— Кажется, я что-то нашёл, — прервал её принц. — Вот тут. Маленькая круглая ниша. Как думаете, для чего это?

— А ну, подержи его пока под прицелом, — велел Зэй девушке и шагнул обратно к стене, возле которой стоял принц. В руках пилота появился сверкающий блонт, который он осторожно вложил в лунку в стене.

Практически сразу стена беззучно скользнула в сторону, открывая широкий проход в подземелье.

Зэй аж присвистнул от удивления и хотел шагнуть туда, но Архон удержал его.

— Стой, ты же не знаешь, что там, — взволнованно сказал он.

— В самом деле, — Зэй поднял с пола одну из светящихся ламп и направил свет впереди себя.

— Кажется, там ничего нет, — разочарованно протянул он. — Лу, просканируй комнату!

— Пустая каменная пещера, движения не наблюдается, — доложил робот. — В стенах множество углублений.

Архон наклонился, с любопытством разглядывая внутренности пещеры, и действительно увидел в стенах многочисленные выемки, похожие на круглые чёрные соты. Похоже, все они были пусты.

— Надо пойти туда и посмотреть, — завороженно пробормотал принц.

Зэй фыркнул.

— Если там ничего нет, то там и делать нечего!

— Длина пещеры — около сотни метров, — доложил Лу. — Фиксирую слабые следы остаточного излучения.

— Какого рода излучение? — Зэй сразу напрягся.

— Возможно, тут раньше хранился нэб, — добавил робот.

— Так вот что они тут искали, — пробурчал пилот, отворачиваясь от пещеры и снова приближаясь к королю. — Но похоже, тут кто-то побывал раньше вас!

Король понурился, но старался сделать вид, что его это никак не задело.

— Эй, погодите, что такое нэб? — в недоумении спросил принц, догоняя пилота и Ванессу, которые вместе с пленником двинулись на выход. Но Зэй, похоже, теперь так спешил доставить своего пленника на корабль, что не считал нужным отвечать принцу на его вопросы. Они вышли из пещеры и направились в сторону корабля офицера Риксона. Ванесса чуть приотстала и, поравнявшись с Архоном, пояснила:

— Нэб — это так называемые зёрна моттэан. Икра, другими словами. Её откладывает Дама, и из этих зёрен вылупляются новые моттэане. Понятно?

— Угу, — кивнул Архон. — Но если это Хранилище, то куда же всё оттуда подевалось?

— Кто его знает! — беспечно ответила девушка. — Могли обокрасть или разорить другие моттэане, много дней назад. Эти племена постоянно между собой конкурируют и уничтожают хранилища друг друга. А почему тебя это так заинтресовало?

— Да так, — Архон нахмурился. — Просто мне показалось, что я уже видел нечто подобное раньше.

— Ты же не был на Моттэе! Только вместе с нами, — удивилась Ванесса.

— А я и не говорил, что видел это здесь, — ещё тише ответил принц. Он говорил нехотя, будто погружаясь в неприятные воспоминания. — Там, у меня дома… Когда меня арестовали, я сидел в подземной тюрьме какое-то время… Но сбежав оттуда, я попал в настоящий лабиринт подземных ходов. И в одном из коридоров набрёл на похожую пещеру, и в ней было…

Он заметил, что идущий впереди Анольдис обернулся на него, будто прислушивался, и сразу замолчал. Но тут снова подал голос маленький робот.

— Босс, что-то приближается, — встревоженно доложил он.

— Военные? — сразу спросил Зэй, оглядываясь.

— Нет, — ответил Лу. — Больше похоже на…

— …Песчаный корабль, — перебила его Ванесса, указывая впереди себя.

Архон обернулся на её жест и замер от удивления.

Он увидел большой космический шатл вроде того, на котором они сюда прилетели, только он двигался по земле. И похоже, стремительно ехал прямо на них!

Увидев, что подмога близко, король Анольдис сразу улыбнулся, а Зэй, наоборот, нахмурился. Он поднёс к лицу браслет с роботом и скомандовал:

— Лу, свяжись с офицером Риксоном! — и почти сразу же заговорил в оживший экранчик. — Говорит Зэй Бэрри! Срочно пришлите подмогу!

— Возвращайтесь на «Грифон», — раздался приглушённый голос офицера. — Как можно скорее! И улетайте!

— Послушай, — с нажимом перебил его Зэй. — Нас преследуют! А поскольку я взял в плен короля Луманского королевства…

— Мне не до шуток сейчас, — раздражённо ответил Риксон. — Мы попали в засаду. Двое из отряда ранены, один человек погиб. Мы немедленно улетаем!

— Но как же… — Зэй не договорил, потому что Ванесса схватила его за запястье, заставляя смотреть ей в лицо.

— Нам никто не поможет, — сказала она. — Корабль приближается. Забираем пленника на «Грифон».

Зэй бросил быстрый взгляд впереди себя, оценивая обстановку, и почти сразу же повернулся к Анольдису.

— Быстрее, на «Грифон», — приказал он и подтолкнул короля шокобластером в спину. — Ну же, пошевеливайся, чёрт тебя побери!

Он подталкивал короля, заставляя идти быстрее, но тот, наоборот, сбавит темп. Зэй пытался тащить его, но безуспешно — Анольдис не сводил глаз с приближающегося наземного корабля, и было невозможно заставить его быстрее следовать в свой собственный плен. Между тем, с корабля их давно уже заметили, и похоже, не стреляли только из-за того, что боялись попасть в своего правителя. Зэй быстро понял это и заставил всех сгруппироваться вокруг короля как можно теснее. Но двигаться быстро они не могли. И хотя лесок, где был спрятан «Грифон», был уже в пределах видимости, Анольдис делал всё, чтобы они не дошли до него. Он всё замедлял шаги и наконец, совсем остановился, презрительно глядя на рассерженного Зэя.

— Вы проиграли, — сказал он, насмешливо ухмыляясь. — Мои воины не дадут вам покинуть Моттэю. Ошибкой было оставить меня в живых. Когда-нибудь вы пожалеете об этом. Мы с вами поменяемся местами, и уже вы будете умолять меня о пощаде. Но пощады вам не будет. Не будет!

Он расхохотался безумным смехом. Рассвирепевший Зэй ткнул бластером ему в лицо и нажал на курок, но секундой раннее какая-то сила налетела на него мощной взрывной волной и швырнула на землю.

Из них четверых только Ванесса видела, что произошло. Она неотрывно следила за приближающимся наземным кораблём и увидела, как прямо над ними промчался стартовавший корабль офицера Риксона. Но практически сразу же из сухопутного корабля высунулась длинная и тонкая пушка, из которой вырвался тонкий полупрозрачный луч света. Словно прожектор, он осветил небо, ударяя в летящий корабль и разбивая его на мелкие кусочки. Ударная волна от этого взрыва и была той самой силой, сбившей с ног Зэя и остальных. Анольдис упал лицом в песок но, перекатившись на бок, презрительно расхохотался.

— Что это было? — воскликнула Ванесса, выплёвывая песок.

— Моё новое оружие, — насмешливо ответил король. Словно в ответ на его слова, пушка на корабле снова повернулась, меняя цель, и выстрелила снова. Тонкие лучи пронзили небеса, преодолевая атмосферу и вырываясь в космос…

Один из пилотов шатла, что пытался связаться с офицером Риксоном, словно почувствовал что-то и выглянул из смотрового окна вниз. Он увидел, как с поверхности планеты выстрелил мощный луч, и успел вскрикнуть и закрыть лицо ладонью, когда этот луч врезался в них… И никто не успел улететь, чтобы предупредить принцессу Земли.

Три точных попадания. И три последовавших за ними взрыва.

С немым ужасом Зэй смотрел, как остатки разбитых шатлов Федерации медленно падают вниз, прочерчивая в воздухе длинные горящие следы, словно метеоры…

Остатки шатлов упали на землю, и ветер с песком раскидал их далеко вокруг.

— …Невероятно, — прошептал потрясённый Архон, не в силах поверить своим глазам. Он всё ещё находился под влиянием ужасных впечатлений, как вдруг почувствовал, как кто-то схватил его за плечо и с силой потянул, заставляя подняться на ноги.

— Быстрее! — прокричала Ванесса ему прямо на ухо. — Сваливаем, пока нас не сцапали!..

Повинуясь скорее инстинкту, чем голосу разума, принц собрал силу воли в кулак и побежал следом за девушкой. До него вдруг дошло, почему она кричала — воздух буквально разрывался от выстрелов и гула шокобластеров, из которых беспрерывно стреляли на бегу Ванесса и Зэй.