Правда, это были всплески Холода. Значит, стреляли в основном монстры. И понятно в кого…

— Ха! Значит, наш друг Алекс еще держится, — рассмеялся Фолькор.

— Это ненадолго, — бросила Джут и в ее голосе послышалась нервозность, впервые с начала боя…

— Пока все идет как надо. Черный Хирург отвлекает монстров, а мы за ними охотимся. Алекс молодец, интересно, чем он их так пронял?

— Рано радоваться. Общая угроза заставит монстров быстрее выявить лидеров.

— Обычно это занимает больше времени, — отмахнулся Фолькор.

— Это в обычных условиях, когда стая только образуется. Но жабы и богомолы родились здесь и отлично знают силу друг друга. В таких условиях они быстро найдут новых вожаков, тем более пока речь идет не о боссе всей Жемчужины, а о лидерах отдельных стай. А нам и одной небольшой стаи хватит.

— У нас есть задача и мы ее выполним!

— Я помню о соревновании, — поморщилась Джут. — Но не лучше ли скопировать тактику Горо? Уйти подальше и встречать монстров снаружи океана…

— Вот еще! — азартно воскликнул Фолькор. — Только не после того, как мы нашли способ отследить Черного Хирурга. У меня новый план!

— Какой?

— Спасти Алекса! Мне кажется, наш друг переоценил свои силы, раз мы не слышим его атак. Скоро он решит пробиться наружу — на это его защитных возможностей хватит. А мы отследим его и прикроем.

— Зачем нам помогать конкуренту?

— Не волнуйся, мы обязательно выиграем. Но если мы поможем Черному Хирургу, Алекс станет нашим должником… Кстати, известно, сколько монстров он уже убил?

— Расстояние слишком большое. Жетоны в таких условиях не передают данные.

— Жаль, — цокнул Фолькор. — Но мы точно обогнали Черного Хирурга! Я чувствую это.

— Есть еще Горо, — напомнила Джут.

— Ха! Ты же видела его бегство. Не спорю, план хороший, продуманный… если хочешь выжить, а не выиграть. Горо бьет слабых монстров, которые дают мало очков. Мы же убиваем сильнейших! Получается, один решил не рисковать, а другой переоценил себя.

— За все это время Алекс показался мне разумным адептом, — не согласилась Джут. — Зачем ему идти на такой риск без причины?

— Его собственные бойцы проболтались, что на их родном маяке Алекса считают одержимым, и я склонен с этим согласиться. А одержимые — не самые разумные создания. Неудивительно, что он переоценил свои возможности, — наставительным тоном произнес Фолькор. — Впрочем, с такой защитой я бы тоже рискнул. Но Алекс проиграл, раз мы чувствуем только Холод. Поэтому мы остаемся.

— Тут опасно, — буркнула женщина.

— Чтобы обрести славу, мы должны рисковать!

— Слава не поможет справиться с отравлением и не починит оружие.

— Если прижмет, мы тут же уйдем. А наше оружие сейчас — навыки, а не мечи. Мы выдержим…

Несмотря на опасения своей помощницы, Фолькор смотрел на ситуацию оптимистично — Вселенная дает ему шанс, и надо этим воспользоваться. Если же действительно удастся спасти Черного Хирурга, то можно будет еще раз попробовать уговорить Алекса сменить маяк или получить технологию Каркаса, на худой конец переманить Мирам, кем бы она ни оказалась. Но лучше, конечно, заполучить весь отряд, тогда все цели будут достигнуты…

Количество уничтоженных отрядом монстров постоянно росло, однако противник действовал все более и более осмысленно, например, чаще использовал коллективные навыки. Даже защиту начал ставить. Правда, не общую, а в отдельных местах.

Перелом в тактике указывал на зарождение новых центров управления и разделение огромной армады на мелкие стаи. Но мелкими они были лишь на фоне самой армады — адептам хватит любой из них, поэтому Джут настаивала на отступлении, но Фолькор отказывался уходить. Он до последнего надеялся, что Черный Хирург попытается сбежать.

Губернатор просто отказывался верить, что можно так долго держаться внутри армады монстров. Да, защита у Алекса была отличная и уже позволила один раз добраться до Контролера, но защита требовала избытка энергии, которой у небольшого отряда просто не могло быть.

Тем не менее Черный Хирург каким-то неведомым образом выживал.

— Может, им не хватает сил прорваться? — пробормотал Фолькор. — Это плохо. Мы ничем им не поможем отсюда…

— Нас окружают, — вдруг сообщила Джут.

В этот раз в ее голосе слышалась сильная нервозность, которую Фолькор не мог проигнорировать.

— Еще минуту назад… — начал он.

— Губернатор! Мы попали в ловушку, надо выбираться!

— Бездна! Хорошо! Уходим!

Азарт и готовность Фолькора к риску сменились осторожностью. Раз Джут говорит, что дело дрянь, значит, надо уходить — Джут нервничала лишь в самых сложных ситуациях.

Однако уйти армии не дали, видимо, раздражение монстров оказалось так велико, что вожаки набрали силу слишком быстро. И тут же начали действовать… Впрочем, Аррак вообще преподнес кучу сюрпризов. Так или иначе, одна из стай вдруг решила заняться «комаром». Причем хитро — ее лидер отвел монстров, зашел с тыла и только после этого ударил в спину бойцам Фолькора…

Черный хирург неторопливо отступал, монстры двигались за ним сверху, снизу, сбоку… в общем, со всех сторон. При этом у отряда постоянно появлялись новые проблемы. Не сказать, чтобы нерешаемые, но охоте мешали.

Проблема первая — монстры стали умнее, и богомолы уже не лились сплошным потоком на мечи агарафахцев, а разделялись, оставляя место для своих напарников жаб. Которые незамедлительно начали забрасывать адептов шарами с холодом и всякими другими дистанционными умениями. Часто коллективными.

Вторая проблема — Растворитель и Вязкое пространство отнимали слишком много энергии, но это сразу было понятно.

Третья неприятность — монстры двигались вслед за Черным Хирургом, не желая разбегаться в страхе. Видимо, слишком сильно им хотелось поквитаться с адептами…

Алекс вдруг отчетливо осознал, что с союзниками под рукой ему жить гораздо проще. Но союзники превратились в конкурентов. А точнее, всегда ими являлись…

— Монстры стали умнее, — прокомментировала Мирам очередную удачную атаку жаб. — Похоже, мы из них всю дурь выбили. Какие мы, оказывается, хорошие учителя!

— Мы ожидали, что монстры восстановят цепь руководства, — кивнул Алекс. — Правда, не так быстро… Найди мне кратчайший путь наружу.

Отряд мог бы обороняться и дальше, но зачем? Монстров они уничтожили достаточно. По крайней мере сделали хороший задел для победы. Опыт получили. Теперь и о безопасности можно было подумать.

— Кратчайший путь найти не могу, — призналась Мирам. — Слишком много монстров вокруг. И они постоянно двигаются. Просто выбери любое направление и пробиваемся туда.

— Хороший план, а главное — надежный, — хмыкнул Алекс.

— Что тебя не устраивает?

— Не хочу действовать вслепую. Точнее, хочу проверить одну идею…

Во время прорыва к Контролеру троповцы пускали пространственные волны — это была неуправляемая аномалия, которая раздергивала врагов, заставляя их биться о формацию, и тем самым наносила раны. Техника простая, но интересная, правда, требовала кучу энергии. С другой стороны, сама по себе ущерба не наносила, поэтому на нее особо не налегали. Помогает, и ладно.

Однако сейчас Алекс находился в ситуации, когда у него имелся небольшой запас ресурсов, а «слепота» раздражала. Колебания пространства могли сообщить нужную информацию. Например, с какой стороны монстров меньше. В общем, идея была любопытной, тем более сама техника не выглядела сложной.

Хотя, честно говоря, ему просто хотелось заполучить средство сканирования на средней дистанции. Не скрытного, как это делала Мирам, и не по косвенным данным, а в лоб. Когда можно не беспокоиться, что враги тебя заметят. А то уж слишком сильно Алекс зависел от размеров своей зоны Восприятия. Да, внутри он был королем, но снаружи его «власть» резко заканчивалась. Туда улетали некоторые не особо сильные навыки, но положение это не меняло.

Так или иначе, он решил создать новую технику на основе подсмотренной у коллег способности…