, поэтому их вторжение было похоже на попытку перейти к открытой атаке.

— Я же говорила! — воскликнула Ванесса, и Архон слегка толкнул её локтём.

— Значит, её высочество переменила своё мнение о наших сведениях? — холодно спросил он, но его глаза сверкали нескрываемым гневом. Генерал в ответ развёл руками.

— Пока неизвестно, что за оружие использовал Анольдис, — ответил он, будто извиняясь. — Данных очень мало, но угроза была очевидной, и принцесса приказала всем немедленно эвакуироваться с военной базы Земли. Но если вы тогда были правы и это действительно то самое оружие, которое намеревался использовать император, вам должно быть известно о нём больше, чем нам…