Зэй расхохотался, аплодируя.

— Клянусь чёрными дырами, это было великолепно, — произнёс он. — Да малый у нас просто настоящий мастер!

— Браво, — произнесла Ванесса, отстраняясь от клинка, и принц словно очнулся. Он вдруг покраснел до кончиков волос, ведь их лица оказались так близко, что юноша видел каждую чёрточку её красивого и очень женственного лица. Полные губы девушки криво улыбались, пышная грудь вздымалась от каждого вздоха. Принц разжал руки, чувствуя, как сердце быстро колотится в груди.

— Прости, — хрипло произнёс он, буравя её взглядом.

— За что? — Ванесса подняла брови. — Это был честный поединок, и ты его выиграл.

Развернувшись, она ловким движением подхватила с пола свой упавший клинок и вернула его за пояс. На секунду перед взором принца предстали её упругие ягодицы, обтянутые в тёмный латекс, и ему на какое-то время стало нечем дышать. В его королевстве девушки были совсем другими, они не подчёркивали свою сексуальность, а Ванесса наоборот, словно выставляла её напоказ, используя то как щит, то как меч, и это сбивало принца с толку. Он стоял неподвижно, путаясь в собственным мыслях и желаниях, и их взгляды вновь столкнулись. Ванесса скользнула глазами по его фигуре, зачем-то задержалась взглядом в области его ширинки, а затем слегка прикусила пухлую губу, будто что-то оценивала.

— Впрочем, я не против повторить, — заявила она. — Пожалуй, я тоже приму участие в соревнованиях, когда вернёмся! И учти, в этот раз я поддаваться не буду.

— А? Что? Ты поддавалась? Но ведь я… — воскликнул Архон, но девушка, усмехаясь, уже вышла из рубки, оставив принца в полной растерянности.

— Расслабься, она шутит, — бросил Зэй, улыбаясь, а потом вдруг посерьёзнел. — Архон, пожалуй, нам нужно поговорить, — вдруг добавил он, сердито сдвигая брови.

— А? — снова пробормотал принц, а затем плюхнулся на сиденье. — Да, я слушаю! — протянул он, устало выдыхая.

— М-м, пожалуй, позже. Лучше пойди прогуляйся, я хочу побыть один, — Зэй вдруг отвернулся к пульту управления. Архон не видел, как пальцы пилота сжались на штурвале, а лицо стало сосредоточенным и даже злым.

Наконец, они достигли границ системы Тлэм. Даже на впечатлительного Архона она не произвела особого впечатления — обычная светло-жёлтая звезда, почти такая же, как его Зенеда, вокруг которой вращались всего три большие планеты. Впрочем, когда они подлетели поближе, от этой схожести с его родным солнцем у принца слегка защемило сердце. Он поглядывал в смотровой экран через плечо Зэя, а Ванесса помогала капитану за соседним креслом.

— Садимся, — почему-то волнуясь, произнёс Зэй. Они подлетали к центральной синей планете. Сделав круг по орбите, «Грифон» пошёл на посадку и приземлился в небольшой роще. Пассажиры и пилот вышли на поверхность.

Архон невольно издал радостный возглас. Место, в котором они оказались, поразительно напоминало джунгли его родной планеты. В воздухе слабо пахло сыростью и свежей сочной травой, и этот запах принцу был приятнее ароматов любых других тропических планет. Он жадно вдыхал его. Но Зэй не дал ему расслабиться.

— Смотрите в оба, — немного сурово сказал он. — Здесь могут быть шпионы Лумании. Лу, проложи нам курс, будь добр.

Он двинулся вперёд, Ванесса догнала его, держа наготове шокобластер. Архон топал за ними, без конца оглядываясь по сторонам.

— Лу, ты что-нибудь засёк? — Зэй снова поднёс экран к лицу.

— Что-нибудь? — немного сварливо отозвался робот. — Уточни вопрос, я ведь не телепат!

— Ты знаешь, о чём я, — нахмурился пилот. — Что-нибудь необычное, конечно!

— Кажется, в радиусе мили от вас есть слабый сигнал, — чуть помедлив, ответил Лу. — Его что-то заглушает, но источник явно расположен на северо-западе. Точнее сказать не могу, потому что по всей видимости, источников сигнала несколько.

— Сигнал? — удивлённо переспросил Архон, догоняя Зэя, но тот только отмахнулся.

— Лу, постарайся определить источник и природу этого сигнала, — приказал Зэй. — Мы пойдём на самый сильный из них.

— Самый сильный сигнал — с севера, — доложил Лу. — Сигнал устойчивый. Похоже, это как раз то, что вы ищете.

— Отлично, — Зэй приободрился. Архон, не надеясь получить от него ответ, взглянул на девушку, и она пояснила:

— Жители Ронуана испускают сигнал, похожий на слабые радиоволны. Лу может определить, где находится их ближайшее поселение, и мы направимся как раз туда.

Они прошли ещё около двухсот метров, как вдруг джунгли неожиданно закончились, и они оказались на берегу широкой реки. Она простиралась на довольно значительное расстояние, и только далеко впереди виднелись круглые крыши каких-то построек. Зэй остановился на берегу.

— Так, — произнёс он. — Что будем делать?

— Город довольно далеко, — Ванесса поёжилась, взглянув на воду. — Наверное, придётся плыть.

— Да ты что? — поразился Зэй. — Я не полезу в незнакомые воды. К тому же, я не уверен, что смогу проплыть столько.

— Я тоже, — призналась Ванесса.

— А я отлично плаваю, — гордо заявил Архон.

Зэй посмотрел на него, затем обернулся на джунгли.

— Кажется, ты немного просчитался с местом посадки, — насмешливо фыркнула девушка.

— Ничего подобного, — самоуверенно заявил пилот. — Всё продумано заранее, можете не сомневаться! У меня есть свои соображения на этот счёт.

— Ну-ну, удиви меня, — оскалилась Ванесса.

— Мы не можем подлететь на «Грифоне» к самому поселению, — задумчиво произнёс Зэй, словно не замечая её издевательского тона. — Ронуанки очень чувствительные. Звуковые волны, испускаемые кораблём, сильно напугают их и разозлят, после этого они вряд ли захотят помогать нам. Но также у нас нет времени строить лодку или плот…

— Они вам не понадобятся, я помогу вам, вы сможете держаться за меня, — с готовностью заявил принц, а Зэй только усмехнулся.

— Меня беспокоит другое, — ответил он. — Нельзя всем троим уходить так далеко от корабля. Вдруг мы встретим кого-то из приспешников короля Анольдиса? Мы должны иметь возможность быстро убежать, если станет горячо.

— Да, — сразу согласилась Ванесса. — Тебе лучше остаться тут.

— Мне? Почему именно мне? — возмутился Зэй, бросив быстрый взгляд на принца. В его глазах сверкнула уже нескрываемая ревность и даже неприязнь. — Я же пропущу самое интересное, — пробурчал он сердито.

— Пораскинь мозгами, — перебила его Ванесса. — Я в любом случае должна пойти туда. Без меня вы не сможете забрать послание для принцессы. А если мы отправимся вдвоём с тобой, то в случае опасности Архон не сможет прилететь за нами на корабле. Ты ведь не захотел его научить, — уколола она.

Зэй нехотя кивнул.

— Пожалуй, ты права, вам придётся идти без меня, — ответил он. — Но стоп. Без Лу вы не найдёте источник сигнала!

— Не найдём, — согласилась Ванесса. — Ты должен отдать нам Лукреция.

Она протянула руку к его запястью, и Зэй невольно отстранился, а затем обречённо вздохнул.

— Но… Провалится мне в чёрную дыру, но ты опять права, — он снова вздохнул. — Держи. Только обращайся с ним очень осторожно!

Скрепя сердце, Зэй отцепил ремешок и закрепил его на запястье принца. Сначала он хотел отдать его Ванессе, но та решительно кивнула на Архона, и пилот, стиснув зубы, послушно закрепил робота на его руке. Принц хотел разглядеть легендарного робота как следует, но Ванесса уже потащила его к воде.

— Я вернусь на корабль и свяжусь с вами через Лу! — крикнул им вслед Зэй.

Он смотрел, как они по пояс вошли в воду и как Архон первым поплыл, оглянувшись на девушку. Помедлив, Ванесса сначала обернулась на Зэя и шутливо отсалютовала ему, а затем аккуратно сложила руки и, оттолкнувшись ногами от дна, поплыла следом за принцем.

Архон плыл легко и непринуждённо, стараясь не слишком обгонять Ванессу, которой было явно тяжело тягаться с ним в этом деле. Скоро их головы стали неразличимы среди волн, и Зэй, повернувшись, медленным шагом поплёлся обратно к «Грифону».