- Хорошо. Я понял вас, Мейз, - Рэймин прервал разговор и кивнул Теанаре.

- Пойдем.

Он повернулся и взбежал по трапу; Странница последовала за ним. Герметичная дверь воздушного шлюза отрезала их от Централи. Мигнул зеленый огонек, давая знать, что давление в шлюзе в норме. Рэймин избавился от шлема и по узкому коридору, пересекавшему корабль от носа до кормы, прошел в рубку клипера.

Рин Мейз, Линетт и Ортис, разумеется, уже были на местах. Индикаторные панели светились множеством разноцветных огней. Приглушенно ревели готовые к запуску вспомогательные двигатели. При появлении Теанаре капитан "Сагиты" слегка кивнул - как показалось Рэймину, с сочувствием.

- Мы разместили всех, где смогли, - сказал он. - Пришлось потесниться, конечно, но наемникам не привыкать к неудобствам.

На этот раз даже Ортис воздержался от комментариев.

- Всего на "Сагите" пятьдесят человек, - сообщил инженер, - и больше мы просто не могли забрать. Впрочем, насколько я понимаю, места уже нашлись для всех.

- Все, кроме высших офицеров, уже покинули Централь, - негромко сказала Теанаре. - Кроме "Сагиты", на станции не осталось кораблей, только несколько Искателей, - девушка прикрыла глаза и вздохнула. - Нас здесь больше ничто не держит.

- В таком случае, мы стартуем, - не дожидаясь ответа, Мейз кивнул Линетт. - Выводи нас отсюда.

Лязгнули, открываясь, диффузионные замки, гул двигателей сделался несколько громче. Неспешно набирая ход, "Сагита" выскользнула из шлюза. Только теперь Рэймин получил возможность увидеть Централь снаружи. Зрелище было устрашающее. Удивительно, что Централь продержалась так долго, получив такие повреждения.

- Значит, мы снова летим на Тельвен... - произнесла Теа. - Не думала, что так скоро вернусь на твою родную планету, Рэймин.

- Сейчас это будет лучше всего, - отозвался мужчина. - Странникам нужно время и место, чтобы прийти в себя. На Тельвене у Гильдии, по крайней мере, будет возможность решить, что делать дальше.

- Надеюсь, что так, - Теанаре горько усмехнулась, - потому что прямо сейчас у меня нет об этом ни малейшего представления. Теллар Вейн хотел, чтобы Гильдия изменилась, - голос девушки зазвенел, в глазах зажглась злость. - Что ж, он получил, чего желал. Изменилось все! У нас теперь ничего не осталось!

Мейз и его люди с явно преувеличенным вниманием уставились на приборы. Теанаре бессильно вздохнула. Ее гнев угас так же мгновенно, как и вспыхнул. Странница, не отрываясь, смотрела на экран, где медленно удалялся серебристый диск Централи. Ее глаза предательски блестели. Только гордость не позволяла девушке расплакаться у всех на глазах.

- Ошибаешься, Теанаре, - мягко проговорил Рэймин. - Не все. Люди живы. Все остальное можно отстроить заново.

Странница посмотрела на него.

- Я повторяю себе то же самое. Почему-то это не слишком помогает. Но я понимаю, как многим обязана тебе, Рэймин. Я, и вся Гильдия. Ты делаешь для нас больше, чем кто-то другой. Больше, чем Корвин и его Императрица хотя бы подумали сделать... Спасибо тебе.

- Корвин сдержит свои обещания, - сказал тельвенец. - Как и Императрица.

- Да, только это ничего не изменит. Им нет дела до Гильдии. Теперь мы никто для Империи. Даже не враги. Просто черви, по собственной глупости залезшие под каблук. Таких можно раздавить походя и шагать дальше, не оглядываясь...

- Теанаре, - Рэймин протянул руку, но девушка отстранилась.

- Не сейчас, - тихо сказала она. - Я благодарна тебе, Рэймин, очень благодарна, но... наверное, сейчас мне лучше побыть одной. Хотя бы недолго, - она развернулась и почти бегом выскочила из рубки.

Ортис проводил ее взглядом.

- Проклятье! Не думал, что так все закончится. Может, Странники и были глупцами, что связались с Ассамблеей, но...

- Лан, - буркнула Линетт. - Не нужно ничего говорить.

"Сагита" шла прочь от Тектума, окруженная десятками ярких огненных копий - астренских кораблей и "Серебряных птиц". Централь уменьшалась на экране и вскоре осталась далеко за кормой, превратившись в еще одну яркую звезду. Мертвая станция продолжит вращаться по орбите, с каждым витком понемногу приближаясь к планете. Пройдет несколько недель, и гравитация сделает свое дело - Централь, не в силах больше удержаться в космосе, рухнет на Тектум. Но этого никто уже не увидит - к тому моменту в Атрейском Лабиринте не останется ни одного человека.

"Ведьмин Котел оправдал свое имя, - подумалось тельвенцу. - Хоть и не скоро, но он погубил тех, кто дерзнул нарушить его границы".

В рубке клипера воцарилась тишина - лишь безразличные ко всему вокруг приборы издавали щелчки и писки, сигналя о готовности систем к межпространственному переходу. Вместе со всем флотом "Сагита" нырнула в Бездну, и мощные Звездные Ветры Атрейи подхватили ее. Впереди был опасный переход через Лабиринт, а потом долгое путешествие к Тельвену на перегруженных людьми кораблях. И все-таки, когда переходной тоннель схлопнулся за кормой "Сагиты", Рэймин Тирс почувствовал облегчение.

- Донесение от аналитиков, адмирал Дегрель! - отчеканил молодой лейтенант-преторианец, вытянувшись по струнке и щелкнув каблуками. Он не посмотрел в сторону Императрицы - видимо, не смог набраться смелости.

Артур Дегрель почти выхватил бумаги из руки ординарца и жестом отпустил того. Бедняга-лейтенант отсалютовал, как на параде, резким движением развернулся на каблуках и поспешил исчезнуть с глаз важных персон. Дегрель не удостоил его взглядом, уставившись в бумаги. Дамира ощущала не меньшее нетерпение, но не позволила себе поторопить командующего преторианцев.

"В конце концов, мнение Дегреля значит сейчас больше, чем мое", - вслух она не признала бы этого, но в собственных мыслях не собиралась отрицать очевидное. Как это ни раздражало молодую Императрицу, ее собственных познаний в стратегии и тактике космических баталий было явно недостаточно для того, чтобы взять на себя руководство флотом. Унизительно, но такова правда. Лучшее, что могла сейчас сделать всевластная правительница Астренской Империи - не мешать собственным подчиненным делать их работу.

"Так много всего предстоит еще узнать, - подумала она, скрывая раздражение. - И так мало времени в запасе!"

Флот Ассамблеи Династий покинул базу в системе Менес шестнадцать часов назад, и до сих пор это было единственное, что астренцы знали наверняка. Ни точная численность противника, ни его цель были неизвестны. У Дегреля и его преторианцев не осталось другого выбора, кроме как выжидать, пока обстановка не прояснится. Космические битвы редко разворачиваются стремительно, и далеко не всякий флотоводец решится броситься на врага прямиком в Бездне, как сделала это Наэли возле Дейранского перекрестка. Как правило, сражению предшествует длительное маневрирование, пока соперники стараются запутать друг друга и выбрать идеальное время и место для того, чтобы навязать бой в наиболее выгодных для себя условиях.

Ожидание злило, но Дамира понимала, что поспешность в схватке с таким врагом, как Великий герцог Ассамблеи, была бы вдвойне пагубна. Она, возможно, и не была сильна в стратегии, зато прекрасно разбиралась в межзвездной навигации, и понимала, как трудно имперским разведчикам из Терминианского флота следить за передвижениями врага. Бездна не зря получила у звездоплавателей такое имя. Она воистину необъятна. Тысячи и тысячи Звездных Ветром пересекают ее во всех направлениях. Одни приведут тебя к цели, другие уходят в никуда. Лавируя от одного потока к другому, скрывая свой след в помехах, создаваемых штормами, можно обвести наблюдателей вокруг пальца. Сама Дамира, пока еще была капитаном "Сагиты" и сражалась с Изгоями в Нейтральной зоне, не раз с успехом применяла этот трюк, чтобы стряхнуть с хвоста погоню. Конечно, когда ты ведешь сквозь метапространство не корабль, а целый флот, это становится намного более трудной задачей, но "трудно" - не значит "невыполнимо". Совсем недавно Джалайна Наэли таким же образом обманула разведчиков Вольного Флота, и Дамира не сомневалась, что Дареш Кан тоже решил прибегнуть к старому приему.