— Стоит обсудить, что делать, когда щит падет, — шепнула я Калему, — не понимаю, что здесь держит Транера? Он ведь легко может уйти порталом.

— Сам не пойму. Но у Кальмина тоже ничего не получается. Может, сбой в заклинаниях привел к тому, что и демон не может сбежать?

Кай, прекрасно расслышавший наш с мужем разговор, вызвался провести переговоры с демоном.

— Ты оказался прав, — сообщил брат, — тер Шатейян не может использовать порталы. Есть вероятность, что стационарный работает. Но до него еще добраться нужно.

— А кольца?

— Их лучше не трогать. Может, вообще, перенести по частям или разорвать на месте. Нестабильный фон. Это как-то связано со смертью королевы.

— Вы договорились с демоном?

— Да. Он предлагает выставить вперед умертвий. Затем всех охранников. Следующим рубежом станем мы трое. Последними идут женщины.

— Не ожидал, — удивился Калем, — я бы точно так же распределил имеющиеся резервы, чтобы максимально защитить Алену.

— Ну, хоть в чем-то ваши мнения сошлись, — хмыкнул брат.

К моменту, когда мои силы стали иссякать, а щит истончаться прямо на глазах, оставшиеся в живых рассредоточились внутри круга согласно плану. Аракниды, чувствуя, что добыча близка, пришли в движение.

Умертвий пауки разорвали в считаные секунды. Следующим настал черед демонов, среди которых находился и Лиментис. Я забыла, как дышать, глядя, как тень скачет между мелькающими тут и там щупальцами и жвалами. А потом стало не до этого. В бой вступили Калем, Кай и Транер.

Трина выросла до максимального размера. Она яростно отбивалась от других пауков. Клода, вцепившись в меня, как клещ, тихонько повизгивала. Мало того, что приходилось балансировать, чтобы не сорваться со спины аракны, так еще и принцесску надо удерживать. Единственное, что утешало, мои мужчины были до сих пор живы и пробивались к входу в замок.

Все надежды рассыпались в прах, когда перед нами выросла туша поистине гигантского размера. С пятиэтажный дом, не меньше. Одним движением, аракнид смел в сторону Эдана. Кай и Калем, слетели с фамильяра кубарем. Броня тер Шатейяна едва выдержала прямой удар.

Тварь была умной. Она вычленила наиболее опасных противников и нейтрализовала быстро и четко. Нам с Триной тоже не удалось проскользнуть. Аракнид клешней, как кувалдой, перебил передние лапы аракны. Все мы оказались обезврежены и окружены пауками. Я заползла под брюшко моего фамильяра. Трина лежала на боку, держа израненные лапы на весу, своим телом прикрывая от голодных сородичей.

Калем был слишком далеко. Я могла только смотреть. В который раз смерть подошла так близко, что все внутренности скручивались в тугой узел. Было страшно и горько, что все заканчивалось именно так.

Рвущийся с треском полог над замком пронзила яркая вспышка. В паре метров от меня засияла воронка перехода. Настолько удивительная и странная, что раскрыла рот от удивления. Впрочем, не я одна.

Воронка преобразовалась в арку, за которой просматривалась красно-коричневая трава с грязно-оранжевым солнцем на горизонте. Через переход, подернутый прозрачной пеленой, будто сквозь толщу воды притиснулся… красно-коричневый аракнид с всадником, закутанным в необычную одежду. Следом вышел еще десяток подобных пауков. Последним появился белоснежный красавец, на котором гордо восседал…

— Ник! — не смогла сдержать вскрика.

Его ожидала увидеть меньше всего. Он здорово изменился: вытянулся, загорел, возмужал, превратившись из угловатого нескладного подростка в мужчину.

Друг легко соскочил со своего аракнида и бросился навстречу.

— Аленка! — подхватив на руки, парень стиснул в объятиях и закружил, — что тут у вас творится? Я смотрю, вовремя подоспел?

— Ага. На нас вот аракниды напали, — пожаловалась другу.

Николасу хватило одного кивка своим спутникам и те мгновенно рассредоточились по периметру, беря под защиту всех пострадавших. Рыпнувшегося было паука-переростка, артефактор уничтожил сгустком лазера (?) из оружия, которое я только в фильмах видела.

— Фигассе. Откуда? Где ты пропадал? Ты знаешь, как я волновалась? Кто это с тобой? Это твой фамильяр? — засыпала друга вопросами.

— Все просто, — пояснил Ник с улыбкой, которая неимоверно ему шла, — тот артефакт, что ты поручила мне изучить, оказался универсальным межмировым порталом. Я тебе все расскажу. Только давай потом? Если честно, ты выглядишь ужасно.

Я смущенно посмотрела на испачканную одежду Ника, потом на себя и вынуждена была согласиться.

— С собой кого-то берем? — друг огляделся, пробежав взглядом по напряженным воинам, следам недавней битвы и отступившим аракнидам. — Кстати, а где мы?

— Это замок Транера в Срединной пустоши. Он меня похитил. А мой муж, брат и телохранитель пришли спасти. Но тут все вышло из-под контроля. Калем убил Аркханну, аракниды взбесились и вот… — торопливо объяснила я.

— Ого? Сколько я отсутствовал, что ты успела обзавестись всеми этими проблемами?

— М-месяц? — предположила я. Последнее время совсем не следила за датами.

— Нда, — протянул артефактор, — а для меня прошло два года. Но ты по насыщенности событий умудрилась меня переплюнуть.

— Так получилось, — я скромно потупилась.

— Ладно! — в голосе Ника послышалась несвойственная ему жесткость, — этих убрать! — указал своим спутникам на диких аракнидов. — И можете отправляться. Ваша помощь пока не требуется.

Всадники, издавая едва уловимый свист, быстренько загнали всех пауков в арку. Потом ушли сами. Николас, достав мой амулет из-за пазухи, нажал какие-то символы, и переход бесшумно растворился. Во дворе остались только мы с другом. Калем, Кальмин, Лиментис, парочка раненых демонов и Транер с Клодой.

— Вот и все! — лицо Ника вновь озарила мягкая улыбка, — ну, что, подруга? Куда вас перенести?

— Эээ, — я даже опешила и растерянно посмотрела на Калема.

Обрадовавшись так вовремя появившемуся другу, совершенно забыла про мужа. На нем же лица не было. Он смотрел на меня с болью и каким-то укором. Я даже обернулась по сторонам, не понимая, что могло его так расстроить.

Ох! Нет! — я только сейчас сообразила, что все это время Николас держал меня в своих объятиях. Дружеских, конечно. Но со стороны это могло выглядеть иначе. Брат, и тот, осуждал меня взглядом.

Именно этот момент выбрал тер Шатейян, чтобы напасть на Калема. Тот даже не сделал попытки увернуться, позволив мечу демона пронзить его насквозь.

— Нееееееееееееееееет! — меня скрутило от невыносимой боли.

Бросившись к мужу, успела обнять уже бездыханное тело. В голове все смешалось. Я беспомощно тормошила Калема, в надежде, что он вот-вот очнется. Делала искусственное дыхание. Кричала. Злилась. Плакала. Эмоции вышли из-под контроля. Любого, кто осмеливался подойти, сметала чистой силой. Я не могла поверить, что его больше нет. Но связь, что была между нами, исчезла. Рисунок браслета бледнел на глазах. Это говорило о том, что душа Калема растворяется в Серой долине.

Очнувшись от жуткого кошмара, приснившегося ночью, уставилась в потолок. Знакомая комната. В ней я жила во дворце в Лирне. Здесь я встретила Калема…

— Калем! — подскочила в кровати. Воспоминание прошибло холодным потом. Безвольно опустившись на кровать, уткнулась в подушку и разревелась.

— Выпей. Это поможет, — кто-то погладил по плечу, затем помог приподняться и приставил кружку ко рту. Послушно выпила жидкость. Вкуса не ощущала. Да и сделала это потому, что попросили. — Алена. Разве так можно? Что ты с собой делаешь?

— А что не так? Как ты не понимаешь. Он убил его. А Калем даже не сопротивлялся. Это я во всем виновата. Кай! Почему это случилось со мной?

— Сестренка. Ты должна успокоиться и взять себя в руки. У Ника есть идея, как вернуть твоего мужа.

— Что? — слезы моментально высохли. — Какая идея? — вцепилась в брата клещами, — скажи! Где он? Я сама хочу услышать.

— Так! — Кальмин спокойно отстранил меня, — ты сейчас принимаешь ванну, съедаешь все, что тебе принесут, приводишь себя в порядок. И только после этого я зову Николаса, и мы обсуждаем дальнейшие действия.