– Но раз ты здесь, значит, вступила в наследство. Иначе дом тебя не принял бы, – заметил Лайар. – Позволь поинтересоваться, кого ты выбрала в мужья?

Я хмыкнула про себя. Родственники такие родственники. Что близкие, что дальние. Все-то им надо знать.

– Того самого воспитанника Адриана. Он служил у меня лекарем… Что? Не надо смотреть с таким изумлением. Да, мы поженились. И что?

– Да нет, ничего, милая, – пробормотала потрясенно Агнесса. – Просто он, насколько нам известно, всего лишь баронет. А ты – графиня. Здесь подобные браки не приняты.

А, социальная лестница, мезальянс 17 и все дела. Тогда ясно, почему всю четверку моей родни чуть инфаркт не хватил, когда я сообщила, за кого вышла.

Родственников я выпроводила уже через час, сославшись на неотложные дела, которые требуют моего присутствия в пригородном доме. Едва за ними захлопнулась дверь, я открыла портал в поместье. Приближалось время обеда. И я хотела бы провести его с пользой – расспросить Стивена об успехах или неудачах в делах с крестьянами.

Ну и заодно расскажу о внезапно появившейся родне. Может, узнаю о них что-то новое. Слишком уж заботливо-нежной мне показалась Агнесса. Такие мягко стелют, да спать потом невозможно. А мне хотелось бы заранее знать, с чем и кем придется столкнуться в дальнейшем.

Я успела переодеться в домашнее платье, и уже нужно было спускаться в обеденный зал.

Стивен ждал меня за столом.

– Как успехи? – просила я, усаживаясь в свое кресло.

В глазах Стивена мелькнула усмешка. «Торопыга, – как будто говорил он. – Кто ж обсуждает такие вещи, толком не поев?»

– Все в порядке, ваша светлость, – сообщил он ровным тоном. – С завтрашнего дня крестьяне приступят к работе. Алек побывает на ближайшей ярмарке и подберет нужных вам специалистов.

– Спасибо, – кивнула я, ощутила, что и правда проголодалась, и замолчала, сосредоточенно поедая суп.

К разговору мы вернулись, уже съев и первое, и частично – второе.

– В столичном доме я не только приняла клятвы прислуги, но и пообщалась с гостями, – сообщила я, следя за реакцией Стивена. – Не знала, что в этом мире у меня осталась родня, пусть и дальняя.

Он хмыкнул.

– Граф и графиня Дорческие? Лайар и Агнесса? Да, действительно, ваша светлость, они являются вашими родственниками. Но ваше родство настолько дальнее, что они не имеют права что-то наследовать, если специально не упомянуты в завещании. А ваши связи с их детьми вообще не рассматриваются. То есть, пожелай вы выйти замуж за одного из их сыновей, никто вам препятствовать не стал бы.

– Так… – вздохнула я, понимая, что пробелов в моих знаниях очень, очень много, – найр Стивен, пожалуйста, сделайте скидку на мое иномирное происхождение. Если Лайар с Агнессой мне дальняя родня, то зачем они появились сегодня в столичном доме? Просто познакомиться? И почему я должна выйти за одного из их сыновей? Кстати, я видела только одного, женатого. На самом деле их много?

– У супругов Дорческих трое сыновей и четыре дочери. В брачный возраст вошли все семеро, – просветил меня Стивен. – Но пристроить удалось не всех. Графу банально не хватает денег на приданное детям.

– Но выглядят они все очень даже элегантно, – отметила я.

Стивен кивнул.

– Если они будут экономить на внешнем виде, с ними тем более не захотят родниться. Нищие среди родственников не нужны никому.

Гм. Ну, звучит вполне логично.

– Так а появились они зачем?

– Видимо, прощупать почву, узнать, кто владеет домом и остальным имуществом. Вы сказали им, кто ваш муж?

– Да.

– Что ж, уверен, что они принялись уверять, что я вам не пара. А в следующий свой визит Агнесса не преминет посоветовать вам того своего сына, который теперь холост.

Ах, вот в чем дело. Матримониальные планы.

– Они действительно не общались с дядей?

– Немного не так, – покачал головой Стивен. – Это он не желал с ними общаться. Они же стремились наладить контакт, пытались побывать у него в гостях, пересечься с ним на том или ином балу. Именно поэтому ваш дядя последние годы своей жизни редко появлялся в обществе.

Прелестно. Просто прелестно. Какие чудные у меня родственники, оказывается.

– Как они узнали о моем появлении в столице? – я закончила доедать все, что оставалось на тарелке, отодвинула ее в сторону и теперь с удовольствием переваривала съеденное. – Я об этом не распространялась, вообще-то.

– Видимо, оставили кого-то из слуг шпионить за домом. А уже тот донес, кто и на какое время зашел внутрь.

Я подавила желание передернуть плечами. Какая же мерзость все-таки. Не мытьем, так катаньем пытаются заполучить часть моего наследства. И почему-то искренне уверены, что имеют на это право. Вот что значит отсутствие неблизкой родни на Земле. У родителей было мало имущества. Мы, дети, даже не задумывались о том, что и кому достанется. А ведь имейся у нас кто-то победнее или побогаче… В общем, зависти, слухов, сплетен было бы не избежать с любой стороны. А так… Я дожила до своего возраста и даже не предполагала, что подобные отношения между родней не только возможны, но и очень часто встречаются.

– Надеюсь, в поместье эта толпа не появится, – проворчала я.

Стивен наградил меня насмешливым взглядом.

– Уверен, что нет. Им, ваша светлость, интересны столичный и пригородный дома. То, что творится здесь, их не интересует. Слишком уж далеко поместье находится от столицы.

«Впрочем, как и тебя, – вертелось у меня на языке. – Ты тоже заинтересован только в столичном и пригородном домах. Любитель светской жизни».

Но я промолчала. Стивен сегодня очень помог мне. Не следовало обижать его. Тем более он наконец-то вылез из своего безэмоционального панциря. И я удостоверилась, что он умеет выражать и чувства, и эмоции.

Мы выпили чай и разошлись по своим делам. Я поднялась к себе в спальню, заперлась там и уселась за стол – писать, чертить, рисовать – да что угодно делать. С карандашом в руках мне думалось намного легче.

Итак, новая родня, которая по местным меркам и родней-то считаться не может. Как там Агнесса говорила? «Я – Агнесса, пятиюродная сестра Адриана, если подобное родство можно считать настоящим родством». То есть я ей какая-то там внучатая племянница. А ее сыновья… Кто они мне? Шестиюродные братья? Дяди? Боги, с установлением родства можно сломать сразу все части тела!

В общем, в любом случае, по уверениям Стивена, ни Агнесса, ни ее дражайший супруг не остановятся перед моим разводом и последующим браком с кем-то из их сыновей. Вывод: в столичном или пригородном домах лучше появляться не в одиночку. Как минимум – брать с собой Стивена. Вряд ли он будет против.

Он ведь теперь мой муж. Пока что – точно. А значит, прислуга должна и ему подчиняться.

Боги, как же все сложно… Дядя, а дядя, вот зачем ты меня вытянул в этот мир?!

Следующие три недели прошли относительно спокойно, без серьезных проблем. Нанятые рабочие начали стройку и ремонт. Алек съездил на пару ярмарок, потратил двадцать хозяйских золотых, но привез и строителей-умельцев, и нужную технику. Работа кипела не только у меня на стройке. Не занятые в этом крестьяне занимались сельхозработами, садоводством и огородничеством. В город на заработки подалось процентов на тридцать меньше, чем в прошлом году. В основном уходили крестьяне самых дальних деревень, где уровень жизни был невысоким, а урожай – слабым. И я радовалась хотя бы этому достижению.

По моему приказу Алек распустил слух, что осенью я скуплю у крестьян все излишки их продуктов. И те мужики, что побогаче, нанимали тех, кто победней, чтобы успеть собрать урожай всего, что только можно, и себя не обделить, и на наивной графине деньги заработать.