В течение нескольких минут Алекс удерживал защиту, ожидая ответа противника. Но тот и не подумал изменить тактику.

— Хм… на что он рассчитывает? — поинтересовался он у Мирам.

— Ждет, когда у нас закончится энергия.

— Я ожидал большей изобретательности. Смог же Контролер перекрыть выход из Жемчужины.

— Все это придумали его создатели. Само по себе это существо сильно ограничено. Однако я не рекомендую долго ждать.

— Я и не собираюсь. Позови сюда Горо и Фолькора…

Серебристый и фиолетовый адепты появились через несколько секунд, словно ждали вызова. И в этот раз они смотрели на Алекса по-другому. Задумчиво и даже с настороженностью…

— Вы убедились в моих возможностях, — заявил он. — Что скажете о моем плане сейчас?

— Как ты это делаешь? — в лоб спросил Фолькор.

— Это мои секреты.

— Мы должны знать. Без этого мы не полезем внутрь. А вдруг это ловушка! В конце концов, мы боремся за Аррак!

— Если бы я хотел вас уничтожить, я бы действовал по-другому, — хмыкнул Алекс. — Вы же едва держитесь. Я могу отлететь подальше и подождать. Долго без меня вы не протянете. Ты согласен с этим, Фолькор?

— С этим сложно спорить, — осторожно произнес тот. — Но ты мог заранее знать, что тут творится. Поэтому и уговорил нас на это соревнование.

— Нет, не знал, и вы оба это понимаете.

— Мы у тебя в руках. Ты нас шантажируешь.

— И снова ты, Фолькор, ошибаешься. Я не отказываюсь от нашего спора. Вместо этого мы пойдем вниз, где я обеспечу вам защиту, и там посмотрим, кто уничтожит больше монстров. Напоминаю, что у вас по-прежнему больше бойцов…

— Подождите, — остановил спор Горо. — Зачем нам вообще рисковать! С твоей помощью, Алекс, мастера Троп получат достаточно времени и найдут выход из этого проклятого места.

— Не уверен, что это хорошая идея. Наш враг в центре Жемчужины контролирует весь океан. У него огромное количество энергии. Кто знает, на что он способен. А вдруг, Контролер только и ждет, когда мы создадим туннель и войдем туда. Неизвестно, где мы окажемся. Может снаружи, а может, он разбросает нас по всей Жемчужине.

— Мастера Троп…

— Мы столкнулись с существом с неизвестными возможностями. Нельзя поворачиваться к нему спиной. С другой стороны, я нашел его уязвимое место. Поэтому еще раз предлагаю вам отправиться со мной.

— Убедил. Если соревнование в силе, то я согласен, — усмехнулся Горо. — В конце концов, у меня все еще больше адептов. Собственно, я пока никого не потерял.

— Я тоже согласен, — торопливо присоединился к нему Фолькор.

— Тогда слушайте мои приказы, — улыбнулся Алекс. — Я буду давать их через Мирам. Вы ее уже знаете, это она вас сюда позвала. Начинаем через пять минут…

Через пять минут все было готово к погружению в океан. Возможно, часть бойцов с удовольствием задержалась бы наверху, но оставаться здесь в одиночку было еще опаснее. К тому же во время соревнования за Аррак неподчинение приказам могло дорого обойтись.

В общем, дезертиров не нашлось.

Свою роль также сыграла очистка от Бесформенности — это было видно по разговорам, подслушанным любознательной Мирам.

— Адепты впечатлены, — поделилась она наблюдениями. — Так впечатлены, что кто-то додумался объявить тебя одержимым. Хотя мы таких слухов специально не запускали.

— То есть ничего нового, — хмыкнул Алекс. — А другие версии имеются?

— Естественно! Одержимый — это просто болтовня. Самая популярная версия гласит, что у нас есть сильный артефакт для управления энергией воплощения. Только никто не понимает, как он работает.

— Разве существуют подобные артефакты?

— Чего только не существует… Но даже с помощью тысяч самых дорогих артефактов нельзя повторить сделанного нами. Правда, один умник утверждает, что ты нашел сердце Бездны. Поэтому нас и окружает ее звучание. Мол, он уже слышал о таком.

— Сердце Бездны. Хм… я тоже что-то такое слышал.

— О нем еще в Ваантане болтали, — фыркнула Мирам. — Сердце Бездны, хвост Червя… наверное в Первом Радиусе и тестикулы Бесформенного кто-нибудь уже придумал. Но умные понимают, что сила адепта — в нем самом, а не в артефактах.

— Раз понимают, то откуда тогда пошли все эти слухи? — удивился Алекс. — Причем прошло же всего пять минут!

— Ты сильно ошибаешься, полагая, что древние адепты сначала думают, а потом открывают рот. Возраст и опыт не мешают им нести чушь. Скорее, с возрастом у них появляется больше тем для разговора. А также мнение по каждому вопросу, которым они непременно хотят поделиться с окружающими. И поверь мне, раз адепты выдумывают о тебе слухи уже сейчас, то как только у них появится свободное время, количество версий превысит все мыслимые и немыслимые пределы.

— Хм… ладно, вообще меня больше интересует их настроение перед боем.

— Не волнуйся, никто не сбежит от нас внизу. Некуда! — рассмеялась Мирам. — А больше от союзников ничего и не требуется. Энергию-то они и так дадут.

— Энергию дадут, но глупостей могут наделать… Помоги им, когда мы спустимся. А то, скучающий боец — это опасный боец. Будут вопросы — отвечай.

— Помогу, не волнуйся, — заверила Мирам. — Мне не привыкать бороться с глупостями. Жаль, не всегда получается…

Надо сказать, Алекс уже сталкивался со скукой на примере Черного Хирурга, когда бойцы вроде бы участвовали в серьезной схватке, но большая их часть ничего и не делала. Просто потому, что монстры не могли пробиться через защиту, а стрелять навыками не было смысла, так как эффективность выстрелов стремилась к нулю.

По сути, бойцы большую часть времени проводили в ожидании. Правда, когда дело доходило до драки, они выкладывались на двести процентов. Но это были ветераны Черного Хирурга, и они к такому уже привыкли, в отличие от союзников.

Алекс даже предупредил Горо с Фолькором, чтобы они не пытались действовать самостоятельно. Особенно если вдруг увидят врага. Фиолетовый с серебристым клятвенно заверили, что все понимают и что их бойцы просто будут следовать за Черным Хирургом, пока не получат иной приказ, согласованный с Алексом.

Но взамен союзники попросили приостановить соревнования до момента убийства Контролера. Чтобы не получилось так, что Черный Хирург использует остальных ради личной выгоды. Соответственно, отсчет времени также начнется после победы.

Алекс пожал плечами и согласился. Отложить, так и отложить. Тем более, лично ему это было даже на пользу — главное, чтобы армия не развалилась в самый неподходящий момент…

Более того, у него имелся свой интерес не торопиться с соревнованием — совместная операция давала прекрасную возможность проверить взаимодействие Черного Хирурга с огромной армией. По правде говоря, раньше Алекс в одиночку и не потянул бы такое количество народа. Лишь с помощью пяти сотен лекарей он присоединил и удержал союзников.

Причем, как и в случае с лечением отравления, дело было не в том, что каждый из энергетических хирургов взял на себя дополнительную нагрузку. Нет, своим присутствием они трансформировали сеть меток и теперь ее возможностей хватило для подключения к себе миллиона с лишним адептов. Точнее, для формирования нового альянса.

Однако имелся в этом деле и третий участник, чью реакцию Алекс очень хотел проверить. Вселенная! Как она отнесется к тому, что энергия воплощения будет использоваться не для зачистки Жемчужины, а больше для защиты адептов? Причем не только Черного Хирурга.

Но пока «заказчик» не возражал против нецелевых трат, поэтому Алекс немного успокоился…

Погружение прошло буднично — он просто расширил «чашу» Тления до сферы и окутал ей всю армию. Мирам, со своей стороны, предупредила каждого адепта в армии лично, чтобы они не приближались к границам. Иначе она не ручается за сохранность снаряжения. Мол, останетесь без штанов. Впрочем, адепты прекрасно чувствовали «запах» Бездны и сами не горели желанием к ней подлетать.