— Что случилось? — спросила она и тут же увидела несколько «саламандр», которые их преследовали.

— Боже, — испуганно произнесла она. — Они же нас подстрелят! Мы пропали…

— Наоборот, сейчас только начинается самое интересное, — с энтузиазмом воскликнул Зэй. — Моя детка способна на многое…

— Они же нас подобьют!

Словно в ответ на её слова, «саламандры» открыли огонь. Корабль затрясся от ударов, сигнальные датчики на приборной панели лихорадочно замигали.

— Лу, включи дополнительную защитную систему, — приказал Зэй, и маленький робот послушно подключился к системе корабля, став её частью.

— Что? — удивлённо воскликнула Ванесса. — Интеллектуальная защитная система? Где ты этому…

— Лу, активируй пушки, — не слушая её, отдал новую команду Зэй.

— Пушки активированы, — отозвался робот механическим голосом.

Два внешних шлюза на крыше «Грифона» открылись, и оттуда высунулись жерла толстых лазерных пушек. Зэй нажал кнопку под сиденьем, и оба кресла — для второго пилота и его собственное — преобразились, приобретая округлую форму с откидной спинкой, а на пульте из ниши показались два новых управляемых рычага с кнопками. Ванесса, удивлённо поведя бровями, тут же заняла свободное кресло, удобно откидываясь на спинку.

— Сколько градусов обзора? — спросила она, настраивая пушку, которая размещалась прямо над ней.

— Посмотри сама, — буркнул Зэй, резко уводя корабль в сторону. — Я немного занят, как видишь.

Одной рукой он держал такой же рычаг, а второй продолжал управлять кораблём. Они делали просто неописуемые виражи, уклоняясь от атак «саламандр». Ванесса настроила прицел и начала стрелять.

— Быстрые, черти! — воскликнула она. — Какие-то новые модели… Есть! Один готов! — почти сразу крикнула она.

— Не останавливайся! — крикнул в ответ Зэй. Он так резко развернулся, что Архон чуть было не свалился с кровати. Они мчались с такой скоростью, что рёв моторов оглушал их. Лу чётким голосом подсказывал капитану о состоянии корабля и о том, откуда следует ожидать очередную атаку. В другое время Ванесса бы восхитилась невероятной полезностью Лу, но сейчас было некогда. Она подбила ещё один корабль. Зэй встретил это событие радостным возгласом. Он сам уже почти не стрелял, полностью занявшись маневрами. Ванесса освоилась с пушкой и подбила третий. Правда, от взрыва «Грифон» затрясся так, что казалось, вот-вот развалится.

— Уводи их дальше! — крикнул ей Зэй. — Взрывная волна может повредить пушки!

— Попытаюсь! — крикнула в ответ девушка, выслеживая четвёртого. — Я его веду… Стреляй!

Зэй выстрелил — и попал. Истребитель рассыпался на мелкие кусочки.

— Остался последний! — воскликнула девушка. Она с такой яростью вращала пушкой, что та походила на вертолётный винт. Невероятно, как она успевала целиться на такой скорости, но она всё же сумела подстрелить последний, когда тот уже развернулся, чтобы сбежать.

— Вот так, — удовлетворённо выдохнул Зэй, откидываясь на спинку сиденья и выпуская рычаги из вспотевших от волнения пальцев. Ванесса возбуждённо усмехалась, глядя на него.

— Ты молодец, — одновременно сказали они друг другу и обменялись улыбками.

— Жаль, я не беру напарников на свой корабль, — с сожалением добавил Зэй. — А то я бы предложил тебе стать моим личным снайпером… Защищала бы меня, пока война не закончится!

— Не дождёшься, — осклабилась Ванесса. — Я не собираюсь наниматься к тебе, тем более, на твой корабль с собачьим названием!

— Каким ещё собачьим названием, — Зэй нахмурился.

— Ну так гриффон — это же такая маленькая декоративная собачка, — усмехалась Ванесса.

— Грифон, а не гриффон, всезнайка, — возмутился он. — Большое мифическое существо с головой, когтями и крыльями орла и телом льва…

— Хватит, хватит, — со смехом перебила его Ванесса. — Всё равно, я уже сказала, что не собираюсь быть твоим снайпером. Я предпочитаю ближний бой.

— Насколько ближний?

Зэй смотрел на неё в упор. Ванесса криво усмехнулась и, соскользнув со своего кресла, шагнула вперёд… и оказалась верхом на Зэе, плотно обхватив коленками его бёдра. Её руки упирались в его плечи. Она тяжело дышала, грудь высоко вздымалась от бешеного заряда адреналина, что она получила. Их лица оказались рядом, и Зэй сам задохнулся от возбуждения, моментально охватившего его. Да что же она делает?

— Достаточно близко? — лукаво спросила она, поглаживая ладонью по его щеке. Зэй потянулся к ней за поцелуем… Но натолкнулся на ствол бластера.

— Да ладно тебе, — тяжело дыша, произнёс он. — Мы же оба хотим стать ещё ближе…

— Уверен? — проворковала Ванесса, эротично закусывая губу.

— Конечно, я… — он снова потянулся к ней.

— Уверен, что я этого хочу? — хитро повторила девушка. А затем, медленно облизав языком губы, ловко соскользнула с его уже вздыбившегося под одеждой члена. Спрятав бластер и покачивая бёдрами, она двинулась прочь из рубки.

— Ты куда? — прохрипел Зэй, поворачиваясь за ней.

— Проведаю, как там Архон, — невозмутимо ответила девушка, не оборачиваясь.

Она вошла в каюту и присела на край кровати.

— Я в порядке, — ответил принц. Он сидел, облокотившись на стену. — Мне уже гораздо лучше. Спасибо. Так куда же мы летим?

— Что это вы тут спрятались, — сердито пробурчал Зэй, стоя в дверях и глядя на них. — Эти «саламандры» не оставили мне выбора. Нас, похоже, приняли за разведчиков… В этом случае, луманские шпионы будут целенаправленно искать мой корабль. Самое разумное сейчас — временно укрыться в пределах Федерации.

— Значит, мы летим на Землю? — обрадовалась Ванесса.

— Да, — мрачно подтвердил Зэй.

— Значит, я смогу сообщить принцессе про базу короля Анольдиса на Моттэе, и получить деньги, — радостно сказала она.

— А я смогу узнать, возьмут ли меня в Легион, — воодушевлённо добавил Архон.

Зэй несколько секунд смотрел на них, а потом махнул рукой.

— Да, каждый из вас получит то, что хотел, — сердито бросил он. — Во всяком случае, похоже на это. Очень похоже, — ещё более сердито добавил он и вышел из каюты.

Молодой король Анольдис неторопливыми шагами мерил свой огромный полупустой зал. Его шаги по каменному полу эхом раздавались вокруг. Чёрные глаза короля угрюмо смотрели из-под густых чёрных волос, которые длинными прядями спадали ему до самых глаз. Однако мысли его летали где-то очень далеко. Тёмно-зелёный костюм с эмблемой маршала на плечах легко и непринуждённо облегал его высокую статную фигуру. Также на нём были высокие чёрные сапоги с металлическими набойками. Как и все его солдаты, он был вооружён шокобластером, только кобура для оружия была позолочена, а рукоятка бластера украшена крупными изумрудами. Король не носил защитного шлема-полумаски, который использовали рядовые воины, поэтому все, кто присутствовал на его военной базе планеты Стикс, были удостоены чести видеть его хмурый, тяжёлый взгляд, от которого подкатывал ком к горлу.

Во всей Галактике сложно было найти людей, которые не побоялись бы впасть в немилость этого человека. Трудно было объяснить, каким образом ему удавалось внушать такой повсеместный страх. Вполне понятно, что желающих открыто противостоять королю можно было легко пересчитать на пальцах одной руки.

А причиной была огромная сфера влияния Анольдиса. Несмотря на свою молодость, король крепко держал в руках все принадлежащие ему звёздные системы и решительно расправлялся с бунтовщиками, если таковые находились. В другое время он бы с лёгкостью раздавил бы и Федерацию, но из-за попустительства старого короля, его отца, сторонники Федерации были и на других планетах. Анольдис ненавидел своего отца за подобную мягкотелость. Он считал, что старый король собственными руками взрастил «ядовитую поганку» на теле Галактики, и теперь удалить её вместе со всей «грибницей» будет очень непросто. Даже в случае полной победы и разгрома Федерации у Анольдиса не могло быть уверенности, что часть бунтовщиков не улизнёт в другие системы и не засядет там, выращивая новую «плодоножку» мятежа.