В момент, когда сфера коснулась поверхности океана, щупальца перестали подниматься. Очевидно, даже до противника дошло, что его тактика устарела, но что делать дальше, Контролер просто не представлял…

— Следи за фоном, — попросил Алекс.

Разумеется, он постоянно отслеживал окружающую среду, однако не всегда мог быстро понять, насколько она опасна для окружающих. Например, там, где Алекс спокойно шел, другие могли потерять сознание. Особенно новички. И нельзя было забывать, что Тление было настроено на планктон, большая же часть Бесформенности свободно проникала внутрь. Разумеется, тут с ней боролся Бункер, да и лекари работали не покладая рук, однако ресурсы, главным образом, расходовались на борьбу с планктоном.

В результате давление на адептов резко выросло.

— Фон ухудшился, но союзники пока справляются. Наши ребята его вообще не чувствуют, — доложила Мирам.

— Это потому, что у них есть Тела Потенциала. Надо бы усилить остальных до боя с Контролером.

— Как ты это сделаешь?

— Есть одна идея. Думаю, что времени хватит…

Еще Алекса беспокоил момент, когда сфера полностью скроется под поверхностью. Это будет означать, что они целиком находятся внутри формации врага, а не просто ее касаются. Теоретически в этот момент у Контролера появится больше возможностей нанести сильный удар.

Хорошо было бы проверить этот вопрос заранее, но… индивидуальное погружение нельзя было сравнить с массовым. Даже весь Черный Хирург не мог заменить многомиллионную армию. Тем более, без союзников энергии не хватило бы на поддержку барьера достаточной толщины. Например, сейчас, барьер из Тления достигал нескольких сотен метров. Лишь такая толщина позволяла уничтожать планктон во время движения.

При этом скорость все равно оставалась удручающе низкой, что также беспокоило, так как враг получил достаточно времени для маневра. Но, к сожалению, разогнаться не получалось — формация была очень плотной, и ее приходилось прожигать. При ускорении планктон мог проникнуть сквозь барьер, чего нельзя было допускать — один раз Контролер чуть не создал формацию внутри защитного барьера, пришлось останавливаться и выжигать заразу. Уж очень живучим оказался планктон.

Алекс даже решил, что это и есть реакция Контролера — он пытался изменить свою формацию под новые обстоятельства. В принципе, это имело смысл, так как врагу могла достаться Жемчужина с разными Силами и он должен был уметь под них подстраиваться. Вот он и подстраивался под Тление.

Так или иначе, Черный Хирург сейчас напоминал раскаленный металлический шар, пробивающийся через многокилометровый лед. Неуклонно, но не очень быстро…

— Похоже, наше погружение будет долгим, — хмыкнул Алекс через час.

— По моим расчетам путь займет два дня, — быстро подсчитала Мирам.

Ситуация за первый час не сильно поменялась — планктон уничтожался, но тут же пополнялся, словно у Контролера имелись бесконечные запасы вещества. Либо он производил его на ходу. Алекс даже порадовался, что решил уничтожить врага лично, а не очищать предварительно всю Жемчужину. Похоже, его первоначальный вывод, что планктон когда-нибудь закончится, был слишком поспешным…

— А что мы будем делать, если не найдем Контролера? — неожиданно поинтересовалась Мирам. — Он же может бегать от нас по всей Жемчужине годами. Мы тут как кроты слепые. Учти, формация сильно мешает сканированию.

— Никуда Контролер не сбежит! — уверенно произнес Алекс. — Формация — это не аномалия, которую можно таскать за собой. Скорее, это жесткая конструкция и управлять ею можно из одного места. За силу наш враг платит мобильностью.

— Откуда ты знаешь? — с подозрением спросила спутница.

— Чувствую…

И действительно, постоянное уничтожение планктона словно бы давало новое ощущение противника. Теперь крошечные существа уже не казались разбросанными по всему океану в хаотическом порядке, в их движении ощущался математический порядок. Алекс даже чувствовал линии, ведущие куда-то в центр. Видимо, это была дорожка к Контролеру.

Что интересно, Мирам эти линии не смогла обнаружить, несмотря на все свои возможности.

— Полный хаос и никакого порядка, — пожаловалась она. — Как ты тут ориентируешься?

— Хм… наверное, это работа Алхимика. Я настроил его на планктон, вот он и сработал.

— То есть Алхимик еще и исследовательский навык?

— Он взаимодействует с реальностью. Неудивительно, что я узнаю о ней что-то новое…

Несмотря на все обстоятельства, следующие несколько часов прошли спокойно. Даже скучно. Точнее, Алекс, лекари и некоторые троповцы вкалывали, а вот остальные напоминали обычных пассажиров. Которых к тому же непрерывно лечили.

Отпуск, а не смертельная миссия.

И, надо сказать, Мирам оказалась совершенно права — пользуясь паузой, народ постоянно судачил, строил новые версии и даже начал расспрашивать членов Черного Хирурга, кто они такие, где получили такие интересные способности и правда ли у них уже есть Тела Потенциала. Ветераны отряда посмеивались, но держали язык за зубами… Кроме Вольда, который завел кучу знакомств и чуть ли не в открытую рекламировал босса. Впрочем, он это делал по заданию — Алекс рассчитывал найти здесь первых клиентов на Каркас.

И они нашлись…

Дело в том, что многочасовое погружение позволило многим адептам довести Сосуды до финальной стадии. Точнее, они просто восстановили их до состояния на момент отката. Да, адепты при этом не убили ни одного монстра, однако, когда Сосуд или Тело Потенциала находились на грани трансформации, они «дозревали» внутри Жемчужин.

Собственно, Сосуд же развивался за счет импульсов от Вселенной, а тут его как бы медленно «подогревали» энергией воплощения. Поэтому, если находиться в Жемчужине достаточно долго, а энергетическая конструкция была почти готова, можно было компенсировать небольшой откат даже без убийства монстров.

Ну, и еще союзникам тайно помогал Алекс, направляя им энергию развития, но адепты об этом не знали. Это также был хороший опыт для лекарей — некоторые из них начали чувствовать такие нюансы и даже управлять ими…

Так или иначе, через несколько часов появились первые счастливчики с Телом Потенциала. Тут главное было закончить Сосуд, а его трансформация проходила автоматически, благо времени хватало и никто не отвлекал.

Наслушавшись слухов, счастливчики тут же начали упрашивать Черного Хирурга сделать им Каркас. По приказу Алекса лекари выполнили просьбу, причем бесплатно в рамках рекламной акции.

Поскольку Бесформенности вокруг хватало, адепты быстро убедились в преимуществах Каркаса и в том, как он помогает против отравы. В результате желание побыстрее пройти трансформацию и обзавестись такой полезной штукой возросло многократно.

К Алексу даже подлетела делегация из Горо с Фолькором и стала расспрашивать, что это за чудесная операция, какие у нее возможности и сколько она стоит.

Тот с удовольствием объяснил, что на самом деле Черный Хирург — специализированная гильдия. Собственно, это отражено в названии. Так что ничего удивительного, что они занимаются энергетической хирургией. Однако Каркас, как любая броня, требует периодического «ремонта»…

— Алекс! — торжественно произнес Фолькор. — Теперь мне еще сильнее хочется, чтобы ты стал частью моего маяка. Присоединяйся ко мне, и тебе откроются все двери.

— Спасибо, но у меня есть обязательства на старом маяке, — ухмыльнулся тот. — Однако, не я один продаю Каркасы. Моя технология получила распространение…

— Ей легко научиться? — все четыре глаза Фолькора загорелись, выдавая немалое возбуждение.

— Не совсем. Есть еще одна гильдия…

— Как она называется⁈

— Троп…

— Троп? — изумился Фолькор. — Это же не их профиль.

— Они мои партнеры. Полагаю, они первыми распространят эту технологию на другие маяки. Так что вы всегда сможете к ним обратиться. Об их ценах пока ничего не скажу.

— Но технологию придумал ты.

— Я, — подтвердил Алекс.