— Ну что, мы идём? — деловито поинтересовалась она.

— Э-э… да, — ответил Зэй, стараясь не рассматривать её. Похоже, она всё-таки воспользовалась ночью его ванной, потому выглядела она явно чище и свежее, чем накануне. Зэй поёжился от мысли, что она могла ночью тоже видеть его спящим, а что тревожило его гораздо больше — она могла изучать его корабль и даже что-то стащить… Но Лу молчал, а карманы у девушки не выглядели оттопыренными больше обычного. Поэтому он постарался выкинуть все эти лишние мысли из головы.

— Идём, — сказал он, проверяя в кобуре свой шокобластер. Чувствовал он себя просто извращенцем. И извращением сейчас было делать вид, что между ними не летают бешеные флюиды, способные воспламенить весь корабль.

…Они медленно брели по густой траве. Ванесса шла впереди, а Зэй следовал за ней. Они оба на ходу жевали пластинки питательного субстрата, которыми мужчина всё же поделился с девушкой. Местность вокруг них была отвратительной — сплошное болото, и чем дальше они шли, тем хуже становились окружающие их джунгли. Зэй уже начал подозревать, что Ванесса специально хочет завести его подальше, чтобы обратно вернуться уже одной. Но девушка шла впереди него, наступая на маленькие островки суши и ловко перескакивая на другой. Возможно, глубина тут была и незначительная, но Зэй вовсе не хотел проверять это на себе. Несколько раз Ванесса оглянулась, словно удостоверялась, что он идёт за ней.

— Местность становится всё более опасной, босс, — доложил Лу. — Вам лучше вернуться.

— Смысл, — бросил Зэй. — На поломанном корабле мы всё равно никуда не улетим.

— О, так вот что это у тебя, робот-коммуникатор, — восхищённо сказала Ванесса, приближаясь к нему и заглядывая в экран. — Переводчик и навигатор в одном лице! Немного устаревшая модель, но очень практичная.

— Я его усовершенствовал, — не без гордости ответил Зэй. — Познакомься, это Лукреций, можно просто Лу.

Лицо робота изучающее уставилось на девушку.

— Я ещё имею функцию охранника, — доложил робот.

— Ну-ну, — девушка усмехнулась, закусив губу. — И кого от кого ты намерен защищать?

— Я запрограммирован защищать только Зэя Бэрри.

— Бедненький, ему, оказывается, нужна защита? — иронично произнесла Ванесса.

— Не нужна, — ответил за него Зэй. — А ты чего так дёргаешься?

— Ничего, — она пожала плечами. — Когда ты сегодня утром разбудил меня… Мне показалось, что ты собираешься ко мне приставать, — она усмехнулась.

— Я и не думал приставать, — сердито ответил Зэй, чувствуя поднимающийся жар. — И не собираюсь этого делать!

— Совсем-совсем не собираешься? — она насмешливо наклонила голову, пристально разглядывая его. В её глазах вспыхивали весёлые искорки. Она совсем не казалась грустной сейчас, но её показная весёлость показалась Зэю неискренней. Она явно что-то скрывала. Впрочем, лезть к ней в душу Зэй и не собирался.

«Она только пассажир, — в сотый раз сердито напомнил он себе. — Вот отвезу её на… куда ей там нужно, и мы попрощаемся».

— Так как же? Ты не ответил, — повторила Ванесса всё тем же насмешливым тоном.

— Не собираюсь, — рассерженно пропыхтел Зэй. — Слово даю! Провалиться мне на этом месте, если я вру!

Не успел он договорить, как почувствовал, что земля в прямом смысле уходит из-под ног…

Его ноги завязли в болотной жиже и стали погружаться в трясину!

Зэй испуганно взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие. Ванесса хотела ухватить его за плечо, но Зэй быстро погрузился по пояс, и её пальцы схватили пустоту. Ванесса отступила назад, с ужасом глядя, как болотная жижа уже приближается к груди Зэя.

— Ж-ж-ж, — тонкая проволока выстрелила из робота Лу и колышком зацепилась за поверхность ближайшей к нему суши, но это не помогло — Зэй продолжал погружаться, судорожно вцепившись в эту тонкую нить, которая, к сожалению, не могла его вытащить.

— Держись, Зэй! — воскликнула Ванесса.

И она шагнула следом за ним в трясину.

Её ноги сразу погрузились по колено, но она двигалась быстро и не позволяла им увязнуть. Вытянув руку, она ухватила грязную ладонь Зэя.

— Держись крепче, — прохрипела она. На поверхности виднелась уже только голова Зэя, и он судорожно вдыхал воздух, тщетно пытаясь ухватиться за что-нибудь. Он инстинктивно вцепился в девушку, не отдавая себе отчёт, что утягивает и её следом за собой. Он макнулся ртом в грязную болотную жижу и, по-видимому, уже простился с жизнью, но тут понял, что дальше почему-то не погружается. С трудом сфокусировав взгляд, он понял, что Ванесса гребёт одной рукой, а второй удерживается за какой-то толстый прут, плотно вросший сухими корнями в почву на берегу. Зэй почувствовал, что его руки тоже показались на поверхности, и стал помогать грести. С огромными усилиями, помогая друг другу, они выбрались на берег.

Звонкие птицы звенели над ними на все лады. По уши в тине, Зэй лежал на твёрдой земле и тяжело дышал, не в силах поверить в чудесное спасение.

— Ты спасла… спасла мне жизнь, — выдохнул он, поднимаясь на локтях.

— И чуть сама не погибла, — ответила Ванесса, медленно перекатываясь на живот и вставая. — Ты мой должник, понял?

— Ещё бы! — он вдруг увидел, что она хромает. — Что с твоей ногой? Ты ранена?

— Ерунда, просто оступилась, — ответила она. — Смотри, мы почти на месте!

Зэй посмотрел туда, куда она показывала, и за деревьями действительно увидел небольшой шатл. Он стоял не на земле, а был спрятан в кроне большого раскидистого дерева. Густая листва хорошо скрывала его от случайных взглядов. Когда они подошли ближе, Зэй с презрением узнал в нём «орла» — довольно старую модель луманского военного флота.

— Барахло! — высокомерно произнес он. — Прошлый век! У него обшивка-то, наверное, даже не карбоновая!

Ванесса выглядела задетой.

— Ты что плетёшь? — возмутилась она. — Карбоновый сплав, чистейший! Его даже бластер не берёт!

— Хм, — с сомнением ответил Зэй. — Выбирать всё равно не из чего. Посмотрим…

Он двинулся вперёд, намереваясь залезть на дерево, и наступил на небольшой холмик у толстого ствола. Ванесса сразу одёрнула его.

— Могила Хайта, — предупредила она. — Не наступай!

— Прости, — коротко бросил Зэй, исподлобья наблюдая за ней. Девушка казалась спокойной. Значит, погибший пилот не был её парнем… И плакала она не по нему. Ванесса совсем не выглядела грустной.

— Я возьму инструмент, и мы начнём, — спокойно и деловито произнесла она, когда они оказались внутри корабля.

— Подождите, — вдруг подал голос Лу. — Кажется, есть идея получше.

Зэй сразу остановился.

— Я хочу осмотреть двигатели через пульт управления, — продолжал Лу. — Ты говоришь, они сломаны?

Ванесса опешила.

— Ты обращаешься ко мне? — ледяным тоном произнесла она. — Впервые вижу, чтобы робот позволял себе такое…

— Он искусственный интеллект, — поправил её Зэй. — И он много раз выручал меня. И Лу не просто робот, он мой товарищ. Но зачем тебе осматривать двигатели, Лу? — он взглянул на экран дисплея. — Ты думаешь, возможно починить их?

— Я попытаюсь, — скромно ответил Лу. — И я не хотел обидеть девушку, босс. Приношу свои извинения.

Ванесса фыркнула.

— Смотрю, из вас двоих он в большей степени джентльмен, чем ты сам, Зэй, — ответила она. — Ладно, извинения принимаются.

Она повела его к пульту управления в кабину пилота. Зэй уселся в кресло главного пилота и стал осматриваться, затем нажал несколько кнопок. Корабль не отреагировал.

— Да, дела плохи, — сказал Зэй.

— Давай я, — нетерпеливо ответил Лу. Зэй протянул руку к пульту управления, и из крошечного отверстия на боку робота вытянулся тонкий провод с тонким штекером на конце. Он подсоединился к главному источнику питания корабля и замер, будто прощупывал его. Ванесса с неподдельным интересом следила за его работой.

Вдруг пульт ожил, приборы осветились, а внизу, под полом, заурчали двигатели. Ванесса радостно улыбнулась.