Генералы тем временем вели совещание…

— Рузар, что это такое? Есть идеи? — спросил Лис у своего коллеги уже нормальным голосом.

— Понятия не имею, — развел тот руками. — Но это не я и точно не Троп. Я их уже спрашивал. Да они бы и не решились на подобную авантюру. По крайней мере, не поставив меня в известность.

— Вывернуть Жемчужину — такое только безумцу в голову придет… Бездна! Получается, это ментаты сейчас высасывают океан. Как коктейль через трубочку. Гурманы поганые!

— Зачем им это понадобилось?

— Как и ты, я тоже ничего не знаю и не понимаю, — буркнул Лис. — Может, ментаты решили, что это — самый оригинальный способ покончить с нами.

— Им незачем выворачивать наизнанку свой будущий дом, — возразил Рузар.

— Но ты сам говоришь, что это не мы и не Троп. Кто тогда это может быть?

— А может, это какая-нибудь великая школа проявила инициативу?

— За такие инициативы обычно голов лишаются. Любая нормальная школа это прекрасно знает… — пробормотал Лис, наморщив лоб, но неожиданно его лицо исказила гримаса и он снова зарычал: — Бездна! А где сейчас находится Черный Хирург⁈

— Да не может быть, — засомневался Рузар, догадавшись о мыслях коллеги. — Это не его масштаб. Это вообще не может быть делом рук адептов. Наверное, это просто катастрофа.

— Сейчас проверим… Штаб говорит, что они не видят жетоны Черного Хирурга, — произнес Лис, к чему-то внимательно прислушиваясь. — Они утверждают, что Алекс недавно покинул Жемчужину!

— Покинул? Давно?

— За несколько минут, как эта… штука начала расти. Это точно он! — уверенно произнес Лис.

— Мда… И зачем, интересно, он это сделал?

Генералы переглянулись, а потом посмотрели вокруг. Океан энергии продолжал подниматься и уже прошел половину пути до тьмы над головой. При этом бойцы огромной армии продолжали пятиться.

— Стоп! Алекс же прислал мне сообщение. Написал, что собирается задержать монстров! — вдруг воскликнул Лис, проверяя свой жетон.

— Значит, ты все это время знал о его планах?

— Проклятье! Нет, конечно! Этот ненормальный ничего не объяснил. Просто написал, что задержит армаду, а мы должны этим воспользоваться.

— Гм… Нельзя сказать, что он не справился, — задумчиво произнес Рузар. — Монстров тут нет.

— Зато Жемчужина вот-вот развалится! И ведь все спишут на меня! Алекс же мой протеже… Бездна! Не знаю, как это он устроил и зачем, но чувствую, что это он! Больше некому! Если мы встретимся еще раз, то обязательно поболтаем по душам, — с угрозой пообещал Лис.

— Для начала нужно выжить… Предлагаю отступить, Лис! Иначе… я даже не знаю, что будет.

— Мы-то отступим, а с этим что будем делать? — Лис кивнул на пузырь. — Сама по себе эта дрянь не рассосется.

— Сначала отступим, а потом будем думать.

— Если у нас будет потом…

В такой странной ситуации даже уникальный талант Полководца не давал никаких подсказок. Впрочем, враги исчезли, поэтому генералы решили действовать исходя из простой логики, а логика подсказывала убраться с пути стихии как можно быстрее.

Едва приказ распространился по армии, адепты с облегчением отлетели подальше от надувшегося пузыря энергии. Пусть тот никого не убил и вообще никак не задевал защитников Шайна, однако находиться рядом с таким странным образованием никто не хотел…

Когда верхушка пузыря коснулась потолка Жемчужины, он словно бы прилепился к нему. А дальше:

Рууумммм!

По Жемчужине разнесся утробный звук, с каким из трясины поднимается болотный газ. А потом поверхность пузыря и всего океана завибрировала, словно там внутри заработал огромный насос. Более чувствительные адепты могли заметить, что содержимое океана сейчас на огромной скорости перекачивается через транспортный туннель наружу.

Генералы, конечно, пытались что-то сделать, даже троповцев привлекли, чтобы те быстро запечатали Врата, но Ули с Яколом лишь развели руками — мол, слишком мощные силы тут задействованы, и любое вмешательство грозит окончательно разрушить равновесие, а с ним и весь пятый слой.

В результате генералы, скрипя зубами, отступили. Что делать дальше, они не знали, но готовились к худшему, то есть к распаду Жемчужины и к тому, что скоро они все окажутся на поверхности, где их ждут монстры. Поэтому спешно дробили и перестраивали войска, чтобы сразу после катастрофы бойцы могли действовать небольшими мобильными группами.

Вряд ли это сильно поможет, но адепты привыкли драться до конца…

Неожиданно Дасвиндер осознал, что добрался до материального мира. Все! Он снаружи Жемчужины, где и хотел оказаться. Однако новость совершенно не обрадовала, потому что в данный момент путь к спасению преграждала небольшая мелочь — многомиллиардная армия монстров.

Она, словно исполинский кокон, накрывала огромный кусок долины. Монстров было столько, что их туши скрывали и саму долину, и небо, и вообще все вокруг. Дасвиндер видел только сплошные ряды монстров. Очевидно, снаружи был день, но под куполом царил мрак, разгоняемый огоньками тлеющих навыков и горящими глазами чудовищ.

Неприятная картина…

Неожиданно от стены напротив сорвался рой огоньков. Быстро преодолел расстояние и ударил в защитный экран вокруг Дасвиндера, установленный Алексом — лидер Черного Хирурга зачем-то позаботился о защите. Однако удар не смог разрушить экран. Впрочем, сразу после удара он сам распался, словно этого и ждал.

Тысячи шариков с Приманкой, которые все это время скрывались внутри, разлетелись по куполу. Причем их специально что-то разбросало, чтобы они заняли весь объем.

Примерно секунду ничего не происходило. А потом… от стены монстров начали торопливо отрываться отдельные фигуры и целые группы. Монстры на полной скорости мчались к ближайшим шарикам и с упоением разрывали их. Любой наблюдатель понял бы, что это явно было незапланированным действием — уж слишком неорганизованно вели себя чудовища. Они только мешали друг другу. Иногда даже дрались друг с другом!

Приманка разлетелась по всему куполу, но большая ее часть осталась рядом с Дасвиндером. Разумеется, монстры не пропустили такой вызов…

— Бездна… — прошептал адепт, глядя, как к нему несутся тысячи огромных фигур.

Сталкиваясь друг с другом, они полетели в центр к высокому беловолосому адепту. К сожалению, отравление еще не достигло той стадии, на которой сознание Дасвиндера бы отключилось, поэтому он видел все до самого конца. И даже успел почувствовать, как лидер забега — монстр с огромными клешнями — вцепился в дорогую броню и перекусил Дасвиндера пополам. А потом начал колошматить останки жертвы.

Только после этого сознание, наконец, отключилось и наступил долгожданный покой.

Впрочем, он наступил лишь для Дасвиндера, монстры же продолжали хаотично метаться по кокону, мешая друг другу. Их командиры пытались остановить своих солдат ментальными ударами, однако те слишком неохотно реагировали на приказы, настолько велико было их возбуждение…

Когда Алекс заметил диверсанта в тылу отряда, он не сразу понял, что происходит.

— Кто это и как ты его пропустила? — поинтересовался он.

— Что ты хочешь? Мы в такой ситуации, что все мое внимание направлено вперед, — парировала Мирам. — Я и подумать не могла, что за нами кто-то увяжется.

— Ладно, согласен. Такое не предусмотришь. Но сейчас-то ты можешь сказать, кто это? И что он тут делает?

— Да просто случайный адепт. Засосало, наверное… Подожди-ка… Ха! Ты не поверишь, но это наш старый знакомый Дасвиндер.

— Дасвиндер⁈ Хм… вот уж кого не ожидал тут увидеть… А чем это так воняет? — поморщился Алекс, почувствовав странные вибрации.

С одной стороны, вибрации были знакомые, так как содержали Устойчивость, а с другой — от них несло гниением. По крайней мере, так реагировал его мозг.

— У этого придурка что-то есть. Это он так воняет, — хмуро заметила Мирам. — И я даже знаю чем. Подозреваю, что он хотел натравить на нас монстров. И ему это почти удалось!