И желание прибить этого нахала только возросло!

– Я с удовольствием помогу вам, ваша светлость, – между тем произнес Стивен все тем же ровным тоном. – Но для этого мне нужно знать, что именно вы собираетесь строить. И где думаете заниматься ремонтом. В общем, мне нужны любые мелочи, вплоть до платы крестьянам.

– Да, конечно, – кивнула я. – Подробности я написала отдельно. Но и проговорю вслух, и покажу. И плату обсудим. Я не хочу особо переплачивать. Но при этом собираюсь показать себя щедрой хозяйкой. Меньше всего мне нужно, чтобы и в этом году крестьяне отправились на заработок в город.

– Они все равно туда отправятся, в любом случае, – рассудительно заметил Стивен. – Вы не можете обеспечить работой крестьян всех деревень. Вы ведь сказали Алеку, что вам нужны самые способные, верно? Вряд ли в этой глуши найдется так уж много мастеров высшего класса. А значит, большинство крестьян останется без работы. Семьи им содержать надо. Земля здесь не особо плодородная. Да и не ухаживает за ней никто. А потому часть крестьян и в этом году появится в ближайших городах.

Все звучало правильно и логично. К моему огромному сожалению. И головой я понимала, что Стивен прав, что он знает местность и условия гораздо лучше меня. Но то голова. Эмоции во мне вопили, что мне нужно, срочно нужно и деревни наполнять, и крестьян удерживать!

Понять бы еще, каким способом…

После обеда мы со Стивеном поднялись в гостиную возле моей спальни. И я отдала ему все свои наброски, касавшиеся ремонта и строительства.

Несколько минут Стивен молча читал бумаги, потом заметил.

– Вы вряд ли управитесь до осени, ваша светлость. Слишком большой объем. И при этом слишком мало рабочих. Я сильно сомневаюсь, что Алек привезет завтра много рук. Вам ведь необходимо в первую очередь качество.

О да. В первую очередь. Но и скорость мне была нужна. И хотя я прекрасно понимала, что среди крестьян нет и быть не может настоящих мастеровых, замечание Стивена меня расстроило.

– Что же тогда делать? – спросила я, стараясь не выдавать своих чувств.

– Если Алек собирается на ближайшую ярмарку, пусть поищет специалистов там. Указанная вами цена за работу вполне подойдет и для городских умельцев.

Я кивнула, приняв во внимание сказанное. Значит, завтра посчитаю деревенских работников. И если Стивен окажется прав (а в этом я практически не сомневалась), добавлю Алеку золота для найма спецов в городе. Пусть наберет побольше людей, чтобы уже к осени все намеченные работы были завершены. Мне совсем не улыбалось второй раз зимовать в подобных условиях.

Мы со Стивеном обговорили все необходимые моменты и расстались. Я пообщалась с найрой Мирисой насчет домашних дел, затем полюбовалась на работу швей, уточнила, все ли у них есть, и закрылась в своей комнате. Надо было расписать очередные пункты моего плана по развитию поместья.

Ближе к вечеру у меня начало ухудшаться настроение. Я сама не понимала, что происходит. Волнами накатывали апатия, недовольство, раздражительность. Потом они сменились усталостью.

От ужина я отказалась. Лежала в постели, смотрела в темный потолок и старалась понять, в чем дело. Никогда, даже зимой, когда я находилась, считай, в полной изоляции, у меня не было ничего подобного.

Заснула я поздно, спала плохо – всю ночь снилась какая-то муть.

Проснулась, соответственно, в таком же ужасном настроении, в котором заснула. Солнце за окном не радовало. Хотелось… Да если бы я знала, чего именно мне хотелось!

Я заставила себя вылезти из постели, вызвала служанку, вымылась, переоделась. И направилась в обеденный зал, завтракать, с огромным желанием убивать!

Стивен уже сидел за столом, ждал моего появления. Едва я переступила порог зала, он нахмурился.

– Ваша светлость, что-то случилось?

– В том-то и дело, что ничего, – я с трудом удержалась от желания топнуть ногой, а может, и запустить в Стивена чем-нибудь, желательно тяжелым. Просто, чтобы злость сорвать. – Но настроение у меня портится со вчерашнего вечера.

– Это магия, ваша светлость, – «обрадовал» меня Стивен. – Он зовет вас в столичный дом. Вы противитесь. От этого у вас ухудшается настроение.

Я мрачно выругалась, не стесняясь. Использовала только земную лексику, чтобы Стивен ничего не понял. Но, судя по ухмылке на его губах, перевод ему не понадобился.

Мое раздражение только усилилось, переходя в нечто, похожее на ярость. Меня бесили и Стивен с его ухмылкой, и своевольная магия, и необходимость появляться в доме, который мне не был дорог! Меня все, все бесило!

Так, стоп. Похоже, у меня едет крыша. И причем капитально.

Вдох, второй, третий…

Я глубоко вздохнула под заинтересованным взглядом Стивена десять раз, ощутила, что немного успокоилась, и решила позавтракать. Сначала утолю голод, потом буду думать обо всем остальном.

Потом, я сказала!

– То есть выбора у меня нет? – я дошла до своего кресла, уселась в него и уставилась на стол.

Каша, гренки, мягкие булочки с вареньем, немного сыра, графин с ягодным морсом. Хороший набор для утоления голода.

– Боюсь, что нет, ваша светлость, – покачал головой Стивен. – Магия ждет вашего появления в том доме, который считается важным. Вам следует сегодня отправиться в столицу. Несколько часов, проведенных в том доме, помогут вам убрать раздражительность.

– Надолго?

– Полагаю, на несколько недель, но точно сказать не могу. Ваш дядя обычно уезжал на месяц, не дольше.

Постоянная привязка к столичному дому, значит. Интересно, можно ли от нее освободиться? Или как-то ее ослабить? Так, ладно, сначала – еда, потом – порталом в столицу. А Стивен останется здесь, общаться с Алеком и рабочими. Они хотели мужчину? Ну вот и будет им мужчина.

С этими мыслями я принялась уничтожать все, что видела на столе. Мне надо было как следует подкрепиться перед появлением в столице.

Я довольно быстро насытилась, обговорила со Стивеном его общение с рабочими и, удостоверившись, что он поможет без проблем, поднялась к себе. Следовало переодеться перед визитом в столичный особняк. Платье, в котором я завтракала, было домашним и очень скромным. Наряды на выход от него особо не отличались, но все же выглядели по-деловому. По крайней мере, в провинции они точно сгодились бы.

С помощью служанки я надела одно из последних платьев, сшитых портнихами: изумрудно-зеленое, с небольшим декольте и длиной до щиколоток. Из украшений – матерчатый пояс на талии с пряжкой в виде ящерки. Шляпки на голову, чтобы была под цвет наряда, у меня не имелось. И потому я скрутила волосы в пучок, обмотала их резинкой и вздохнула. Торгашка на рынке, но никак не графиня. Модная торгашка, да. Но лоска мне не хватает.

Подумала так и усмехнулась. Да уж. Еще несколько недель назад я переживала, что останусь вообще без наследства. А теперь размышляю об отсутствии лоска.

Обувшись в полуботинки под цвет платья, я надела поверх плащ – благо весна все больше укреплялась, и не только в наших краях – и открыла портал.

Миг – и я уже на пороге столичного дома. Стою, словно просительница, перед дверью.

Я решительно тряхнула головой, избавляясь от негативных мыслей, и постучала в дверь.

Она распахнулась, как будто только и ждала моего прикосновения. Уже знакомый мне дворецкий сразу же опознал новую хозяйку, согнулся в поклоне, затем выпрямился и посторонился, давая мне возможность зайти.

Едва я переступила порог, как нервозность, уже сутки грызшая меня, улетучилась, словно ее и не было. Прекрасно. Просто прекрасно. Мне срочно нужен сильный и опытный маг. Следует расспросить его в подробностях, как ослабить данную связь.