— Ренген сам так сказал? — не поверил Алекс.

— Скажем так, я об этом узнал сам, а ему пришлось это подтвердить, — усмехнулся Ноколос. — Это значит, что недостатка в специалистах у тебя нет. Поэтому тебе нужно лишь добраться до нужного места и сделать работу. Ты справишься.

— Это опасная работа, — осторожно заметил Алекс.

— Зато хорошо оплачиваемая. Не буду ходить вокруг да около. Если справишься, то получишь достаточно кредитов, чтобы закрыть следующий платеж за регистрацию гильдии. А если нет, то гильдии у тебя не будет. Я об этом позабочусь.

Ноколос говорил спокойно, даже расслаблено, а в уголках рта гуляла улыбка, но Алекс не обманывался — перед ним сидел истинный хозяин маяка, который уже все решил и не примет отказа. Впрочем, миссия была полезной также и Черному Хирургу — им же нужно как-то развиваться, а судя по словам Ральярда и данным прошлых Больших Гонок, возле опорных миров нет сильных монстров и ментатов.

Идеальное место для охоты.

«Но все равно надо извлечь все возможное из этой ситуации», — подумал он и произнес:

— Я возьмусь за эту миссию, но мне понадобится вся необходимая информация. В первую очередь по ментатам и их возможностям…

— Что именно тебя интересует?

— Меня интересует их способность объединять разумы в общее поле. Которое потом действует как самостоятельное существо, а не навык.

— Откуда ты об этом узнал?

— На личном опыте, разумеется. Этого сложно было не заметить, — ответил Алекс, глядя в глаза Ноколосу.

— Да, ментаты обладают такими способностями, — согласился тот. — Поэтому Совет рекомендует держаться от них подальше и поэтому мы не суемся в центр Квазара.

— А что нам делать, когда ментаты приходят к нам?

— Это было уникальное стечение обстоятельств. Я не думаю, что ты встретишь их в опорных мирах. Сюда они пришли ради Жемчужины, но там им делать нечего.

— А те ментаты, что остались возле Шайна?

— Согласно нашим данным, их не так много осталось, и с ними разберутся… Великие школы очень недовольны твоим успехом, — непонятно чему улыбнулся Ноколос. — И хотят доказать себе и остальным, что ментаты — не такая страшная угроза. Кстати, я не поблагодарил тебя за помощь с Армадой.

— Это сделал Лис.

— Лис — это Лис. А я — Губернатор и должен отмечать выдающиеся достижения своих солдат. Держи!

Губернатор протянул кольцо-хранилище. Алекс заглянул внутрь — там находилось пять сотен мечей и полных комплектов обмундирования самого высокого класса с настройкой на владельца. Примерно такого же класса, как купили его бойцы после первого возвращения на Шайн. Вот только тогда они заплатили гору денег, и еще потребовалось личное вмешательство Лиса. Причем купили исключительно оружие.

А здесь имелась и броня, которая никогда лишней не будет, несмотря на Каркас.

«Будет, чем снарядить чемпионов Троп или новых энергетических хирургов», — машинально отметил Алекс.

— Спасибо! — искренне поблагодарил он.

— Это небольшая плата. Если и дальше будешь работать на меня, получишь еще больше. И я говорю не о материальных вещах. Например, великие школы тебя не тронут, а они очень сильно хотят познакомиться с тобой. И не забывай, что даже если ты защитишь себя, ты не сможешь защитить своих бойцов. Надеюсь, ты это осознаешь.

— Мне это уже говорили. Но я постоянно помню о безопасности всех членов моей гильдии, — усмехнулся Алекс. — Поэтому не пущусь в авантюру, лишь бы заработать побольше кредитов. Если возле опорного мира окажется слишком опасно, мы уйдем.

— Забота о других — важное качество лидера, — кивнул Ноколос. — Уж мне ли не знать… Информацию о ментатах я передам через Ральярда. Оборудование ты получишь у Ули. Ты должен вылететь через десять часов.

— У меня еще дела на маяке…

— Это не обсуждается. Я плачу за эту миссию и хочу видеть результаты.

На этом встреча закончилась, и Алекс покинул здание. Губернатор оставил смешанные впечатления. В его просьбе и даже давлении на небольшую гильдию не было ничего удивительного — ради выживания маяка и не такое можно было сделать. Более того, Ноколос обещал щедрую награду — оплату одного платежа. То есть четыреста шестнадцать миллионов, а это — очень и очень много.

Более того, если подумать, то Черному Хирургу пришлось бы охотиться без устали несколько недель, чтобы заработать подобную сумму. То есть постоянно рисковать. А так им нужно просто доставить оборудование к опорному миру, установить и все. Остальное сделает Троп. Еще неизвестно, что опаснее — месяц погонь за монстрами и отчаянных схваток, или одно путешествие в опустошенную систему.

Что интересно, Ноколос не пытался ни вербовать Алекса, ни расспрашивать о его роли в уничтожении Армады, что было бы логично.

— Такое ощущение, что Ноколоса интересует только быстрое продвижение в центр, — заметил он.

— Либо наш губернатор прекрасно знает, что ты никуда не денешься. Поэтому пока присматривается к тебе, — заметила Мирам и неожиданно добавила: — Мне он не понравился.

— Почему? На нас тут многие давят. Например, Малд или даже Лис. А Ноколос не так уж плох.

— У меня сложилось такое впечатление, что мы для него расходный материал. Не более.

— Странно было бы ожидать другого от губернатора маяка. Тут все — расходный материал. Ты же сама мне рассказывала, как он поступил с великими школами во время осады. А мы просто очередная мелкая гильдия. Хорошо, что денег вообще пообещал. Мог бы просто приказать. Такое право у Губернатора имеется.

— Не знаю, но этот Ноколос все равно странный, — проворчала Мирам. — Себе на уме.

— Давай лучше сосредоточимся на делах. У нас всего десять часов, а успеть надо многое. И сообщи офицерам, что скоро мы отправляемся в дорогу. Пусть готовятся…

Шайн. Генерал Малд.

Зал для встреч и совещаний недолго пустовал. Едва Алекс его покинул, там появился другой гость — невысокий адепт с раскосыми глазами и черными волосами.

— Губернатор, я хотел бы обсудить текущие дела.

— Входи, Малд. Что за дела ты хотел обсудить?

— Я провел расследование, — произнес генерал, присаживаясь, — относительно Черного Хирурга…

— Опять Черный Хирург? — поморщился Ноколос. — Брось, Малд. Почему он вообще тебе покоя не дает?

— Вы не хуже меня знаете, к чему приводит самодеятельность во время обороны. Пока все мы сражались с монстрами, Черный Хирург самовольно покинул Жемчужину!

— Лис ему официально разрешил. Вдобавок он остановил Армаду, — напомнил Ноколос.

— Это заслуга не Черного Хирурга, а гильдии Троп и мастера по имени Якол. Именно он все это организовал. Алекс просто оказался в нужном месте в нужное время.

— Очень вовремя оказался. Без его уникальной техники Троп бы не справился.

— Это Алекс говорит? — хмуро спросил Малд.

— Это говорит логика. Если бы Троп мог остановить Армаду, их босс не сбежал бы на край Квазара и не ждал бы там гибели. И они бы кричали об этом раньше. Так что наш одержимый оказался в нужном месте и в нужное время не случайно.

— Мы должны выбить из Алекса всю правду о произошедшем! Тем более сейчас мнение великих школ для нас не так важно. К тому же они вряд ли будут сильно возмущаться, если мы надавим на Черного Хирурга. Многие его опасаются или просто недолюбливают.

— Нет, мне нужна эта гильдия. С Яколом или нет, но они добились результата. Используем одержимого, пока он «работает».

— Это было уникальное стечение обстоятельств, Губернатор.

— Любое стечение обстоятельств может повториться.

— Но это еще не все! — не успокаивался Малд. — Один из моих помощников трагически погиб. Вы его знаете. Это Дасвиндер. Я подозреваю, что его убили. Это произошло перед распадом Жемчужины. И Алекс в этом явно замешан.

— Что показывают записи с жетонов? — с любопытством спросил Ноколос.

— К сожалению, фон был слишком враждебным, чтобы утверждать что-то наверняка. Но Дасвиндер умер неподалеку от Черного Хирурга. Это все, что я знаю в данный момент. Поэтому я хочу допросить несколько членов этой гильдии. Тогда смерть Дасвиндера будет расследована должным образом. Но мне нужно ваше разрешение. Трогать самого Алекса я не собираюсь, а вот его…