— Думающие машины выжили? — невзначай спросил Алекс сопровождающего.

— Да, к счастью, они все уцелели, — кивнул Ральярд. — Когда Жемчужина распалась, платформу выкинуло далеко от монстров, а защитные системы еще работали. Повезло. Потеря думающих машин обернулась бы громадной катастрофой.

— Хм… что вообще происходит, если думающая машина маяка погибает?

— Ничего хорошего. Сам маяк, конечно, не умирает вслед за машиной, но Большая Гонка для него, считай, закончена. Потому что народ разбегается. Сначала великие школы, а потом и все остальные.

— Разве не лучше продолжать охоту вокруг базовой планеты? — поинтересовался Алекс. — Ведь цель Большой Гонки — Тело Потенциала. Чем поломка думающей машины мешает развитию? Она же не участвует в охоте.

— Рушится вся система. В первую очередь экономика — без расчетов и поддержки системы кредитов, гильдии и кланы снижают производительность, так как никто не желает работать бесплатно, а бартер только в начале хорош. Плюс все думают о рейтинге. Это сейчас он не сильно важен, но снаружи Квазара ты получишь почет, славу и ресурсы, если занял высокое место. В первую очередь это касается защитников, — Ральярд криво усмехнулся и с сожалением произнес: — Другая награда нам не положена, поэтому приходится работать на рейтинг… В общем, маяк кое-как живет, но все стараются с него сбежать при первой возможности.

— Но как они это делают? Мне тут все уши прожужжали, что путешествие между маяками занимает много времени и очень опасно.

— Во время Волны путешествовать действительно опасно. Но потом становится проще. Кроме того, адепты бегут не к соседним маякам, а к ближайшим опорным мирам, занятыми соседями. Как ни странно, но путь в центр после Волны даже безопаснее, чем через приграничные районы, — охотно пояснил Ральярд. — Волна вымывает большинство монстров по дороге. Точнее, захватывает и гонит сюда. Поэтому возле первых опорных миров безопасно. Дальше к центру Квазара монстров, конечно, снова становится больше. Но до ближайших систем добраться несложно, особенно во время массового переселения и при помощи Троп.

— Не знал, что думающие машины так сильно влияют на Большую Гонку.

— Их нельзя недооценивать. Может, думающие машины не участвуют в бою напрямую, но от них многое зависит. Надо всегда помнить об этом и заботиться об их сохранности.

Внутри послышался тихий смешок и комплименты Ральярду. Мол, мужик дело говорит.

— Про них вообще сложно забыть… — тихо хмыкнул Алекс и поблагодарил сопровождающего, — Спасибо за объяснения.

— Мы на месте, — вежливо произнес тот, — господин Ноколос уже внутри. Не стоит заставлять его ждать…

Глядя на непритязательное прямоугольное здание, украшенное знаком Желтокрылого Феникса, можно было бы подумать, что это штаб для офицеров или вообще склад. Фактически здание больше напоминало большую палатку, а не резиденцию могущественного Губернатора. Но ошибки быть не могло — именно сюда его привел Ральярд, поэтому Алекс спокойно шагнул в открытый проем.

Внутри помещение выглядело значительно просторнее, чем снаружи, но обстановка была скорее спартанской, чем роскошной: длинный стол, заваленный информационными цилиндрами, экраны по стенам, большая светящаяся голограмма, изображающая Шайн и окрестности. Причем на голограмме светились точки разного цвета — видимо, это были поисковые отряды. Кресел не было. Вместо них вокруг стола стояли простые стулья разной формы.

Офис Церы и то выглядел комфортнее.

За столом сидел высокий адепт с голубыми глазами, белой кожей и длинными волосами. Однако земные женщины вряд ли назвали бы его красавцем — все портил нос, похожий на клюв. Впрочем, Алекс уже давно привык к виду чужеродных рас. Особенно в Квазаре, где их было много. На фоне Клемаратуса, например, Ноколос выглядел почти как человек…

— Наконец-то мы встретились, Алекс. Проходи, садись, — улыбнулся хозяин комнаты.

Его улыбка сильно отличалась от радушия Ренгена. Тот при всей своей внешности умел располагать к себе адептов. Ноколос же вел себя подчеркнуто формально. Казалось даже, что по-другому он не может или не хочет.

— Спасибо, Губернатор, — ответил Алекс, присаживаясь напротив.

— Не надо так официально, достаточно просто Ноколос, — произнес тот, все тем же формально-равнодушным тоном.

— Хорошо, Ноколос. Я прибыл сюда по твоему вызову. Если от меня нужен доклад о ситуации снаружи…

— Не нужен. Я уже поговорил с Ренгеном. Он вкратце обрисовал детали вашей миссии.

— Для чего же ты меня позвал?

— Наш маяк переходит ко второй фазе, — произнес Ноколос, откидываясь на спинку стула и задумчиво глядя на гостя.

— Вторая фаза, — понимающе кивнул Алекс, чувствуя, что его тщательно сканируют.

Впрочем, это было ожидаемо. К счастью, сканирование не все могло выявить… Новость о второй фазе также удивления не вызвала. Он уже знал, что после отражения Волны маяки переходят от обороны к нападению и начинают путешествовать от одного опорного мира к другому и так до центра мертвого кластера. Точнее, до того момента, пока не встречаются так называемые Средоточия — области высокой концентрации монстров. Но адепты ограничивались зачисткой ключевых миров вокруг центра. Этим они как бы отрезали центр от остального кластера. К тому моменту маяки объединялись и действовали совместно. Хотя теоретически соседи могли встретиться в ближайшем опорном мире.

Вот чего Алекс не понимал — зачем Губернатор заговорил об этом сейчас.

— Какое я имею отношение ко второй фазе? — уточнил он.

— Самое прямое, — пояснил Ноколос, ничуть не удивившись вопросу. — У нашего маяка есть большая проблема… на нас обрушился Буран, и фон вокруг планеты до сих пор не подходит для прокладки дальних маршрутов, а нам нужно как можно скорее добраться до первого опорного мира.

— Потому что великим школам не терпится развить своих чемпионов?

— Не только это. Более важно не дать нашим соседям занять самые удобные опорные миры на пути к центру.

— Что это значит? — заинтересованно спросил Алекс, который понятия не имел, что, оказывается, маяки интригуют и борются друг с другом не хуже великих школ.

«А чего я хотел? — мысленно усмехнулся он. — Я же угодил на большое соревнование. Тут все только об этом и думают. Ральярда вон вообще ничто другое не интересует, он прямо об этом сказал».

— Все просто, — ответил Ноколос. — По правилам Большой Гонки, кто первый добрался и зачистил опорный мир, тот получает на него права. Другие маяки должны спрашивать разрешения на любую операцию в окрестностях опорного мира. Речь в первую очередь идет об охоте. Также нужно платить за использование планеты в качестве базы.

— Кредитами? — не поверил Алекс. — Они же выпускаются офисом Арбитра. Зачем другим маякам нужны наши кредиты?

— Не кредитами, — снисходительно улыбнулся Ноколос. — Кредиты никого не интересуют. Оплата идет очками Большой Гонки. По которым вычисляется место всего маяка или отдельных школ и гильдий в общем зачете. Нашего места мы не знаем — эта информация зашифрована, чтобы мы продолжали соревноваться изо всех сил — но мы можем списать определенный процент заработанных очков. Эта информация фиксируется и отправляется наружу. В результате самые быстрые и удачливые маяки, помимо зачистки Жемчужины и развития своих чемпионов, получают дополнительные преимущества. А еще они быстрее добираются до следующего опорного мира. И там все повторяется.

— Хм… значит, сильные становятся сильнее, а слабые — слабее.

— Вот именно! — воскликнул Ноколос и в его голосе впервые прорезались яркие эмоции. — Совет придумал такую схему, чтобы маяки не сидели на одном месте.

— Но опорных миров много. Зачем конкурировать?

— Есть удобные миры, а есть неудобные, где живут опасные монстры. Также есть целые области, куда лучше не соваться. Что-то мы узнаем заранее после глубокого сканирования, с другими опасностями сталкиваемся на месте. В любом случае мы не должны расслабляться и позволять соседям нас обойти. Тем более у нас есть преимущество — армия свободных и адепты с Телами Потенциала. Но это преимущество скоро сойдет на нет, если мы не получим своих опорных миров. И тут я возвращаюсь к твоему вопросу, зачем ты мне понадобился — мне нужен отряд, который может быстро добраться до ближайшей системы, а потом развернуть там оборудование пространственников. И не только развернуть, но и удержать, в случае, если монстры тобой заинтересуются. Кстати, Ренген сказал, что в твоем отряде есть специалисты его гильдии.