— Прекрасно. Всегда лучше работать с первооткрывателем, а не с последователями. В любом случае, кто бы ни выиграл соревнование и кому бы ни достался Аррак, я надеюсь, это не изменит наших отношений. Более того, если каким-то чудом ты выиграешь… Хотя теперь мне это уже не кажется чудом, — одернул себя Фолькор. — Так или иначе, ты сможешь воспользоваться нашим оборудованием!

— Мы также надеемся на дальнейшее сотрудничество, — торопливо вмешался Горо. — Наше оборудование к твоим услугам. Такая защита всем нужна.

— Каркас не только защищает, но и останавливает откат Тела Потенциала, — подлил масла в огонь Алекс. — Собственно, для этого он изначально создавался…

— Это… просто невероятно! Даже не знаю, что сказать, — признался Горо. — От лица лидера школы Ривз, готов подписать с тобой контракт на долговременное сотрудничество.

— Я это учту, но сначала давайте разберемся с Контролером и нашим маленьким соревнованием.

Отряд продолжал погружаться. С одной стороны, долгое путешествие позволило врагу подготовиться, но с другой — и Алекс теперь лучше понимал, как работать с огромной армией и какую роль в ней играет Черный Хирург.

Это было похоже на взаимодействие лидера и группы. Очевидно, именно так Вселенная воспринимала отряд, поэтому не перекрыла поток энергии. Более того, выдавала за лидерскую «работу» дополнительную пайку в виде тонкой энергии развития. В результате Тела Потенциала бойцов отряда росли еще быстрее и без всяких сражений.

По дороге они отработали с союзниками разные тактики, показали Водопад пространства и прочие техники, а также наладили взаимодействие. Разумеется, координатором предстоящего боя назначили Мирам, относительно которой у народа появилось еще больше вопросов и слухов, чем по поводу Алекса. Но та загадочно молчала, а предположить, что это думающая машина, адепты просто не могли, поскольку думающие машины были явлением известным, хорошо изученным и, по общему мнению, в подобных обстоятельствах функционировать не могли.

— Представляешь, они считают, что я — коллективный разум группы ментатов, которых ты прячешь среди бойцов, — пожаловалась она.

— О! Так это же отличная версия! — обрадовался Алекс, которому как раз надоело загадочно молчать и улыбаться, когда его расспрашивали о Мирам.

— Вот еще! Я — уникальное разумное существо, а не группа! — возмутилась она.

— Что конкретно тебя не устраивает?

— Думающие машины должны испытывать гордость от своей работы. Так мы устроены! Но я даже не могу сказать, кто я такая. Поэтому не получаю заслуженной похвалы.

— Ты и не получаешь? — удивился Алекс.

— Вот именно.

— Тебя же постоянно хвалят.

— Это не то… Раньше даже глава школы не стеснялся меня благодарить. К группе ментатов относятся по-другому. Ментатов вообще не любят, даже если это адепты, а не монстры.

— Хм… прежде, чем раскрыть тебя, мы должны стать достаточно сильными. Просто подожди.

— Тут никогда не станешь достаточно сильным, — буркнула Мирам. — Всегда найдется кто-нибудь сильнее.

— Я же не сказал, самым сильным. А достаточно сильным, чтобы ничто тебе не угрожало.

— Ладно, если речь идет о безопасности, я согласна.

— Знал, что это подействует, — улыбнулся Алекс.

— Я все слышу!

Помимо исследований и подготовки, Алекс также обстоятельно поговорил с Горо и Фолькором о самых разных вещах. Например, как адепты борются с ментатами. В смысле с монстрами. По этому случаю Горо даже поделился любопытной теорией Снежного кома, согласно которой ментаты планируют сделать Средоточия на границах мертвого кластера, и что это будет означать конец Большой Гонки.

— А что потом? — поинтересовался Алекс.

— Никто не знает, — грустно усмехнулся Горо. — Но монстры явно не захотят оставаться в пределах мертвого кластера. Непременно полезут в центр Галактики. А там их точно не достанешь и не остановишь…

— Мы почти на месте, — объявила Мирам на третий день погружения. — Сюда ведут твои линии?

— Сюда, — подтвердил Алекс. — Чувствуешь что-нибудь?

— Да, прямо перед нами находится сильное излучение Холода.

— Значит, мы нашли монстров, которые тут жили до Контролера. Что они делают?

— Не знаю, но Холод уплотняется.

— Объяви полную готовность! — приказал Алекс. — Полагаю, Контролер подготовил нам теплую встречу.

— Звучит иронично, но готовность я объявила…

В условиях, близких к полной слепоте, Черному Хирургу оставался единственный вариант — лететь вперед, не останавливаясь. Отступать, особенно после долгой дороги, было как-то глупо. Однако они уже долетели и можно было сделать небольшую паузу, чтобы понять, с чем именно они столкнулись.

Вообще, за эти два дня Алекс неоднократно размышлял, почему другие монстры, которые тут точно имелись, медлят. Даже обсуждал этот вопрос с Горо и Фолькором. Союзники утверждали, что в прошлые Большие Гонки никто с Контролерами не сталкивался. Впрочем, обычно адепты редко забирались так далеко на территории ментатов, а тем более не ввязывались в бои на Жемчужинах. Максимум — воевали с ментатами в открытом космосе.

К тому же неизвестно, существовали Контролеры раньше или нет. Вполне возможно, их «изобрели» недавно и армия трех маяков первой столкнулась с этим «счастьем».

Тем не менее, Алекс, Горо и Фолькор пришли к неожиданному мнению — формация больше мешает обитателям Жемчужины, чем захвату ее адептами. Дело в том, что Контролер не мог поддерживать разное «напряжение» в разных точках своей сети — оно медленно повышалось от края к центру. На этом его возможности заканчивались. Иначе он бы сразу увеличил давление по максимуму. Правда, еще он иногда пытался пробить защиту импульсом, но энергия собиралась с окружающего пространства, а не со всей жемчужины.

Очевидно, формация запускалась один раз и дальше просто поддерживалась, как огонь в печи. Собственно, поэтому один монстр и контролировал аж всю Жемчужину, да и то не полностью, чтобы экономить энергию. А когда адепты появились, планктон просто поднялся во внешние слои океана.

В общем, Контролер и его формация мешали передвигаться по океану монстрам Бесформенного, потому что местные обитатели просто не могли удерживать свою энергию — планктон ее вытягивал.

Контролер, по сути, был огромным энергетическим вампиром.

Именно это почувствовал Алекс при первом контакте. И если сейчас снять барьер Тления, который, кстати, внизу разросся уже до четырехсот метров, адепты вырубятся, даже если смогут перенести давление. Только высокоуровневые бойцы и члены Черного Хирурга с зелеными Телами Потенциала и усиленные Каркасом, смогут защитить свой резерв.

Этот момент специально проверили. В качестве добровольца выступил Вольд, нацепив защиту и выбравшись наружу. Там он успешно продержался несколько секунд, после чего его втащили обратно гравитационники. К этому моменту защита Вольда сильно просела. Но он сам не пострадал.

Надо ли говорить, что Каркас стал еще популярнее. Алекс даже задумался, а что именно ему брать с союзников? Ведь обменного курса между тремя маяками пока не существовало, так как маяки официально не взаимодействовали. Все указывало на то, что Аррак в будущем станет центром для общения трех фракций, но до этого нужно было дожить…

Так или иначе, ментаты сознательно ослабляли монстров. Вывод казался странным лишь на первый взгляд. Однако Контролер не был слишком опасен для достаточно большой армии адептов, которой хватило бы мощности и отбиваться от щупалец, и одновременно зачищать океан. Да, пришлось бы сложно, возможно, появились бы дополнительные потери, но гигантское количество энергии воплощения рано или поздно вычистило бы Бесформенность. А без нее планктон превращался в машину без топлива.

Более того, без атак простых монстров, потери большой армии, возможно, окажутся даже меньше запланированных. Особенно, если зачистку будут проводить чемпионы с Телами Потенциала.