- Нет. Командор Вейн отсутствовал на Централи, когда появился ваш флот. Вероятно, он сейчас с герцогом Каном. Обороной Централи командовал капитан Айдар Зерран. Он... видимо, Зерран был убит в стычке.

Значит, Теллар Вейн избежал судьбы своей Гильдии... Роланд скрыл разочарование. Впрочем, это было не столь важно.

- Очень хорошо, капитан. Я приму вашу капитуляцию. Мои условия вам известны. Немедленно прекратите сопротивление, и я гарантирую, что больше никто из ваших людей не пострадает.

Торис ответил после краткой заминки.

- Адмирал, я... не могу обещать, что все защитники Централи послушают меня. Но я сделаю, что смогу, чтобы убедить их сдаться. Даю вам слово.

- Приложите все усилия, капитан Торис, - холодно произнес Корвин. - Это в ваших собственных интересах.

Императрица стояла посреди мостика "Астрены" и наблюдала, как на главном экране проплывают маллурианские корабли. Они шли идеальным строем, эскадра за эскадрой - ровные шеренги тяжеловесных линкоров, стройных крейсеров, хищных эсминцев. Наемники не питали любви к церемониям, но при надобности умели пустить пыль в глаза не хуже преторианских гвардейцев. Это не было официальным парадом в честь победы, но выглядело как настоящий парад.

Дамира видела свежие пробоины в бронированных корпусах черных кораблей. Адмирал Наэли выиграла битву за Дейру, но победа не далась ее флоту бесплатно. Так никогда не бывает - напомнила себе Дамира. Победа или поражение - кто-то всегда не вернется домой.

"Наверное, сейчас мне следует радоваться тому, что в этом бою погибали маллурианцы, не астренцы, - подумала она. - Наемники сражаются за свою плату, не за Империю, и они знали, чем рискуют. Цинично, но такова правда".

Все это были здравые рассуждения, справедливые с точки зрения правительницы Астренской Империи, но почему-то Дамире они не помогали почувствовать себя лучше. У нее не было причин любить маллурианцев, но Джалайна Наэли честно исполнила свой долг. В бою за Дейру она сполна отработала все, что отдала наемникам Теодора Аргенис. Маллурианцы добыли ту самую победу, которая была так необходима Империи. Яркую, убедительную победу, которая затмит поражение при Вердане.

"Видимо, я так и не привыкла быть Императрицей. Во мне осталось слишком много от простого командира независимого отряда. Не люблю посылать на смерть других, отсиживаясь в безопасности".

По крайней мере, победа Наэли и ее маллурианцев была неоспоримой. Никто не сможет поставить ее под сомнение. В недавней реляции, пришедшей к Тельвену, Джалайна заявляла об уничтожении половины неприятельского флота. Если даже командующая "Тайры" преувеличила собственные успехи, было очевидно, что Звездная Гвардия и Вольные получили основательную трепку и бежали с поля боя обратно к Вердане. Этим адмирал Наэли не ограничилась. Ее флот прошел по ключевым звездным системам Нейтральной зоны, разнося в пыль каждый корабль Ассамблеи, каждый склад с военными припасами на своем пути. На вражеских линиях обеспечения воцарился хаос. Только после этого Джалайна развернула свои ударные соединения обратно к Тельвену. Да, герцог Кан и его протеже Дауэн получили больше, чем унизительную затрещину. Это был полновесный удар в челюсть.

Пожалуй, не все в Империи будут довольны - подумалось Дамире. Многие астренские вояки почувствуют себя униженными. Большинство из них относились к наемникам с презрением и неприязнью. Для самого Артура Дегреля маллурианцы были всего лишь паразитами, присосавшимися к Астрене. Именно договор, заключенный Теодорой Аргенис с Маллурией, подтолкнул командующего Преторианским Флотом примкнуть к заговору Вордиса Танга и Ланса Теллора. И вот, наемники победили там, где преторианцам пришлось отступать. Дегрель и его приближенные наверняка воспримут это как личное бесчестье.

"Может быть, оно и к лучшему? Дегрель - упрямец, но не глупец. У него достаточно здравого смысла, чтобы понять: в позоре преторианцев виновны сами преторианцы. Он будет мстить Дарешу Кану, не Джалайне Наэли, и, хотелось бы надеяться, не повторит прежних ошибок. Хотя с таким противником, как герцог Кан, ни в чем нельзя быть уверенным. Разве что в одном: он не оставит Дейру без ответа!"

И, увы, как бы убедительна ни была победа маллурианцев, рано говорить о том, что Нейтральная зона вернулась под власть Империи. При всех потерях его флота, Дауэн еще сохранил достаточно сил, чтобы взять реванш. Прежде Изгои и Ассамблея доминировали над Нейтральной зоной почти безраздельно, теперь ситуация застыла в шатком равновесии. Ленг Дауэн мог защитить Вердану и Стивею, мог даже начать контрнаступление, но блокада Тельвену больше не грозила. Тельвенцы и астренцы могли действовать в Нейтральной зоне столь же свободно, как и их соперники. Коммуникации Звездной Гвардии оказались под ударом, что, несомненно, отразится на планах Великого Герцога. Это большой успех, но расслабляться рано.

- Ваше Величество. Сигнал с "Интры" от адмирала Наэли.

- Принять, - кивнула Дамира. - Мы не можем оставить адмирала Наэли без заслуженной благодарности.

Фигура маллурианки появилась в колонне бледно-голубоватого света. На Джалайне была новенькая, с иголочки, черная форма Звезды Наемников, гладкие блестящие волосы ниспадали до плеч.

- Ваше Величество, - голос наемницы звучал так же, как всегда: спокойный, уверенный, негромкий, с оттенком иронии, но слишком слабым и незаметным для того, чтобы это показалось вызывающим. - Я счастлива приветствовать вас.

- И я рада видеть вас, адмирал Наэли. Очень хорошо, что вы вернулись к Тельвену прежде, чем я отбыла обратно к Легранте. Теперь у меня есть возможность поздравить вас с блестящей победой.

Джалайна склонила голову.

- Вы льстите мне, Ваше Величество.

- Я не склонна к бессмысленной лести. Ваши заслуги перед Астреной неоспоримы и не будут забыты. Вас ждет достойная награда от Империи, адмирал. Разумеется, также я позабочусь о том, чтобы на Маллурии узнали о ваших достижениях.

- Благодарю, Ваше Величество. Маллурианцы всегда исполняют свои обязательства.

- Я знаю, адмирал Наэли, - сказала Дамира с теплой улыбкой.

"А ведь, несмотря ни на что, мы не друзья, - подумала она. - Я и Наэли, Астрена и Маллурия. И никогда не станем друзьями. Джалайна не лицемерит: ей не было дела до Империи, нет, и не будет. Но, по крайней мере, свою плату она отрабатывает честно. Хотела бы я, чтобы было больше людей, о которых я могу сказать то же самое".

Маллурия и Тельвен... Единственные союзники Империи в этой войне, и оба следуют за астренцами отнюдь не из преданности и убеждений. Маллурианцы преследуют собственную выгоду, а у тельвенцев просто нет иного выбора. Впрочем, то же самое можно сказать о враге. Изгои или Странники - ни те, ни другие не сражаются на стороне Ассамблеи Династий из приверженности делу Дареша Кана.

- Прежде, чем я покину Тельвенскую систему, мы встретимся с вами, адмирал Наэли. Я рада, что могу лично вручить вам заслуженную награду.

Джалайне, и Рэймину тоже. Согласно отчету командующей "Тайры", в переломный момент боя Рэймин Тирс и его тельвенцы уничтожили флагманский корабль одного из вражеских соединений. Трудно сказать, как сильно это повлияло на ход сражения, но Наэли склонялась к мысли, что гибель адмирала Мирра и его "Родерика" ввергла в сумятицу Восьмую флотилию Звездной Гвардии и открыла маллурианцам путь для решающего удара. Тельвенцам это дорого обошлось - их легкие корабли были вынуждены вступить в схватку с дредноутами Ассамблеи. Флотилия Сил Обороны уменьшилась в числе почти на треть. Рэймин и его люди заслужили награды не меньше Наэли и маллурианцев.