Стивен ушел за склянками, держась от меня на приличном расстоянии. Как будто дотронуться боялся.

Меня такое поведение, надо честно сказать, покоробило. Но я признала право на чужих «тараканов» и вернулась к себе в спальню, поближе к камину.

В этом мире не существовало метеослужб, и потому погоду узнавали по приметам. Служанка, высокая плотная девушка лет семнадцати-восемнадцати, принесшая мне тем вечером ужин, сообщила, что теперь уж точно снег повалит. С ночи прямо. И будет валить несколько дней. «Так каждый год бывает, госпожа. На божественную свадьбу всегда снега полно».

Что за божественная свадьба, я не знала, спрашивать постеснялась. Лишь уточнила, куда больше-то. И так на подоконнике сугробы.

– Так это еще мало, госпожа, – беспечно пожала плечами служанка, быстро расставляя тарелки на столе. – Батя как-то рассказывал, когда молодой был, по плечи ему снега навалило. А батя-то выше меня.

В самой служанке, на глаз, роста было метр восемьдесят, если не больше. И потому озвученные перспективы меня откровенно напугали. На Земле, там, где я жила раньше, снег по колено уже был событием невероятного масштаба.

Служанка оказалась права – ночью и правда повалил снег. Как по заказу. Я спала и не видела этого зимнего безобразия. А вот утро «порадовало» сугробами в половину окна. В спальне резко уменьшилось освещение. Стало полутемно, как перед грозой.

Я решила не подходить к окнам. Пусть и малодушно, но у меня не было ни малейшего желания рассматривать сугробы внизу.

Все, что мне оставалось теперь, – это читать. Больше никаких развлечений не имелось. Вообще. Разве что найру Мирису позвать да расспросить ее о делах поместья. Или же у швей поинтересоваться, как идет перекройка старых вещей.

Но это все заняло бы максимум час-полтора моего времени. В остальном же я была «полностью свободна», хоть и не по своей воле.

Книг в домашней библиотеке имелось не так уж много. И я подозревала, что с такой погодой к концу зимы перечитаю всё, что стояло на полках, не по одному разу.

– Оттепели здесь бывают? – мрачно спросила я у той же служанки, накрывавшей в моей спальне стол к завтраку.

– Бывают, госпожа, – с готовностью откликнулась она. – Несколько дней. На Лортан.

Лортаном называли здесь один из праздников, когда «зима поворачивала к весне», как выразился один из авторов прочитанных мной книг. И судя по моим подсчетам, до Лортана надо было жить еще полтора-два месяца.

Подавив желание завыть от безнадежности, как самый настоящий зверь, я отпустила служанку и принялась завтракать.

После завтрака я достала из-под подушки любовный роман и углубилась в чтение.

«Дамиан на этот раз ждал меня в одной из гостиных на первом этаже. Одетый как обычно элегантно, по последней моде, в темно-иней камзол, черные штаны и такого же цвета туфли, он раздраженно смотрел из-под насупленных бровей и явно был не рад последним новостям.

– Вызывали, ваше сиятельство? – я склонилась в привычном поклоне, едва переступив порог комнаты.

– Витария!

– Виталина, ваше сиятельство.

Из глаз Дамиана посыпались молнии, во всех смыслах этого выражения. Я уже испугалась, как бы он обивку мебели не прожег. Дорогая, между прочим, обивка. Дешевого ничего на хозяйской стороне нет. Дорогая и качественная. Второй раз заказывать – надо искать туже швею. Ручная же работа. Эх, не жалеет Дамиан свою мебель, так и норовит взглядом поджечь.

– При чем тут сын лорда гномов?!

– Не могу знать, ваше сиятельство. Понятия не имею, как он оказался в вашем саду.

Если бы взглядами можно было убивать, Дамиан уже скрывался бы от правосудия в другом мире. А моя хладная тушка, расчлененная на десятки частей, лежала бы на полу.

– Это был всего лишь поцелуй, – выдал раздраженно Дамиан.

Я с трудом сдержалась от уточнения, какой именно из поцелуев в своей долгой и насыщенной событиями жизни он в данный момент имеет в виду. Вообще, конечно, резкая смена темы меня немного удивила. Но от взбешенного лорда драконов можно было ожидать и не того.

Отвечать я не стала – незачем. Вместо этого стояла, молчала и ждала, пока Дамиан придет в себя и выдаст очередное распоряжение. Ну, или же отпустит меня работать.

– Скажи что-нибудь! – потребовал Дамиан.

– Насчет чего, ваше сиятельство?

– Прекрати паясничать! Там не было ничего! Ничего серьезного!

Ага, ага. Я, конечно, глупая женщина, но не такая наивная, как думает Дамиан. Не было, как же. Она всего лишь присосалась к нему как пиявка. Видимо, делала искусственное дыхание рот в рот.

– Витария!

– Виталина, ваше сиятельство. Вы изволите дать очередное распоряжение? Или я могу быть свободна?

Рядом раздался гогот деда.

Дамиан дернулся от неожиданности. Я, привычная к подобным приколам, только хмыкнула» 11 .

Дочитав один роман до конца, я взяла второй. Последний из тех, которые еще не успела прочитать. Кто бы ни жил тут до меня, он не жаловал художественную литературу.

Я вздохнула, открыла первую страницу, погрузилась в сюжет.

Он и она, двое возлюбленных, ругались, мирились, снова ругались, клялись в вечной любви, готовы были идти к алтарю. И все это – на фоне идиллического пейзажа с цветами и зеленой травкой. Я периодически хмыкала про себя, ворчала: «Мне бы ваши проблемы», – и переворачивала очередную страницу, стараясь не думать о падавшем за окном снеге.

Следующие несколько недель я провела взаперти, общалась только с найрой Мирисой, командовала служанками, много читала, следила за швеями и их успехами и про себя считала дни до оттепели.

Сугробы за окном, белые, высокие, бесили меня невероятно. Я не привыкла к такому количеству снега, не умела жить в четырех стенах, не способна была обходиться без живого общения.

Каждый раз, вставая по утрам с постели, я первым делом смотрела на окно, замечала там снежный сугроб, отворачивалась, ругалась от души и только потом вызывала прислугу, чтобы привести себя в порядок и пойти позавтракать.

Оттепель на Лортан я ждала, как никогда не ждала в детстве праздники. Ждала и надеялась не только наконец-то выйти из дома на столь долгожданную прогулку (благо швеи сшили теплую шаль, которую можно накидывать на плечи, и в которой точно не замерзнешь), но и принять гостей. Того же Алека, например. Я жаждала узнать о делах в деревнях. Ну, или хотя бы там, куда Алек сможет добраться. Все ли в порядке с крестьянами? Не голодают ли? Может, чем помочь надо? В общем, мне была интересна и важна любая информация.

А еще я, видимо, от безнадежности, часто думала о Стивене. Его отношение ко мне коробило меня. Но я склонялась к мысли о заключении фиктивного брака именно с ним, а не с аристократами. Правда, для этого нужно было заключить брачный договор, скрепив его магическими клятвами. Но то уже дело десятое. Главное – добиться согласия от самого Стивена. Ну и вступить в наследство. А потом, через несколько месяцев, расплатиться со Стивеном, расторгнуть брак и снова жить свободной, заниматься землями и поместьем. Если, конечно, разводы здесь практикуются. Нет – можно будет заранее договориться о раздельном проживании. И прописать этот пункт в договоре.

В любом случае, все это было решаемо. Главное – желание.

Но, как говорится, «Гладко было на бумаге, да забыли про овраги». Я понятия не имела, как отреагирует на мою инициативу Стивен, и не аукнется ли мне в будущем этот договор. Особенно если предположить, что фиктивные браки в этом мире запрещены. Ну, или не приветствуются. А уж если обязательно потребуется официальный наследник. Ребенок от якобы фиктивного мужа…

В общем, я достаточно себя накрутила, не имея обратной связи. Проиграла в мозгу все возможные варианты, мысленно ответила на все возражения Стивена.