В простоте и заключалась сила планктона.

Сражаться с ним Алхимиком — это все равно что менять состав воздуха, чтобы победить камень. На него такие мелочи просто не повлияют. Нет, любой атакующий навык от вибраций разрушения до огненной энергии прекрасно уничтожал планктон, но крошечные существа тут же заменялись другими, а щупальце хотя и немного оплывало, но упорно продолжало подниматься.

Кроме того, какая-никакая защита у планктона имелась, поэтому от малейшего прикосновения он не погибал.

Естественно, Алекс попробовал накрыть щупальце энергией воплощения. Но она ничего не делала с планктоном. Просто не замечала, словно это были обычные растения или камни. Вместо борьбы с крошечными существами, энергия воплощения чистила Бесформенность. Мол, это мой враг, а со всем остальным разбирайтесь сами.

В результате лучшим средством стала огненная энергия, так как ее можно было распределить по всей зоне Восприятия. Однако Алекс прекрасно видел, что расход не в его пользу. Он даже не смог затормозить врага. Собственно, даже если весь Черный Хирург будет палить по щупальцу, оно все равно доберется до отряда и не факт, что Водопад пространства его надолго остановит — такая масса энергии просто продавит любую защиту…

— Хм… И что нам делать с этой штукой? — пробормотал Алекс.

— Отойти подальше, — посоветовала Мирам.

— Подожди отходить, мы еще не проверили физический контакт…

Щупальце уже находилось в опасной близости от бойцов. Те, конечно, сжимали в руках оружие, но их дорогие мечи и копья вряд ли могли помочь против такого странного врага. Поэтому Алекс оставил отряд и рванул к поднимающемуся океану — надо было лично проверить, как он влияет на тело. А то, может, никакой опасности и нет. Может, щупальце — это более продвинутый аналог мертвой воды, которая максимум отравит, да и то не сильно…

Но едва рука коснулась океана, тело содрогнулось, словно он схватился за оголенный провод под большим напряжением. Однако Алекс не отдернул руку. Вместо этого полностью снял защиту и заглянул в интерфейс.

[ Среда: Запредельная/ Канал / Полная слепота]

Сейчас его интересовал только первый пункт — запредельность означала весьма сложные обстоятельства. Причем сознание оценивало среду с учетом текущих возможностей Алекса. То есть, раз щупальце было опасно даже для него, то для других оно станет смертельным, как только защита спадет, а в таких условиях она долго не продержится. И тогда бойцы либо погибнут, либо потеряют сознание, как это происходило с жертвами многоножек на Шайне, которых потом долго приходилось вылавливать из океана…

Нескольких мгновений хватило, чтобы понять, что «напряжение» не увеличивается. Значит, щупальце не могло выдать больший заряд. Скорее, сконцентрировало всю Бесформенность вокруг Алекса, и просто удерживало.

Уже хорошо.

Впрочем, результата с головой хватало — так искусно работать с Бесформенностью не умели даже ментаты. Они, конечно, тоже натравливали Бесформенность на адептов, но максимум — просто повышали концентрацию в нужном месте, а местный специалист распоряжался заемной энергией как своей. Иначе среда бы не дошла до запредельной…

Алекс уже хотел было убрать руку, но вдруг почувствовал, что из него пытаются вытянуть резерв. Примерно так же работал Поток и техника Растворитель, когда он с помощью Алхимика придавал энергии сверхтекучесть и она смывала защиту противника. Попутно щупальце-вампир пыталось закачать в руку Бесформенность, но из этого ничего не вышло — двадцать врат, сплошное Тело Потенциала и высокий ранг не позволяли ни вытянуть энергию, ни отравить тело.

Тем не менее простым бойцам лучше океана не касаться.

— Отступаем! — приказал Алекс.

Отряд мгновенно переместился — с этим троповцы прекрасно справлялись. Задумчивого босса выдернули гравитационники, но он на эти мелочи не обращал внимания, пытаясь сообразить, что делать дальше.

Ситуация уже стала более-менее понятной. Его атаковали не сами крошечные существа — планктон был чем-то вроде живых меток, с помощью которых враг контролировал океан. Фактически это был аналог пространственной техники, где вместо меток использовались физические носители. Нечто подобное делали некоторые мастера, создавая на заказ защитные системы, только там связывающим элементом были небольшие артефакты.

Здесь же планктон неведомым образом соединялся в гигантскую сеть, окутывая огромную территорию. Возможно, враг контролировал всю Жемчужину, хотя этот вариант казался слишком неправдоподобным.

Так или иначе, планктон оказался весьма эффективной заменой энергетических меток. Да, каждое отдельное крохотное существо было слабым и легко уничтожалось, но его можно было быстро заменить.

Зато размеры контролируемой области впечатляли — Мирам доложила, что не видит конца живому океану. И как такое чудо-юдо уничтожить? Даже если его выстрелы уступают навыкам, особенно коллективным, запасы-то энергии приближались к бесконечным.

Причем, изначально это была не энергия врага. Иронично, но Алекс сейчас боролся с противником, использующим его же тактику — заемную энергию. Только в данном случае это были Бесформенность и Холод, разлитые в Жемчужине…

— Я вижу новые щупальца, — доложила Мирам.

— Нас попытаются окружить, — спокойно заметил Алекс. — Но пока наша скорость выше, нам нечего бояться.

— И сколько мы так будем бегать?

— Не знаю. Как и не знаю ограничений нашего врага. Пока очевидно, что постоянно стрелять он не может.

— Зато я обнаружила еще одну его способность — выход из Жемчужины перекрыт!

— Хм… это тоже было ожидаемо. Скорее всего, нас поэтому и не атаковали сразу. Готовили ловушку.

— Так что мы будем делать?

— Для начала проверим, у кого больше ресурсов…

Предложение Алекса основывалось на простом правиле — у кого больше энергии, тот обычно и выигрывает. И теоретически поток от Вселенной к Черному Хирургу не мог закончиться. Правда, враг контролировал Жемчужину, и энергии у него также было навалом.

Однако врагу требовался еще планктон. За это Алекс и зацепился. Если он прав, то рано или поздно планктон закончится. Вопрос только — а продержится ли так долго Черный Хирург? Фактически теперь они должны были зачищать океан и от Бесформенности, и от наполняющих его «микроорганизмов». Но для этого нужно было придумать, как это сделать эффективно, так как огненная энергия тут точно не годилась.

— Это уже не зачистка, а дезинфекция, получается, — пробормотал он.

Речь шла уже не о соревнованиях, а о том, что делать вот с такими существами в будущем. Возможно, Жемчужины подобного рода будут встречаться и дальше. При мысли о соревнованиях Алекс вспомнил о конкурентах.

— Мирам, кто к нам ближе Горо или Фолькор? — спросил он.

— Фолькор.

— Проложи маршрут в их сторону. Хотя нет. Фолькор и Горо должны были столкнуться с аналогичными проблемами и, наверняка, они решат объединиться. Двигай к точке между ними.

— А как же соревнования?

— А соревнования никто не отменял. Но это не значит, что мы не должны вытащить других. Кроме того, подозреваю, что без остальных мы не уничтожим контролера.

— Контролера?

— Так я назвал нашего врага.

— Думаешь, планктоном управляет один монстр?

— Не знаю, но очень хочу это узнать. И это наверняка не ментаты. Я не чувствую тут Ментала.

— Я тоже не чувствую, — согласилась Мирам. — Я вообще ничего не чувствую. Только Холод и Бесформенность.

Приняв решение, Черный Хирург на всех парах помчался на другую сторону Жемчужины. По договоренности, участники соревнования не должны были мешать друг другу, но сейчас у Фолькора и Горо могли возникнуть серьезные проблемы…

Черный Хирург летел на максимальной высоте. Океан внизу постоянно вспучивался, пытался добраться до адептов, но скорость отряда была такой, что шансов у врага не было. Однако Контролер не сдавался, что указывало на избыток дармовой энергии. Что еще хуже, похоже, планктон распространился по всей Жемчужине, так как столбы продолжали подниматься, сколько бы отряд ни летел.