- Пфе! Не вам решать, кто достоин трона, а кто нет, господин маркиз. Что до ваших симпатий, то вы слишком легко их меняете. Думаете, кому-то из нас не известно о том, что не так давно вы обещали поддержку принцу Келиону Аргенису? Как и о том, что вы отреклись от него, стоило делам принять неблагоприятный оборот?

Весс Тован шагнул вперед.

- Следите за словами, сударь, - с угрозой проговорил он. - Помните, что вы на корабле...

Стайгер поднял ладонь, и начальник охраны осекся на полуслове, отступил назад.

- Не нужно громких фраз, - с деланым спокойствием сказал маркиз. - Что до моего соглашения с сыном Теодоры Аргенис, то таково было пожелание самого герцога Кана. Как видите, я говорю прямо. И я не предавал Келиона. Я бы исполнил все обещания, которые дал ему от имени Великого Герцога. К сожалению, этот молодой человек не пожелал внять голосу разума. Его собственная гордыня стоила ему и трона, и жизни. Не будем повторять его ошибок.

- О чем вы говорите, Стайгер? - буркнул другой человек.

- Императрица Дамира не удержит трон. Даже если она действительно дочь Гайтона Третьего, в чем я не уверен, это ничего не меняет. По существу, она - никто, бывшая наемница из Нейтральной зоны. Жителям Астрены, да и прочих наших планет, до нее нет дела, аристократия ее не любит, а военные поддерживают только потому, что верят, будто она приведет Империю к победе над Ассамблеей и возвращению отделившихся доминионов. Но пока что Преторианский Флот не может похвастаться успехами в битвах со Звездной Гвардией. И хотя истинный масштаб поражений пытаются замолчать, слухи уже доходят до метрополии. Вы знаете, что сторону Великого Герцога приняли и Вольные в Нейтральной зоне, и даже Гильдия Странников. Астрена осталась в одиночестве. С каждой новой неудачей недовольство будет нарастать, и когда все осознают, что Дамира Адарис не в силах победить Дареша Кана, ее собственные приверженцы обратятся против нее. Нет, господа, дни этой женщины на троне сочтены. Я предлагаю сделать правильный выбор и сохранить верность человеку, который в силах восстановить единство Империи и преумножить ее мощь и славу. Великому Герцогу Дарешу Кану. Пока Звездная Гвардия сражается в космосе, здесь, на Астрене, мы должны сделать все возможное, чтобы приблизить день, когда герцог Кан вернется в Империю как победитель и взойдет на трон. Итак, я говорю с полной откровенностью.

Он наблюдал за реакцией остальных. Все они хорошо владели собой, но Стайгер заметил, как некоторые обменялись быстрыми взглядами. Они действительно не ожидали, что он будет столь откровенен, и были растеряны. Маркиз молча ждал, дав им время осмыслить услышанное. Тован отступил назад, в тень, и теперь стоял, сложив руки на груди, неподвижный и неприметный, как тень. Некоторое время в зале царила полная тишина.

Женщина первая решилась заговорить.

- Вы действительно говорите начистоту, маркиз Стайгер. Это опасные речи. Полагаю, нет нужды напоминать, что будет со всеми нами, если о них узнают в Аметистовом Дворце?

- Об этом не стоит беспокоиться. Мои люди абсолютно надежны. Наша встреча останется в тайне. Это я гарантирую.

- Никто не может гарантировать таких вещей, - проворчал сухопарый, лысеющий старик. Он откинулся на спинку кресла и пытался выглядеть расслабленным, но сам не замечал, как нервно теребит золоченую пуговицу на воротнике френча, скроенного на манер армейского кителя.

- Все это пустые разговоры, - заметил он. - Я хочу услышать другое, Стайгер: что именно вам нужно? Избавьте нас от долгих речей и объясните, что будет дальше?

- Дальше? - повторил маркиз. - Извольте. Вы получите инструкции - каждый свои собственные - и в указанный момент должны будете исполнить их. Это все.

- И только-то? - с мрачной усмешкой сказал другой человек - высокий брюнет с тонкими кошачьими усами. Он выглядел самым молодым среди собравшихся. - Впрочем, полагаю, это предложение из разряда тех, от которых невозможно отказаться?

- У каждого из вас полная свобода выбора, - спокойно ответил Реган Стайгер. - Но лучше бы всем вам выбирать обдуманно. Герцог Кан не забудет тех, кто был верен ему. Не забудет и тех, кто от него отвернулся.

Молодой человек привстал, сжимая кулаки.

- Герцог Кан очень далеко от Астрены!

- Это может измениться гораздо быстрее, чем вы думаете, дорогой граф. Позволю себе повториться: не ошибитесь с выбором.

- Вот как? Вам-то откуда знать, Стайгер?

- У меня хорошие источники информации, - заявил маркиз, тщательно следя за тем, чтобы и тень неуверенности не проскользнула в голосе. - Итак, вы все получите указания и должны следовать им в точности. Впредь мы не будем собираться вместе без крайней необходимости - как вы верно заметили, это было бы слишком рискованно. Если такая необходимость все же возникнет, я отправлю вам весть. Если же кто-то не желает быть с нами, ему следует немедленно покинуть "Инфанту". Пути назад не будет.

Никто из семерых не выглядел исполненным энтузиазма, но все остались. И все равно, насколько им можно доверять? Не побежит ли кто-то - а может быть, и не один - в Аметистовый Дворец в надежде купить прощение, выдав Экстренному Комитету сторонников Дареша Кана в имперской столице? Анонимному "Другу" едва ли что-то угрожает - он слишком хорошо заметает следы - но Реган Стайгер будет обречен. В той истории с принцем Келионом ему удалось выйти сухим из воды. Теперь на это не приходится рассчитывать.

Увы, Стайгер, как и остальные, не мог просто так покинуть этот корабль. Хочет он или нет, он вынужден остаться на борту и делать все возможное, чтобы волны не выкинули корабль на камни.

- Победы и славы истинному Императору! - отчеканил маркиз, взметнув кулак к сердцу в воинском салюте.

Остальные повторили его движение.

- Победы и славы!

- Есть сигнал! - Линетт встрепенулась в кресле пилота. - Получаем пеленг по тахионным лучам.

- Вижу, - кивнул Рин Мейз. - Прекрасно. Что ж, мальчики и девочки, наш выход. Приготовиться к бою!

Размытая, полупрозрачная темная клякса дрожала посреди трехмерной карты - объект впереди "Сагиты" был настолько мал, что почти не отбрасывал гравитационную "тень" в метапространстве. Паршивый ориентир, но вокруг него пульсировали яркие огни - тахионные маяки, сброшенные тельвенцами. Их лучи пронизывали одновременно и обычный космос, и Бездну, передавая достаточно информации, чтобы компьютер "Сагиты" мог рассчитать координаты точки перехода.

- Все системы готовы, - сообщил Лан Ортис.

- Расчет завершен, - тонкие пальцы Линетт плясали над клавишами на пульте. - Десять секунд до открытия тоннеля. Девять. Восемь...

Она довела отсчет до нуля, и реактор "Сагиты" надсадно взвыл от перегрузки. Бездонный провал кромешной тьмы возник перед носом клипера. "Сагита" устремилась вперед, прямо в пустоту, и Мейз невольно стиснул подлокотники кресла. Никогда не знаешь заранее, что ждет тебя по ту сторону, а "Сагита" шла в бой. Ничего удивительного, если на выходе из переходного тоннеля тебе уже приготовили торжественную встречу. В момент перехода между измерениями корабль наиболее уязвим: межпространственные буры забирают у реактора почти всю энергию, ничего не оставляя ни для щитов, ни для двигателей. Окажись рядом вражеский корабль, будет достаточно пары залпов, чтобы разнести легкий клипер в клочья.

Тьма сменилась вспышкой белого света, когда "Сагита" прорвалась в трехмерное пространство. Капитан был готов к тому, что по кораблю сразу начнут стрелять, но наемникам повезло - либо никто из врагов не заметил клипер, покинувший Бездну, либо все они уже были связаны боем. Риск оправдался, и у корабля остались в запасе драгоценные секунды для того, чтобы резервный источник накачал энергией защитные поля, пока автоматика восстанавливает питание от главного реактора.