Оторвавшись от поверхности Ронуана, корабль снова стал свободной межзвёздной птицей и полетел навстречу другим мирам.

И снова они неслись среди звёзд. Ванесса взяла со склада Зэя ещё один шокобластер, торжественно поклявшись самой себе, что сбережёт его лучше предыдущих. Она ожидала, что Зэй будет её ругать за расточительство, но к её удивлению, Зэй не сказал ей ни слова даже после того, как увидел, что она распаковала новую коробку. Сам пилот тоже взял себе новый бластер и переоделся, жалея, что у него больше нет квантовых зажигалок. Ванесса заметила, что Зэй слишком серьезный, и даже после отдыха и тёплого душа его настроение не улучшилось. Она попыталась отвлечь его разговорами, но пилот лишь мрачно молчал и не улыбался на её шутки, а только вытирал полотенцем влажные волосы. Это совсем озадачило Ванессу.

— Да что с тобой, Зэй? — не выдержала она. — Ты просто сам не свой после этой Планеты Ведьм. Ты же сам хвастался, что бывал во многих передрягах, даже вырвался из лап пурров! Чего же скис теперь?

— Я просто хочу побыть один.

— Не верю, — Ванесса перегородила ему путь, не давая войти в рубку управления. Она пыталась поймать его взгляд, но у неё это не получалось. — Говори, что случилось! Может, я смогу тебе помочь?

Она хотела взять его за руку, но Зэй отстранился.

— Прости, — тихо произнёс он, — но ты мне не поможешь.

— Почему же? — девушка от нетерпения топнула ногой. — Отвечай же, чёрт тебя подери! Или я буду думать, что ты решил перейти на сторону Императора Анольдиса!

Зэй вздрогнул и наконец-то встретился с ней взглядом.

— Не говори глупостей, — буркнул он. — Всё дело в предсказании ронуанки. Ты ведь знаешь, что они всегда сбываются.

— Но… при чём тут ты? — в недоумении повела бровями девушка. — Ведь предсказания были только для нас с Архоном… Или…. Стой, — она испуганно схватила его за плечо, когда он попытался проскользнуть мимо неё в рубку. — Ты нам не всё рассказал, верно?

— Верно, — Зэй кисло улыбнулся. — Когда я попал в подземную пещеру, я там тоже встретился с ронуанкой. И она сделала предсказание и мне.

— Почему же ты сразу нам не сказал? — в недоумении спросил Архон, подходя к ним. — И о чём же оно?

— Пусть это останется только со мной.

— Но почему? — возмущённо воскликнула Ванесса. — Что там особенного?

— Я не скажу. Тем более, тебе.

— Оно что, и меня как-то касается?

Зэй вздрогнул и нахмурился.

— Надеюсь, что нет, — ответил он. — Простите, но мне нужно в рубку.

И, игнорируя их дальнейшие вопросы, он занял своё кресло пилота. Ванесса с Архоном встревожено переглянулись и, не сговариваясь, вернулись в маленькую кухоньку корабля.

— Да, весёлое место эта Планета Ведьм, — нервно хохотнул принц, наливая себе кофе. — Мы едва не погибли там и почти перестали доверять друг другу, а ведь ещё неизвестно, нужна ли будет та информация, что мы везём с собой на Землю.

— Я тебе доверяю, — возразила Ванесса. — Похоже, только на Зэя так повлияло это предсказание. Чёрт! — она стукнула себя кулаком по ладони. — Как же мне хочется узнать, что там ему предсказали!

— Мы можем узнать это только от него.

— Да… Слушай, — она придвинулась к нему ближе и хитро зашептала: — Может, тебе он расскажет охотнее, чем мне?

— С чего бы это? — удивился принц.

— Ну, по-мужски, — неуверенно ответила Ванесса, снова отстраняясь. — Может, предсказание касалось какой-то девушки?

— Уж не о тебе ли?

— Зэй сказал, что нет.

— Я попробую поговорить с ним, — пообещал Архон. — И если Зэй мне расскажет, я скажу тебе.

Ванесса с благодарностью пожала его руку.

…Едва они оба вышли из рубки управления, Зэй оглянулся назад, убедившись, что они не собираются возвращаться. Только потом он запустил руку в карман и выудил оттуда блестящую жемчужину. Подержав её немного перед глазами, он осторожно положил её на пульт рядом с собой.

— Пора поработать, Лу, — произнёс он. — Будь добр, определи, что это такое.

— Хм, — маленький робот, казалось, был в недоумении. Он высунул один из своих чутких датчиков и несколько раз провёл им над жемчужиной, сканируя её. — Оболочка предмета совершенно непроницаемая, — доложил он. — Аналогов этому я ещё не встречал. Но внутри, насколько я могу судить, находится вещество, похожее на нэб.

— Похожее? Или всё-таки нэб? — Зэй нахмурился, услышав это.

— Точнее я смогу сказать, если расщеплю эту оболочку, но думаю, ты не позволишь мне этого сделать, — съязвил робот. — Вещество в очень концентрированном виде, и при вскрытии оболочки может произвести…

—…взрыв мощностью до ста мегатонн, — закончила за него Ванесса, и Зэй подскочил на кресле, моментально закрывая жемчужину двумя руками. Но девушка, похоже, и не собиралась трогать её. Она только неодобрительно покосилась на пилота.

— Я не буду спрашивать, где ты это взял, — заявила она. — Наверняка стянул у кого-то на Ронуане, пока мы тебя искали. Задам вопрос посложнее: на кой чёрт ты притащил эту штуку на корабль?

— Это мой корабль, что хочу, то и тащу на него, — недовольно ответил Зэй. — И вообще, с какого момента ты взяла привычку подслушивать?

— Всю жизнь так делаю, — пожала плечами девушка. — А ты что, не знал?

— Что такое нэб? — вмешался Архон, который стоял за её спиной.

— Нэб — это конденсатор для образования желейного эфира, и при определённой температуре… — начала пояснять Ванесса, но видя его ещё более непонимающий взгляд, тяжело вздохнула. — Короче, это такая штучка, из которой делается другая штучка, которую потом вставляют в шокобластер. Теперь понятно?

— Более-менее, — пробормотал потрясённый принц. — Значит, это опасно?

— Да, — одновременно ответили Зэй с Ванессой.

— Одна такая штучка может легко взорвать сразу несколько таких вот кораблей, не оставив даже космической пыли, — Ванесса снова окинула пилота сердитым взглядом.

Принц нервно сглотнул и растерянно улыбнулся.

— Хорошо, что я не знал этого раньше, — пробормотал он. — Я бы точно не смог спокойно заснуть…

— Нэб будет у меня, так что можешь спать спокойно, — насмешливо ответил Зэй, снова пряча жемчужинку в карман.

— Погоди. Что ты хочешь этим сказать, Архон? — насторожилась девушка. — Разве ты уже видел нэб раньше?

Принц усиленно закивал.

— Несколько таких… штучек освещали мою спальню, когда я ещё был принцем, — с нервным смешком ответил он.

Ванесса и Зэй одновременно вскрикнули от удивления и переглянулись.

— Почему ты раньше об этом не сказал? — возмутился Зэй. — Нэб невероятно дорогой, а вы использовали его как лампочки??

— И в других спальнях у вас тоже был нэб? — недоверчиво спросила Ванесса.

— Разумеется, это же дворец, — принц, похоже, даже обиделся. А Зэй с досадой кусал губы, осмысливая услышанное.

— Эй, приятель, тебе никто бы не позволил вломиться во дворец и украсть нэб, — насмешливо сказала ему девушка, словно прочитала его мысли. — Ты недооцениваешь дворцовую охрану Эринора!

— А ты недооцениваешь мои способности, — Зэй впервые за весь день вдруг широко ухмыльнулся. — впрочем, туда мы можем наведаться в другой раз. У меня есть дело поважнее… — он вдруг снова нахмурился и замолчал, и сколько бы Ванесса ни старалась, она больше не смогла из него вытянуть ни слова.

Но и на этом их переживания не закончились. Пока они летели на Землю, Зэй словно поклялся сам себе игнорировать Ванессу. Он даже запретил ей сидеть рядом с ним, а чтобы быть уверенным, что она не сядет в кресло сама, усадил туда принца и принялся с каким-то остервенением учить его управлять кораблём. Архон жадно слушал и старался всё запомнить, как прилежный ученик, и Зэй даже доверил ему рассчитать часть их пути на бортовом компьютере, с чем принц справился вполне успешно. Но сам принц пока не был уверен, что справится с ролью помощника пилота, хотя Зэй и горячо уверял его в обратном.