Каковы бы ни были планы преторианского командования, на Тельвене новость встретили с воодушевлением. Нельзя сказать, что тельвенцы внезапно воспылали любовью к Астрене, но для жителей планеты появление самой Императрицы во главе могучего флота означало только одно: Тельвен станет неприступен для Вольных. Многие говорили о том, что после Тельвена астренская владычица поведет свои корабли до самой Стивеи и навсегда покончит с Ленгом Дауэном.

Корвин уже подготовил Восьмую флотилию к торжественной встрече. Колонны преторианских линкоров и крейсеров выстроились на орбите Тельвена-4. Это было внушительное зрелище: десятки ярких огней плыли над огромной изумрудной сферой планеты. Поодаль протянулись длинные линии маллурианских боевых кораблей. Их было не меньше, чем преторианцев, хотя большая часть наемников осталась возле Тельвена-5. На фоне астренцев и маллурианцев корабли Сил Обороны смотрелись не слишком впечатляюще, но Рэймин выстроил и их к прибытию Императрицы. Корвин, соблюдая приличия, даже велел своему флоту посторониться и уступить тельвенцам, как хозяевам, почетное место. Теперь Рэймин и его заместитель ждали в рубке флагманского эсминца "Альтаир". Как адмирал КСО, Тирс мог взять в качестве флагмана более мощный корабль, но он успел привязаться к "Альтаиру". Неподалеку от эсминца дрейфовала в пустоте "Сагита" - наемники Мейза заявили, что не упустят случая поприветствовать бывшую предводительницу. Стройный клипер казался серебристой стрелой на фоне черного неба.

- Не так уж много времени прошло с тех пор, как Дамира Альвин жила на Тельвене, - заметил Крей Бельтон, как будто угадал недавние мысли командира. - И вот теперь она Императрица астренская. Звездные Демоны, наша галактика полна неожиданностей, но о таком я не мог даже подумать, - командор неловко кашлянул. - Простите, адмирал. Возможно, я сказал лишнее.

Рэймин не ответил - сказать было нечего. Помощник, конечно, прекрасно знал, что связывало его с бывшим капитаном "Сагиты", но сейчас Тирс не хотел это подчеркивать. Бельтон тоже предпочел не продолжать разговор на скользкую тему. Они ждали в молчании. Хронометр ритмично отсчитывал секунды и минуты. Пока корабли оставались в обычном космосе, невозможно было видеть, что происходит в Бездне, но Рэймин знал из последнего доклада разведчиков, что астренский флот уже почти достиг границ Тельвенской системы. Астренцы продвигались без лишней спешки, что только убеждало адмирала Сил Обороны в том, что поход Дамиры к Тельвену - демонстративная акция, призванная подбросить вожакам Ассамблеи лишних поводов к размышлениям. Если они уже уверовали в то, что Империя после нескольких неудач не отважится на решительные действия, Дамира хотела показать, что они поспешили праздновать победу.

Наконец, в рубке прозвучал звонкий предупреждающий сигнал, и офицер-наблюдатель доложил:

- Множественные переходные тоннели открываются прямо по курсу. Дистанция - шестьдесят мегаметров. Они прибыли.

Рэймин видел на экране, как в пустоте десятками появляются вращающиеся воронки, заполненные ослепительно-белым светом. Бесчисленные корабли покидали Бездну. Да, это было дьявольски эффектное зрелище - преторианцы, надо отдать им должное, отличались отменной выучкой. Хотя с Императрицей прибыла почти тысяча вымпелов, они не сбились в бесформенную кучу и не рассеялись в пространстве. Астренский флот сохранил порядок, шеренги лишь слегка утратили равнение. Голубоватые факелы загорались на грузных корпусах боевых кораблей, когда они корректировали курс, уплотняя строй. Казалось, что перед такой силой ничто не может устоять. Крей Бельтон не удержался - присвистнул и покачал головой. На лице командора застыла кривая улыбка.

- Хороши... - проворчал он. - Чертовски хороши.

Рэймин кивнул, соглашаясь. Никогда еще на орбите Тельвена не собиралось столько военных кораблей сразу. Часть прибывших звездолетов принадлежала к Преторианскому флоту - их темно-серые корпуса были украшены широкой фиолетовой линией, протянувшейся вдоль бортов, и имперским гербом в виде раскрытой ладони и галактической спирали на треугольном щите. Но не меньше было черных кораблей с необычными сглаженными, зализанными обводами. Маллурианские наемники, вернейшие союзники Астрены. Они были отменными воинами, по меньшей мере, не уступая преторианцам. Без Наэли и ее флотилий Тельвен не устоял бы перед армадой Ленга Дауэна и Эверила Кана. Рэймин понимал это, и все равно, наемники не вызывали у него симпатий. Впрочем, Джалайна Наэли уже давно дала понять, что симпатии и антипатии тельвенцев ей безразличны, и вряд ли другие маллурианские командиры думают иначе. Они верны нанимателю, пока тот платит, а все остальное неважно - вот единственное правило, которому следуют на Звезде Наемников.

Среди прочих кораблей Рэймин выделил один из линейных крейсеров. Такой же, как остальные, "Эсток" - огромный, но по-своему грациозный звездолет с заостренным носом. Он отличался от прочих только раскраской - иссиня-черный, с окаймленными серебром лиловыми полосами вдоль борта. Рэймин сразу понял, что это за корабль.

- "Астрена", - тихо произнес он. - Флагман.

Имперский флот выстраивался на орбите. Через несколько секунд после того, как последние переходные тоннели закрылись за кормой прибывших кораблей, связист доложил:

- С "Астрены" поступает сообщение на общей волне. Это Императрица.

- Ее Величество желает поприветствовать своих подданных, - невыразительно хмыкнул Бельтон.

Над отполированным до зеркального блеска кварцевым глазом стереопроектора сформировалось изображение. Высокая женщина в облегающем костюме имперских цветов стояла, выпрямив спину, гордо вскинув голову. Ее волосы были стянуты в пучок на затылке, только над висками осталась пара темно-каштановых прядей. Хоть это и была всего лишь иллюзия, Рэймину казалось, что она смотрит прямо на него.

Он всматривался в проекцию, пытаясь понять, насколько изменилась Дамира. Она казалась прежней, и в то же время, странным образом, совсем другой. Рэймин не мог сказать, в чем это выражается, и все же...

"Да, сейчас передо мной не Дамира Альвин, капитан независимого отряда, а Дамира Адарис, Императрица астренская, - подумал он. - Хм, но фиолетовый ей идет. Она как будто родилась для этого наряда".

Рэймин знал о том, что произошло в имперской метрополии, и все-таки знать - одно, а увидеть собственными глазами - совсем другое. Сейчас он испытывал гораздо более сильные эмоции, чем сам от себя ожидал. Он давно убедил себя в том, что принял случившееся, и все же...

- Жители Тельвена! - заговорила женщина. - Преторианцы! Воины Маллурии. Я, Дамира Адарис, Императрица Астрены...

Краем глаза Рэймин заметил, как Крей Бельтон слегка подался вперед, задержав дыхание. Командор впился в проекцию пристальным взглядом, но Тирс не мог сказать, о чем он думает. Не только на "Альтаире" сейчас слушали обращение владычицы Империи. Сигнал с "Астрены" через сеть спутников-ретрансляторов передается на всю планету, на каждый корабль на орбите, и дальше - на Тельвен-5, в каждый город под куполом, на каждую космическую станцию. Пройдут часы, прежде чем он достигнет удаленных аванпостов на границе обширной Тельвенской системы.

Наверное, только сегодня тельвенцы по-настоящему осознали, что Империя вернулась в их мир, и на этот раз не собирается уходить.

- Но хотела бы я знать, что замышляет Императрица, - вполголоса произнесла Джалайна. - Корвин, конечно, знает. Но он скорее сам себе откусит пальцы на руках, чем скажет мне хоть слово без дозволения Дамиры...

Гарт Сингер кашлянул.

- Адмирал Наэли?