– Не одному же вам ими блистать, – язвительно отрезала я.

– Да, я уже заметил…

Нет, ну на что он намекает, а? Как будто только ему можно сводить меня с ума поцелуем!

– Может, все же сбросите вашу маску снежной леди и вспомните, что мы с вами – супруги? – внезапно поинтересовался Стивен.

У меня аж дух захватило от этих… от этого… от,..

– Мою маску?! – возмутилась я, забыв обо всем на свете, в том числе и о слугах вокруг. – Мою маску?! Так это же вы, найр Стивен, все это время делали вид, что меня не существует! Вы, не я, цедили слова сквозь зубы! Вы обливали меня презрением! Вы…

– Я всего лишь отвечал на вашу холодность, ваша светлость.

Убью. Вот возьму первую попавшуюся тарелку, чашку, супницу и…

– Посадят, – оказалось, что эту фразу я произнесла вслух. Стыд-то какой! А Стивен, гад, воспользовался моей промашкой! И сейчас явно издевался надо мной! – За такое здесь сажают, даже наследниц большого состояния.

– Не надо доводить этих наследниц! – отрезала я. – И вести себя надо адекватно! А не так, как вы! Игры в обиженку меня уже достали!

– Правда? – Вкрадчиво поинтересовался Стивен. – Здесь рядом, в гостиной, есть чудесный диван. Могу вам показать другие игры.

– Смотрите, как бы я вам что-то не показала, – огрызнулась я.

Широкая ухмылка меня просто взбесила! И да, через несколько минут мы уже запирались в гостиной!

Первые постельные игры прошли бурно. И мне понравились. Мы со Стивеном смогли удивить друг друга.

Когда все закончилось, мы лежали на разложенном диване, восстанавливая дыхание.

– Никакого развода. Даже не мечтай, – было первым, что я услышала после игр.

И хмыкнула в ответ. Вы посмотрите, какой грозный. Как чувства продемонстрировать жене, так от него не дождешься. Именно это я и произнесла вслух.

– Ты на себя со стороны посмотри. Ты же как статуя, бесчувственная, бездушная, – выдал Стивен. – Какие чувства? Я сомневался, что они у тебя есть.

Я, не стесняясь, ткнула его в бок кулаком. По ребрам. Стивен ойкнул. И тут же ухмыльнулся.

– Хороший ответ.

– А не надо меня злить. Ты ходил с кислой миной, смотрел на всех, как на вошь под ногтем, и теперь заявляешь, что я – статуя!

– А как еще я должен был вести себя, когда оказалось, что обещанным мне наследством владеет безмозглая девчонка?!

Что?! Это кто тут безмозглый?! Да я ему…

– Что ты знаешь о жизни в столице? О земледелии? О местной моде? О генеалогии, в том числе и собственной семьи? Ты прибыла сюда по воле богов, не приложила усилий, чтобы получить это. А я… Я готовился стать владельцем всего этого, – словно не замечая моего настроения, продолжал Стивен. – И когда меня лишили обещанного, я специально отправился сюда, чтобы посмотреть на нынешнюю владелицу. Я не собирался становиться твоим лекарем. Случай свел меня с Алеком. И я решил: почему нет? Присмотрюсь к ней поближе, не раскрывая, кто я.

– Присмотрелся? – язвительно поинтересовалась я, готовая убивать.

– Как видишь. Ты даже не замечала, что я влюбился в тебя, с первого взгляда, как дурак! Что мои чувства усиливались с каждым разом, когда я тебя видел! Ты ничего не желала замечать! Ничего и никого! Вся в себе, вся закрытая, не смотревшая по сторонам! Да я твоим мужем стал, только чтобы быть ближе к тебе! Хочешь сказать, ты это поняла?!

Нет, я его все-таки убью. Жестоко, изощренно, но убью. На куски порежу. И пусть потом отсижу. Гад такой! Влюбился он, видите ли! Это кто еще никого не замечал? Да он сам по сторонам не смотрел!

– А ты говори, чтобы быть понятым, – тут уже не выдержала я. – Можешь еще мимику добавить. Эмоции проявить. Пригодится, знаешь ли. Да и вообще…

Этот… Этот… Снова меня поцеловал!..

Следующие несколько дней мы со Стивеном активно выясняли, кто в доме хозяин, как в делах поместья, так и в постели. Узнали, что темпераменты у нас похожи. Характеры – тоже. Оба упертые до ужаса, оба любим покомандовать, оба уверены в своей правоте, что бы ни случилось.

В общем, как говорится, мы нашли друг друга.

Уж не знаю, как долго проходила бы такая притирка. Но однажды утром в поместье влетел магический вестник.

Маленькая фарфоровая птичка, раскрашенная в синий, зеленый, оранжевый и желтый цвета, появилась посередине стола, когда мы со Стивеном обедали. В клюве у птички был конверт, запечатанный сургучом.

Едва очутившись на столе, птичка открыла клюв. И конверт плавно полетел по воздуху в мою сторону.

Я изумленно моргнула и взглянула на Стивена.

– Возьми, – подсказал он, не выказывая ни малейшего удивления.

Ладно, протянула ладонь. Конверт упал в нее. Сургуч исчез. Письмо раскрылось. Птичка исчезла.

Я пробежала глазами содержимое письма.

– Нас приглашают в императорский дворец, – растерянно проговорила я. – Через неделю. Отказ не принимается.

– Ты говоришь это таким тоном, будто тебя ведут в тюрьму, – хмыкнул Стивен. – Тебя, как наследницу рода, надо представить ко двору.

«Его величество уже интересовался наследницей Адриана. Угасающий род надо возрождать, репутацию семьи – улучшать. И сделать это можно только при дворе», – вспомнила я слова Лайара и в сердцах выругалась.

У меня не было ни малейшего желания появляться при императорском дворе, мило улыбаться бездельникам аристократам, делать вид, что я рада встрече!

– Благородные аристократки так не выражаются, – подколол меня Стивен.

В отличие от меня, он вел себя спокойно и уверенно. И, казалось, ничуть не удивился этому приглашению.

– Могу повторить, – буркнула я. – Но уже в твой адрес. Нет, серьезно. Где я и где императорский двор? Да меня же никто не обучал этикету, на практике, имею в виду. Я не умею правильно и с изяществом кланяться, не знаю, как с кем разговаривать… Да я ничего, считай, не знаю и не умею! Зачем я при дворе?!

– Трусиха.

Бесполезно. Подкол Стивена в этот раз на меня не подействовал. Да хоть трусиха. Пусть как хочет называет. Но я банально боялась отправляться ко двору!

Стивен моими страданиями не проникся. Ну да, конечно, он же, считай, с рождения вращался в том кругу. И обучался этикету с юного возраста. Не то что я, закинутая сюда далеко не девочкой и ничего не знавшая, не имевшая практики. Да, я читала книги, в том числе и посвященные этикету. Но одно дело – читать, и совсем другое уметь на практике изобразить поклон, книксен 19 , реверанс 20 и прочие извращения.

– Там еще танцевать придется, – решил меня добить Стивен. – Если будет расширенная версия встречи. Вика! Вика, не бледней ты так!

– Я ничего не знаю, ничего не имею! У меня даже платья нет! – чувствуя, как меня накрывает паника, отрезала я.

Платье! Точно, платье! Вот она, моя спасительная соломинка в этом бушующем океане! Платье!

– Вика, ты куда? – удивился Стивен, когда я подскочила со своего места.

– Потом, – отмахнулась я от него.– Готовься, будешь меня всему учить. Но потом! Не сейчас!

Выдала это, как пулеметную очередь, и выскочила из обеденного зала. Портнихи. Мне срочно нужны были портнихи. Я должна была с ними обговорить фасон моего будущего платья. В деталях.

Это будет смесь двух миров. Частично земное, частично… ну, в общем, местное. Да, широкая юбка, но руки открыты по локоть. И лиф, узкий, но при этом расшитый бисером. У них ведь есть бисер, да? Нет – я куплю! Сама в столицу порталом отправлюсь, но куплю. Главное – сейчас нарисовать фасон. Недели должно хватить для всего, в том числе и для нескольких примерок.

Мысли крутились в моем мозгу с бешеной скоростью, пока я быстрым шагом шла по коридорам поместья. Мне нужно было время, чтобы успокоиться, все обдумать, решить, понять, в конце концов, что именно я хочу.