— Тихо, — прервал её Зэй. Впрочем, она и сама замолчала, потому что они все трое услышали впереди себя какой-то шум, разговоры и шаги. Большой отряд военных шёл прямо им навстречу!

— Идём обратно, — Ванесса уже хотела бесшумной тенью скользнуть обратно к дверям, но Зэй удержал её за руку.

— Правильно, — Архон вышел вперёд, гордо выпрямляя грудь. — Бежать не нужно. Я скажу им, что я…

— Я, я… Да заткнитесь вы, оба, — раздражённо ответил Зэй. — Прячьтесь сюда. Живо!

Он первым юркнул между стеллажами и прижался к стене. Ванесса залезла следом, а последним протиснулся Архон. Скрываясь за коробками и ящиками, все трое затаили дыхание.

— О, мне повезло… Нечасто удаётся быть зажатой меду двумя мужчинами сразу, — прошептала Ванесса. И вдруг застонала, но совсем не от удовольствия. — Нет! У них тепловизоры. Мы пропали!

— Не бойся, — прошептал ей Архон, ободряюще кладя руку ей на плечо. Он мог бы воспользоваться теснотой и положить свою руку и на другую часть её тела, но ему не повзоляло королевское воспитание. — Я буду тебя защищать…

— Заткнись, олух, — ещё злее прошептал ему Зэй. Военные уже проходили мимо них. Их было человек пятнадцать, и все они были одеты в легионерскую форму, но с отличительными знаками — белыми нашивками на плечах, груди и коленях, что позволило Зэю и Ванессе сразу отличить в них военных из особого медицинского подразделения. Архон же этого не знал, поэтому лишь с интересом разглядывал военных, насколько позволяли щели между коробками. Все легионеры были вооружены шокобластерами. Тепловизоры несли двое тех, что шли впереди, и один военный позади. Зэй поднёс руку с Лу к губам.

— Лу, — шепнул он.

— Да, босс, — также тихо ответил робот, и его поверхность дисплея засветилась красноватым светом.

Человек, что шёл с тепловизором впереди, остановился и стал водить прибором вокруг себя. Постояв так около десяти секунд, он продолжил свой путь. Последний военный, что замыкал шествие, тоже замедлил шаги, проходя мимо стеллажа, где спрятались незваные гости, и пристально вглядывался в экранчик своего тепловизора.

— Всё чисто, — доложил он тем, что шли впереди. — Их тут нет.

— Отлично, — тот военный, что шёл впереди, поднёс руку к микрофону, прикреплённому на запястье, и доложил: — Санинспекция проведена. На складе номер восемь крыс не обнаружено.

Отряд постепенно удалялся и вышел через ту дверь, в которую беглецы вошли. Только после этого Зэй подтолкнул Ванессу, а она подтолкнула принца, чтобы тот вылез из укрытия.

— Ха-ха, а самых больших крыс они и не заметили, — весело произнёс Зэй.

— Ну и дела, — девушка восхищённо развела руками. — Твой робот не перестаёт меня удивлять! Что это было? Почему они нас не заметили?

— Лу испускал сигнал, вызывающий помехи тепловизоров, — нехотя признался Зэй. — Моё особое изобретение. А меня хвалить не нужно, что ли? Можно даже поцеловать, в виду особой милости!

— Размечтался, — пробурчала девушка. — В какую компанию я попала? Вор-хвастун и робот-взломщик, твой сообщник. Из вас двоих даже сложно сказать, кто заслуживает больший тюремный срок, если вас когда-нибудь арестуют!

— Никто и никогда не арестует Зэя Бэрри, — самоуверенно заявил пилот «Грифона». — А роботов нельзя привлечь к ответственности ни по одному из существуюих законов Галактики. Поэтому теперь идём вон туда, — он указал направо. — Кажется, там лифт. Он привезёт нас прямо на бал к принцессе Земли!

— Конечно, ты уже знаешь, что скажешь, когда мы туда заявимся, — пробурчала Ванесса. — И сможешь объяснить, кто мы такие!

— Конечно, — подтвердил Зэй, бодро вышагивая к лифту. — Будем придерживаться твоего плана.

— Какого ещё моего плана? — в недоумении спросила девушка, глядя на него.

— Как какого? Ты же сама сказала офицеру, что туристка, — невозмутимо ответил он, снова подключая робота к дверям лифта и открывая их. — Мы туристы. На экскурсии. Забыла? Так и будем всем говорить.

Ванесса от его наглости даже не нашлась, что ответить. Архон вообще предпочитал не вмешиваться в их разговор и шёл в каком-то восхищённом ступоре, глядя на Зэя как на божество. Они зашли в лифт и поехали вниз.

Выйдя из лифта, они прошли ещё несколько коридоров и оказались у двери, ведущей в просторный зал, битком набитый военными с разными знаками отличия на плечах. Ванесса невольно попятилась, но Зэй в предвкушении потёр руки.

— Я уже отсюда чувствую запах дармовой выпивки, — заявил он. — Ну, чего встали? Идёмте!

— Да, ты был прав, — произнесла Ванесса, разделываясь с очередным бокалом шампанского. — На нас никто и внимания не обратил. Столько народу, просто ужас!

— Наверное, все просто решили, что у нас есть пропуск сюда, — тихо добавил Архон.

— Да, я ведь уже говорил вам, что гений… А, не всё ли равно! — отмахнулся Зэй. Он не постеснялся уничтожить уже с дюжину бокалов различных спиртных напитков, что в изобилии предлагались гостям, и настроение его значительно улучшилось. Закусить тоже было чем, и Зэй, похоже, решил поставить рекорд, перепробовав всё, что подают. Ванесса неодобрительно поглядывала на него, но он не обращал на это внимания. Облизывая кончики пальцев, он оглядывался в поисках очередного непродегустированного блюда, но тут Ванесса сказала:

— Кажется, твой гениальный план всё-таки под угрозой срыва!

— Это ещё почему? — Зэй посмотрел на неё.

— Кажется, сюда идёт тот генерал, который велел нам сидеть в комнатах, — усмехнулась она.

— Ну и что, — отмахнулся Зэй. — Предложи ему выпить на брудершафт, и он про всё забудет! Ты же не захотела поцеловать меня, так почему бы не чмокнуть того толстяка в генеральских погонах?

— Может, я так и сделаю, — глаза девушки сверкнули.

Они могли пререкаться так ещё долго, но Архон жестом прервал их. И вовремя — генерал, похоже, шёл к дверям зала, чтобы встретить принцессу. Потому что в распахнутые двери вошёл целый отряд легионеров, и всё внимание присутствующих обратилось туда. Точнее, на девушку в элегантном светлом платье, которая шла в центре отряда и улыбалась всем присутствующим.

Зал загудел от приветственного гула и аплодисментов. А Зэй уставился на девушку, раскрыв рот.

Она была абсолютно в его вкусе: невысокая, пропорционально сложенная, с заметными формами темноволосая девушка. У неё было очень смелое и решительно выражение лица, как будто она видела всех присутствующих насквозь, но в красивых золотисто-карих глазах вспыхивали весёлые искорки, будто она наслаждалась вниманием всех присутствующих к ней. Зэй, разумеется, принял всё это на свой счёт и приосанился.

— Да, она и правда красотка, — насмешливо произнесла Ванесса. — Смотри из штанов не выпрыгни!

Но Зэй только отмахнулся, окидывая принцессу жадным взглядом с головы до ног. Он тут же решительно шагнул вперёд, но Архон ухватил его за плечо.

— Ты куда это собрался? — подозрительно спросил он.

— Как куда? Я просто обязан с ней познакомиться!

— Ты с ума сошёл, — Ванесса помахала рукой перед его лицом. — Ты забыл, что именно она виновата в том, что в нашей галактике уже четвёртый год идёт война? К тому же, на этом приёме мы скорее пленники, чем гости. И, кажется, тебе уже достаточно, — она забрала бокал из его рук. Зэй попытался завладеть бокалом Архона, но тот успел отодвинуть его подальше к краю стола.

— Вы ничего не понимаете, — возмутился Зэй, отказавшись от попыток дотянуться до стакана. — Из-за вас принцесса проскучает весь вечер!

— По-моему, она разговаривает с генералом, — ответил ему Архон.

— Да ладно, — отмахнулся Зэй. — Что интересного может рассказать ей этот лысеющий толстяк?

— У неё вполне весёлый вид…

— Меня волнует другое, — перебила его Ванесса. — Необходимо с ней срочно поговорить, но легионеры не подпустят нас близко.

— Вы правы, — ответил Архон. — Поэтому я приглашу её на танец!

— Ты… ты не посмеешь, — задохнулась Ванесса. — Тебе не разрешат… Она же принцесса Земли!