— Допустим, но как тогда вы выжили? В начале Большой Гонки адепты слабее, их защита не такая сильная.

— Мы укрылись в Жемчужине…

— Подожди-ка! О какой Жемчужине идет речь? — не выдержал Горо. — Разве ваш маяк не на Шайне базируется? Это же приграничный мир. Там точно нет Жемчужины.

— Оказывается, она все это время там находилась. Ее пропустили, — Алекс не видел смысла скрывать от собеседников и эту информацию тоже. — Собственно, ради нее ментаты и покинули центр Квазара. Причем мы не всех их уничтожили, поэтому ваши маяки также могут столкнуться с ментатами.

— Спасибо за предупреждение, — искренне поблагодарил Горо.

— Удивительно, — прошептал рядом Фолькор, которого информация также шокировала. — Вам одновременно и повезло, и не повезло. Вы нашли отличное убежище, но оно же привлекло врагов…

— Ты не о том думаешь, Фолькор. И как ты вообще стал Губернатором? — прервал серебристого Горо.

— По праву силы! — парировал тот. — И я это право еще тебе докажу.

— Одной силы недостаточно, нужны еще дух и ум… Алекс, если у вас была Жемчужина, значит у вас уже есть адепты с Телами Потенциала?

— Да, многие чемпионы его открыли. В моем отряде, например, оно есть у каждого бойца тринадцатого уровня.

— Ха! Теперь понятно, почему вы добрались сюда без платформы, но не отравились. Признаю, продержаться в Жемчужине вам будет проще, чем многим моим бойцам. Однако Тела Потенциала вас не спасут — слишком мало в твоем отряде защитников. Да и в принципе вас слишком мало, — усмехнулся Горо. — Хотя я тебя понимаю — если ты откажешься от Аррака, твой Губернатор тебя сожрет. Но не жди долго — выходи из Жемчужины, если совсем припрет. Иначе останешься без бойцов.

— Спасибо за предупреждение.

— Отлично, тогда с нетерпением жду начала. И раз, Алекс, у тебя нет шансов выиграть, ты одновременно будешь нашим судьей. Командуй, когда мы начинаем.

— Через час.

— Через час, так через час! Напоминаю, что каждая команда выставляет любое количество своих участников. Надо продержаться в Жемчужине сутки. Кто выйдет первым — проиграл. Кто помер — тоже проиграл. Если же двое и более отрядов выживут и продержатся до конца, тогда смотрим, кто из них больше уничтожил монстров. Но не на одного адепта, а на весь отряд! Тебе ясно, Фолькор? Считаем общее количество добычи. По жетонам проверяем! Их переводим в режим соревнования. Если кто-то забудет — это его проблемы, но результаты в зачет не пойдут.

— Я прекрасно помню условия, уважаемый Горо. Однако твои насмешки тебе не помогут. У меня больше защитников!

— А у меня в три раза больше адептов. И там внутри царит наша Сила. Об этом ты подумал?

— Там внутри царит Бесформенность, а не Холод.

— Все равно у нас есть преимущество…

Серебристый с фиолетовым спорили, не обращая на Алекса ни малейшего внимания. Очевидно, списали со счетов. Впрочем, его это вполне устраивало, главное, что соглашение было официально зарегистрировано и теперь все зависит только от него и его бойцов.

«Еще неизвестно, кого спасать придется», — подумал он.

Впрочем, Аррак действительно излучал мало энергии, что указывало на небольшое количество монстров — тут Горо и Фолькор были правы. Видимо, пролетая мимо, ментаты «вычерпали» Аррак почти насухо. Однако это не означало, что прогулка станет простым делом, так как остались самые сильные и хитрые чудовища.

Однако Черный Хирург был готов к подобной встрече…

Некоторое время ушло на настройку жетонов, о которой говорил Горо. Это был особый режим, когда три лидера фиксировали локальные успехи друг друга. Но только в течение оговоренного срока и пределах — они видели, сколько времени отряд провел внутри, какие у него потери и, главное, сколько монстров он уничтожил. Причем эта информация передавалась не в режиме реального времени — что было затруднительно в условиях Жемчужины — а в самом конце, когда их соревнование закончится.

Также условия сделки включали официальный отказ от всех претензий на Аррак — это также было зафиксировано на всех жетонах. Поэтому тянуть войска с родного маяка уже не имело никакого смысла…

— Соревнование за право владеть Арраком началось, уважаемые, — объявил Алекс через час. — Заходите в Жемчужину по готовности. Встречаемся здесь же через сутки. Всем удачи.

— Это если вы выживете, — заметил Фолькор.

— Обязательно выживем, — рассмеялся Горо. — Просто чтобы посмотреть на твою недовольную физиономию.

— Это будет лицо победителя…

Не желая выслушивать очередной спор, Алекс отправился к отряду, после чего они полетели к холодной планете. Тянуть до последнего не имело смысла, так как отсчет все равно начнется после входа в Жемчужину.

Причем каждый должен был это сделать самостоятельно. Хорошо еще, что местная Жемчужина Аррака сильно отличалась от своего аналога на Шайне. Тут ее никто не прятал и не закукливал, поэтому к ней вело множество ходов. Кроме того, в каждом отряде имелись специалисты Троп с нужным оборудованием…

— Пока ты общался с Горо и Фолькором, я успел поболтать с «коллегами» с соседних маяков, — сообщил Якол, подлетев к Алексу.

— Все твои коллеги пережили разговор? — улыбнулся тот.

— Да что им сделается… Но они так и не ответили, почему столкнулись с нами! Мол, по правилам, они не должны выдавать секреты нанимателя.

— Это уже не важно…

— Для меня важно! — насупился Якол. — Кроме того, даже если мы выиграем это глупый спор…

— Соревнование, — поправил Алекс.

— Неважно. Если мы выиграем, тебе еще нужно будет достать оборудование для прокладки туннеля.

— С этим проблем не будет. У меня есть парочка идей.

— Тут я тебе полностью доверяю, парень. Только не подведи — очень хочу посмотреть на физиономию недоумка Фолькора.

— Не ты один заявил об этом, — усмехнулся Алекс. — Придется встать в очередь…

Добравшись до планеты, Черный Хирург притормозил, после чего троповцы быстро организовали туннель. Причем они сделали это гораздо быстрее, чем если бы туннель прокладывал Алекс — вот что значит мастерство и профессиональная подготовка.

Впрочем, помнится, в нестандартной ситуации на Шайне троповцы сплоховали…

Бойцы все вместе нырнули внутрь. Вообще, конкуренты оставили часть войск снаружи, для охраны платформ, но Алексу просто нечего было охранять — оборудование сломалось, а гравитационный якорь они взяли с собой…

Вскоре отряд оказался над океаном энергии, пропитанной Холодом и Бесформенностью, а над головой расстилалась тьма без единого источника света.

Они в пятом слое свернутой Другой Стороны Аррака…

Вселенная мгновенно отреагировала, запустив поток энергии. Причем такой силы, что если бы конкуренты были тут, они бы точно заподозрили что-то неладное. Но по правилам участники не должны были мешать друг другу.

Некоторое время отряд спокойно ждал на месте. Однако местные обитатели не удостоили Черного Хирурга своим вниманием.

— Даже так? — удивился Алекс. — Хм… выжить тут даже проще, чем я думал. Но нам еще добычу надо собрать. Мирам, ищи монстров.

— Уже начала, — отреагировала спутница…

— Ты посмотри, Фолькор! Парень-то даже не стал нас дожидаться, — усмехнулся Горо, глядя, как Алекс развернулся и спокойно полетел к своим бойцам. — Нравятся мне такие наглецы. Хотя, надо признать, в чем-то он прав. Может, и нам пора заняться делом?

— Спешка тут неуместна. Мы должны беречь бойцов, уважаемый Горо. Пока мы разговариваем, мои сканеры исследуют Аррак.

— Мои тоже, но ничего нового они не нашли.

— Тогда на этом мы попрощаемся. Желаю удачной охоты, — торжественно произнес Фолькор, но тут же поправил себя. — Удачной охоты, а не победы.

— Не спеши… Последний вопрос. Что ты думаешь о нашем «судье»? Ты же больше моего с ним общался.

— Я прибыл к Арраку за несколько минут до тебя.

— Зато у тебя состоялось очень… гм… близкое знакомство с Черным Хирургом.