Архон подошёл к реке и, мельком обернувшись на Ванессу, вступил в воду.

Течение реки сразу подхватило его и понесло к обрыву. Сильные потоки воды пытались опрокинуть его и накрыть с головой, и Архону пришлось приложить максимум усилий, чтобы справиться со стихией. Он быстро работал руками и ногами, а Ванесса следила за ним с тревогой и нескрываемым восхищением. Но как бы ни была сильна река, принц оказался упрямее. Он преодолел течение и выбрался на скалистый берег, с трудом переводя дыхание. Махнув девушке рукой, дождался от неё ответного жеста и углубился в лес, чтобы найти подходящие деревья и срезать с них лианы.

Архон мастерил верёвку уже более часа. Лианы оказались прочными, но короткими, и ему пришлось связывать их в большом количестве. У него давно уже сводило пальцы от такой работы, но принц время от времени посматривал на Ванессу, которая сидела на противоположном берегу, и от мысли, что она ждёт его, он старался работать ещё быстрее. К тому же, ему всё время казалось, что рёв водопада становится громче, а река ускоряет свой бег. И чувства его не обманывали: к ночи критсы закрывали шлюзы в подземельях, чтобы не мешать сну ронуанок, и бег реки набирал полную силу. Она поднималась из берегов и бурлила хлопьями белой пены.

Наконец, верёвка была готова. Архон обмотал её вокруг себя и, закрепив на своём берегу, вступил в воду. На этот раз ему было труднее плыть, но он всё-таки справился и доплыл, а возле берега Ванесса подхватила его за руку и помогла выбраться из воды.

— Готово? — спросила она. Архон кивнул, откидывая со лба мокрые волосы. Ванесса успела высохнуть за это время, и её волосы растрепались.

— Хватит уже таращиться на меня, — немного сердито одёрнула она принца. — Что мне делать дальше?

— Закрепи верёвку где-нибудь, только очень-очень крепко, — переводя дух, ответил принц. Девушка тотчас обвязала верёвку вокруг ближайшего валуна. Подождав, когда Архон отдышится, она протянула ему руку. Пальцы Архона слегка дрожали, когда он стиснул ими её ладонь, но принц мужественно выпрямился и снова ступил в воду. Они поплыли вместе, удерживаясь за верёвку вдвоём. Ванесса опасалась, что верёвка расползётся, если они будут держаться за неё одновременно, и пропустила принца вперёд себя. Архон добрался до берега полностью обессиленный и, обернувшись, вскрикнул.

По течению плыло довольно толстое деревце. Оно было почти без кроны, и непонятно, каким образом оно попало в течение — возможно, его смыло с одного из берегов. Тем не менее, Архон закричал и замахал руками, чтобы Ванесса поторапливалась. Девушка тоже увидела дерево и стала грести интенсивнее. Их разделяло всего несколько метров, когда дерево налетело на верёвку за спиной Ванессы и сорвало край страховки, прикреплённый девушкой к валуну на той стороне. Более того, верёвка зацепилась за дерево… Архон с ужасом увидел, что Ванесса повисла в воде, судорожно цепляясь за остаток верёвки в своих руках, и ступил в воду, начиная тянуть верёвку на себя.

— Скорее, подтягивайся! — воскликнул он, заходя в реку почти по пояс, и Ванесса, несколько раз обернувшись назад, начала грести с удвоенной силой. Дерево и верёвка неумолимо утягивали её в бешеный водоворот. И тут Архон почувствовал, что связанная наспех верёвка, размокшая в воде, начинает расползаться в его руках. Ванесса уже протянула ему руку, до руки принца оставалось меньше метра, как вдруг верёвка лопнула. Архон от неожиданности чуть не упал на спину, успев заметить, как дерево тут же провалилось в водопад, а следом за ним, раскинув руки, с криком ужаса полетела и Ванесса…

Архон сам не знал, что его заставило действовать так импульсивно. Но он, как обезумевший, готов был броситься за ней, хотя прекрасно понимал, что шансы Ванессы выжить после падения минимальны. Даже тогда, когда он нырял, спасая её от зеркулы, он не был уверен, что у него что-то получится. А сейчас это была практически верная гибель, которую Архон был готов принять в попытке спасти девушку. Но без неё он уже не представлял своей жизни, поэтому ещё до того, как Ванесса исчезла в брызгах водопада, он уже глубоко вдохнул и прыгнул в бушующие воды следом за ней.

Потоки воды буквально оглушили его, и он сам не поверил, что его вытянутые наугад руки обхватили стройное и податливое женское тело, которое он тут же притиснул к себе. Он скорее понял, чем почувствовал, что Лу выстрелил тонким крепёжным тросом, и осознал это только после того, как его запястья резко дёрнуло вверх, а трос вытянул их из этого сумасшедшего потока. Они с Ванессой упали в воду бассейна, полностью погрузившись в неё, а затем вынырнули на поверхность и, не сговариваясь, одновременно начали грести к берегу. Здесь, в низине, устье реки было намного шире, и поэтому река текла медленнее. Выбравшись на берег, Ванесса крепко обняла Архона за шею, прижимаясь к нему всем телом.

— Ты… ты невероятный, — выдохнула она, ощупывая его спину и плечи, словно не веря самой себе. — Только учти, в следующий раз плести верёвку буду я.

Архон облегчённо рассмеялся, обнимая её.

— Это всё Лукреций, — заверил её принц. — Зэй запрограммировал его так мудро, что я…

— Уверена, что ты справился нисколько не хуже, чем это сделал бы Зэй. И даже лучше! Ты уже второй раз подряд спасаешь мне жизнь, — продолжала шептать Ванесса. — А значит, ты заслуживаешь благодарность!

— Я… — начал было принц… И задохнулся, потому что Ванесса вдруг разомкнула объятия и прижалась губами к его губам.

Их поцелуй был горячий и настолько сексуальный, что Архона сразу повело. Он напрягся, пугаясь собственных нахлынувших чувств, и оторопел ещё больше, увидев, что Ванесса торопливо расстёгивает свой костюм, обнажая роскошную грудь.

— Стой, ты… не обязана, — робко пробормотал он, не в силах отвести глаз от её красоты.

— Я хочу этого, — прошептала Ванесса, прижимаясь ещё ближе. — А ты?

Вместо ответа принц пылко поцеловал её, а руки девушки уже высвобождали его из штанов.

— Заодно и просушим одежду, — игриво добавила девушка, стягивая с него остальное и бросая на землю. Вечерний воздух был достаточно прохладный, но они оба вряд ли замечали это. Ванесса уже сбросила всё и оказалась в руках принца, обнажённая и трепещущая от нетерпения. Принц жадно покрывал её великолепное тело поцелуями, чувствуя, что весь дрожит.

— Я… у меня… никогда этого не было, — смущённо признался он, понимая, что дальше оттягивать нет смысла.

— О божечки, — пробормотала Ванесса, прикусывая губу, отстраняясь и заглядывая ему в лицо. — Значит, у мальчика натренированные ручки!

— Что? Не понимаю, о чём ты, — принц покраснел ещё больше. — Видишь ли, традиции Эринора… Принц не имеет права до коронации…

— Это поправимо, не волнуйся, — Ванесса нежно прижала палец к его губам.

Войдя в её тело, Архон застонал от блаженства, крепко удерживая девушку в своих руках. Они оба тяжело дышали, отдавая друг другу всю свою страсть так, будто кроме них, на этой планете больше никого не было.

…Уже совсем стемнело, когда они, наконец, насытились друг другом и поняли, что ночь обещает быть холодной. Ополоснувшись в речке, они оделись в полусырую одежду и, следуя указаниям Лу, направились к кораблю. Счастливый до предела Архон шёл, покачиваясь и не разбирая дороги, и отрезвел от своей эйфории только тогда, когда они вышли на полянку.

«Грифон» стоял в полной темноте, и Зэй не вышел их встретить. Лу открыл шлюз, но в самом корабле пилота тоже не оказалось. Напрасно Лу искал его своими датчиками, надеясь зафиксировать хоть какое-то движение поблизости. Зэй Бэрри пропал бесследно.

— Что ж такое? — воскликнул Архон. — Не сквозь землю же он провалился??

Но тем не менее, как близко в этот момент он был к истине!..

…Зэй медленно открыл глаза. С трудом сфокусировав взгляд, он попытался вспомнить, что произошло и как он оказался здесь.