— Прыжок! — воскликнула Мирам, передавая картинку, куда именно Алекс должен телепортироваться.
Он выполнил приказ не задумываясь. В таких ситуациях он полностью доверял спутнице. Но его все равно накрыло брызгами синего пламени — это был боевой навык одной из великих школ. Впрочем, защита справилась. А вот ближайший монстр оплавился, потеряв половину тела. Зато своей тушей враг закрыл Алекса от остатков пламени.
— Это было близко, — заметил он, — надо было раньше меня предупредить.
— Как увидела, так и предупредила, — сердито буркнула Мирам. — Не отвлекайся! Мы на линии столкновения. Тут очень… Прыгай!
Алекс снова прыгнул. На этот раз в монстров прилетел рой самонаводящихся фиолетовых искр, каждая из которых прожигала огромные дыры в чудовищах. Но телепортация, Домен и Озеро пустоты снова справились.
Надо сказать, маскировка держалась на удивление неплохо, учитывая все обстоятельства, хотя скорее в таком хаосе враги просто не обращали внимания на юркого лазутчика…
Наконец он прошел линию соприкосновения, по которой чемпионы палили с особым усердием, и оказался в тылу армии монстров, если так можно было назвать огромную толпу не совсем адекватных чудовищ, каждое из которых безрезультатно боролось за свою жизнь.
Тут, на самом верху, все выглядело по-другому: сверху расстилалась тьма пятого слоя — естественный барьер, который нельзя было преодолеть, не покинув Жемчужину, — а где-то далеко внизу адепты держали оборону.
Монстров вокруг суетилось слишком много, но все равно здесь было безопаснее, чем в мясорубке внизу. При этом чудовища, казалось, вообще ни на что не обращают внимания: некоторые неподвижно висели на месте, другие вяло передвигались, изредка наталкиваясь на неподвижных сородичей.
Но рано или поздно внутри монстров вдруг что-то переключалось, и они падали вниз, где находили свою смерть, попутно удобряя пространство волнами Бесформенности. На замаскированного лазутчика они по-прежнему внимания не обращали, хотя при таком-то фоне любой чувствительный монстр должен был уловить нечто неправильное. Собственно, даже особых навыков сенсора не требовалось.
Однако монстры были слишком заняты собой…
— Достаточно, — пробормотал Алекс, останавливаясь и растягивая внимание по всей доступной территории.
Он хотел понять, управляют ли ментаты этим местом. По идее, противник находился на другой стороне Жемчужины и не мог сюда дотянуться — это было видно по бесконтрольному поведению чудовищ. Но Алексу не давало покоя странное поведение фона, который накапливался, не желая рассасываться по всему пятому слою.
А еще огромное облако Бесформенности напоминало… кулак, готовый ударить по армии адептов или по входу в Жемчужину.
Но даже если ментаты управляли этим кулаком, то непонятно, почему он не расплывается под действием Устойчивости. Как ни крути, но Устойчивости в Жемчужине было больше… К сожалению, у Алекса не было сейчас возможности ознакомиться с секретными архивами Совета великих школ или поболтать со знающими специалистами, чтобы выяснить, что же на самом деле умеют ментаты. Короткое упоминание, что монстры из центральных районов управляют средой, ничего не объясняло.
Но по всему выходило, что возможности ментатов не ограничиваются управлением другими монстрами. Каким-то образом они влияли и на Бесформенность. Причем весьма эффективно.
— Если ментаты Волну запускают, то почему бы им не управлять Бесформенностью на небольшом участке, — произнесла Мирам, когда Алекс поделился с ней своими соображениями.
— Когда они за нами гнались, они таких способностей не демонстрировали.
— Тогда всеми монстрами управляла Волна. А сейчас они взяли власть в свои руки. Вот и крутятся, как могут.
— Но ментаты находятся снаружи Жемчужины, — напомнил Алекс. — Как они сюда дотягиваются?
— Ты тоже через свои метки далеко видишь. Тем более Бесформенность влияет на их навыки, а тут ее стало слишком много. Так что если у ментатов и были проблемы в начале вторжения, сейчас эти проблемы закончились.
— Хм… получается, они сначала впихнули ногу за порог, а теперь пытаются пролезть в дверь целиком?
— Для простоты считай, что они уже здесь, — посоветовала Мирам.
— Все равно это не объясняет, почему Устойчивость оказалась настолько бесполезной… Эти две силы — антагонисты! Они должны уничтожать друг друга. По крайней мере, сильно мешать. И между прочим, у нас тут школа Закрепленной формы имеется, но эти ребята почему-то ничего не могут сделать против ментатов.
— Значит, ментаты просто лучше манипулируют энергией, чем наши хваленые специалисты, — фыркнула Мирам.
— Нет, тут что-то другое, — возразил Алекс. — Я не верю, что монстры настолько умнее разумных. Иначе они бы приходили к адептам в Первый Радиус, а не наоборот.
В голове неожиданно всплыло воспоминание о школе отражений — дубликаторы, как еще называли этих ребят. Это была небольшая группа аутистов со Скалса — мира телепатов, с которыми Алекс воевал, когда еще назывался Разрушителем. Но потом скалсы образумились и стали самыми верными последователями гильдии Табера и Разрушителя лично.
Так или иначе, школа отражений была секретным оружием расы телепатов. Казалось, что они действуют на грани Телепатии и Материи, создавая Дубль реальности со своими законами. Позже Алекс узнал от скалсов, что дубликаторы соединяли свой внутренний мир с внешним. А поскольку процессы во внутренней реальности протекают с гораздо большей скоростью и поддаются прямому контролю разумного, то их возможности управления Дублем вызывали восхищение. Им достаточно было вообразить что-то и вот оно уже появилось. На практике, конечно, имелось очень много ограничений, но, помнится, ему потребовалось немало усилий, чтобы выбраться из Дубля.
В общем, школа отражений умела многое. Что интересно, в Первом Радиусе у них аналогов не имелось, поскольку тут балом правили Силы, обмануть которые было довольно сложно. Особенно если дело касалось адептов с Линзой. Поэтому Дубли потеряли свою эффективность. Это все равно, что пытаться удержать тигра клеткой из бумаги — он просто прорвет ее.
Но ментаты были не просто телепатами, а телепатами, измененными Бесформенностью!
«Может, и у них свой особый Дубль имеется?» — подумал Алекс и снова распределил внимание по окружающему пространству.
Но сколько он ни вглядывался, не замечал ключевых признаков Дубля реальности. Ментаты явно не изолировали Врата от остальной Жемчужины. Это все еще было единое пространство. И связь с Силой не ослабла. Однако… кое-какие нотки Дубля здесь присутствовали. Пожалуй, если бы Алекс не сталкивался раньше со школой отражений, то не заметил бы тонкого сходства.
Самое подозрительное, что пространство как бы благоволило к Бесформенности и отрицало другие Силы. Влияние было небольшим, но его хватало, чтобы вибрации Устойчивости слабели. Недо-дубль можно было сравнить с очень слабой версией Алхимика, зато он охватывал огромный объем.
— До полноценного Дубля ментатам далеко, — авторитетно заявила Мирам. — Хотя их возможности впечатляют.
— Странно, что им понадобилась Волна, — хмыкнул Алекс. — С такими талантами они могут стать королями мертвого кластера.
— Так они и стали. И пришли к нам рассказать о своих возможностях. Однако им нужна Бесформенность, как тебе энергия воплощения. Без нее они не такие сильные. Поэтому они собрали вокруг себя армаду.
— Хм…
В голове закономерно возник вопрос — а не является ли Бесформенность заклятым врагом Вселенной, раз ее последователи используют те же методы? Однако адепты Первого и Второго радиуса не сталкивались с подобными ментатам врагами снаружи кластеров, хотя там монстры имели более высокие уровни и считались более опасными.
Впрочем, у монстров извне имелись свои методы уничтожения адептов. И видимо, довольно эффективные, раз великие школы с таким упорством тренируют своих чемпионов…
— Похоже, это местная аномалия, — произнес наконец Алекс. — Проклятье! Совет вырастил нечто жуткое тут в Квазаре. Интересно, как они планируют разбираться с ментатами в будущем?
