- Подробностей пока немного, Ваше Величество, - ответил Дегрель. - Все, что известно - многочисленный флот обнаружен в метапространстве возле системы Менес. Ясно, что это корабли Ассамблеи, но большего я пока сказать не могу. Мы не знаем наверняка, весь ли это флот герцога Кана и куда он направляется. Разведчики продолжают собирать информацию. Вскоре мы будем располагать более детальными сведениями.

- Да уж, это не помешает, - проворчала Дамира.

Она была раздражена, но не могла винить Дегреля. Сама немало времени командуя звездным клипером, Дамира хорошо знала, насколько трудно вести разведку в метапространстве. Чтобы собрать подробные сведения о враге, необходимо подобраться очень близко, обойдя передовые дозоры. Дегрель сделал все возможное, чтобы не дать Дарешу Кану захватить преторианцев врасплох. Разведчики из Терминианского Флота постоянно курсировали возле вражеской базы. Связная цепь была заблаговременно протянута к Менесу от Легранты - о любой активности врага, замеченной наблюдателями, в главной базе Преторианского Флота узнали бы в тот же час. Немногочисленные отряды Звездной Гвардии могли перемещаться, оставаясь незамеченными, но крупные силы, появившись в Бездне, немедленно привлекли бы к себе внимание. Как оно и случилось.

"Разумеется, Дареш Кан точно так же держит под наблюдением Легранту, - подумала Дамира. - И он понимает, что не сможет скрытно провести весь свой флот через Бездну от самого Менеса. Кан знает, что наши разведчики сразу заметят его и, очевидно, не боится этого. Но чего он хочет? Или он просто бросает нам вызов на бой - Звездная Гвардия против преторианцев? Едва ли... Он слишком хитер для столь прямолинейных действий! Что ж, думаю, скоро ситуация прояснится. Надеюсь, к тому времени еще не станет слишком поздно что-то предпринимать".

- Какие будут приказы, Ваше Величество?

- Пока что - никаких, адмирал.

- Кхм?.. - Дегрель посмотрел на нее с удивлением.

Дамира холодно усмехнулась.

- Я не собираюсь раздавать указания, которые и без того очевидны. Прямо сейчас мы просто ждем, адмирал Дегрель.

- Переход завершен, - докладывал вахтенный офицер. - Определяем координаты... Смещение - двенадцать тысяч километров.

Айдарис Барро раздраженно хмыкнул. Навигаторы Девятого флота сработали не лучшим образом. Смещение в двенадцать миллионов метров от намеченной точки выхода при наличии четкого ориентира, вроде гравитационной тени близлежащей планеты, считалось приемлемым по меркам гражданского флота, но для Звездной Гвардии это был почти постыдный результат. Впрочем, беглого взгляда на тактическую проекцию хватило, чтобы понять: ошибка не привела к серьезным последствиям. Флот сохранил порядок, не стал легкой добычей для врага, который, конечно, уже приготовился к встрече. На этот раз повезло.

Компьютер "Ареса" уже установил связь с младшими флагманами, собирая флот в единую тактическую сеть. Флот Ассамблеи покинул Бездну на удалении около трехсот мегаметров от Тектума. Централь и большинство прочих орбитальных объектов Гильдии располагались ниже на орбите, сейчас закрытые от кораблей Барро тенью планеты. И, разумеется, здесь же были астренцы. Их флот быстро шел навстречу Непреклонным. Иного Барро и не ожидал.

- Империя бережет свой трофей, - проворчал он.

На экране появился Теллар Вейн. Командор Странников находился сейчас на одном из Стражей, пришедших вместе со Звездной Гвардией.

- Адмирал Барро, - без долгих предисловий заявил Вейн. - Я свою часть сделки выполнил. Я привел вас к Централи. Теперь ваша очередь.

- Можете быть спокойны на сей счет, Вейн, - Барро ядовито усмехнулся в седеющую бороду. - Я намерен раздавить нахальных ублюдков, которые преградили нам дорогу. Ну, а со своими соплеменниками вы сами разбирайтесь, как хотите.

Вейн собирался добавить что-то еще, но адмирал просто прервал связь.

- Терпеть не могу этого кретина, - проворчал он. - Хоть он и полезен. Дистанция до противника?

- Около двухсот пятидесяти мегаметров, - ответил один из младших офицеров. - Они идут встречным курсом на ускорении двадцать пять единиц.

Корабли еще не сошлись достаточно близко, чтобы пустить в ход артиллерию, но расстояние сокращалось быстро. Барро не сомневался в том, что Роланд Корвин будет сражаться до последнего. Не так давно ему удалось отстоять Тельвен. Достойный противник для Непреклонных.

- Лорд-адмирал считает, что этот молодой человек весьма одарен, - заметил адмирал. - Что ж, у нас есть возможность проверить, на что он способен.

Помимо собственного Девятого, с ним был Десятый ударный флот и "ауксиларии", как прозвали в Звездной Гвардии союзников из Гильдии Странников. Их Стражи не выглядели грозно на фоне огромных линкоров и крейсеров Ассамблеи, но Барро уже успел убедиться, что в бою они смертоносны. Теллар Вейн привел с собой больше ста боевых звездолетов Гильдии. Возможно, Стражи есть и у имперцев - Барро удивился бы, если, захватив Централь, они не взяли в качестве трофеев хотя бы несколько военных кораблей - но кто станет ими управлять? Едва ли пленные Странники захотят сражаться на стороне Империи. Сто "Серебряных птиц" Вейна - внушительная сила, при том, что флот Ассамблеи и без союзников превосходит астренцев. Несмотря на это, вражеский командующий готов был сражаться. Да, он не трус. На его месте сам Барро повел бы себя так же.

- Сто пятьдесят мегаметров, - подал голос наблюдатель. - Противник прекратил разгон и меняет курс.

- Отлично, - кивнул Барро. - Они готовы к драке. Тогда и мы начнем, пожалуй. Всему флоту: открыть огонь.

- Так точно, командующий. К торпедному залпу готовы. Три... две... одна...

По сигналу с флагмана корабли Звездной Гвардии одновременно разрядили пусковые шахты, заполнив пространство тысячами снарядов. Торпедная дуэль с такого расстояния редко причиняет серьезный ущерб, но способна хотя бы проредить вражеский авангард и нарушить строй, расчищая путь для решительного удара. У Барро было больше тяжелых кораблей - следовательно, его флот мог выпустить больше снарядов в одном залпе и нанести больше урона врагу, и адмирал Ассамблеи намеревался сполна использовать свое преимущество.

Странники присоединились к обстрелу - на экранах Барро заметил, как стремительные ярко-алые молнии мчатся навстречу астренцам. Торпеды Гильдии были дьявольски хороши. Хотел бы адмирал, чтобы в боевых погребах его линкоров и крейсеров лежали такие же снаряды - при всех достоинствах "Стилетов" и "Молотов", "Плети" показали себя намного более грозным оружием.

Имперцы, разумеется, немедленно ответили на залп Непреклонных собственными торпедами, и завязалась перестрелка. Это не слишком тревожило Айдариса Барро. Сколько-то кораблей, конечно, погибнет - иначе никогда не бывает - но оборонительная сеть надежна и защитит флот. Барро бесстрастно следил за тем, как сотни новых звезд беззвучно зажигаются на главном экране. Торпеды взрывались далеко впереди, и мгновенные, почти неуловимые взглядом сполохи разрывали тьму. Неожиданно посреди экрана появилась еще одна светящаяся точка - намного ярче других - а затем, почти сразу, еще несколько. Кому-то не повезло... Вражеские снаряды нашли первые жертвы, но и досталось и астренцам. Впрочем, как и ожидал Барро, обе стороны отделались сравнительно малым уроном.

Сближаясь, противники обменялись еще несколькими залпами. От командиров авангарда на "Арес" пришли тревожные донесения. Астренцы стреляли точно, и в передовых эскадрах довольно много кораблей оказалось выбито из строя. Потери оказались несколько выше, чем рассчитывал Барро, но тот проигнорировал доклады. Флот Ассамблеи шел прежним курсом, не меняя скорость. Торпедная дуэль не причинит фатального ущерба, но займет преторианцев, пока Непреклонные не подойдут достаточно близко, чтобы пустить в ход пушки.