Это не было вопросом, но Дамира кивнула, подтверждая.

- Отчасти ты прав. Но не только. Сейчас я не собираюсь обсуждать это, Рэймин, но... скажем так, пришло время действовать. Империя не может пассивно выжидать, заняв оборону в укрепленных базах. Хотя многие в Центральном Штабе в метрополии предлагают именно это - обороняться, пока Ассамблея не выдохнется. Империя часто побеждала врагов именно таким способом, но с Дарешем Каном это не сработает. В конце концов, он сам - имперец. Он прекрасно понимает, как мы воюем и как мы думаем.

Рэймин сдержанно усмехнулся. Это "мы" прозвучало в устах Дамиры на удивление естественно.

- Отдать ему инициативу - самоубийство, - спокойно продолжала она. - Нет, в этой войне мы должны бить первыми. Пусть Дареш Кан отвечает на наши удары, а не планирует собственные. Сначала - Странники, затем - Нейтральная зона.

- А затем - сама Альдезия? - напрямую спросил Рэймин.

Дамира ответила холодным взглядом.

- А ты можешь предложить что-то другое?

"Серебряная птица" проскользнула между танцующих бликов изумрудного света и неподвижно зависла перед "Песнью войны", направив на линкор лазерный луч.

- Получены навигационные данные, - сообщил капитан линкора, кивком указав на стереопроекцию, где белая линия выделила одно из близлежащих течений. Чуть поодаль на половину карты простиралась мрачная темно-алая область - одна из многочисленных аномалий в метапространстве. Древние звезоплаватели, первые исследователи Бездны, окрестили такие ловушки "штилями". Попасть в штиль - почти верная смерть. Двигатели просто перестанут действовать, и ты застрянешь на месте, пока не иссякнут запасы деструктиума для реакторов. Бессмысленно просить о помощи - любой звездолет, который рискнет приблизиться к попавшему в западню, сам разделит его участь. Жуткая судьба: в плену аномалии, на совершенно невредимом корабле, ждать гибели и, не в силах сделать ничего для собственного спасения, лишь надеяться на случайный каприз Бездны, который выбросит тебя за пределы штиля. Иногда такое происходило, правда, везунчиков можно было пересчитать по пальцам.

Издавна звездоплаватели боялись штилей, пожалуй, больше, чем любой другой погибельной аномалии - вероятно, именно из-за этой долгой агонии, усугубляемой тщетной надеждой на спасение. К ним редко приближались, и сам Эверил никогда бы не повел корабль таким маршрутом. Но пилоты из Гильдии не разделяли общих предрассудков. Они не слишком тревожились из-за аномалий в Бездне. Эверила впечатляло, как ловко "Серебряные птицы" находили безопасные лазейки вплотную к самым смертоносным из них. Наблюдая за своими проводниками, он убедился, что слухи о мастерстве Странников не преувеличивали действительность. В Звездной Гвардии навигации в метапространстве уделяли большое внимание, и все-таки астролетчикам Ассамблеи до Странников было далеко. Если бы не разведчики из Гильдии, Эверилу никогда не удалось бы провести флот сквозь имперские территории, минуя патрули терминианцев. План был бы заведомо обречен на провал.

"Отец умеет находить союзников..." - подумал младший герцог Кан с восхищением.

"Серебряная птица", передав союзникам необходимую информацию, прервала пересечение полей и исчезла. Эверил запретил использовать тахионные передатчики при любых обстоятельствах - слишком велик риск, что тахиограмму могут перехватить, и тогда прощай, секретность. Для связи кораблям приходилось сближаться вплотную.

"Песнь Войны" двинулась следом за проводником. Флагман вел за собой эскадры из двадцати кораблей первого ранга. Чем больше звездолетов прошло в одном месте одновременно, тем дольше продержится след. Имперцы постоянно отправляют в Бездну наблюдателей, и Эверил не мог рисковать. Приходилось двигаться окольными путями, разбив флот на небольшие отряды. Они сойдутся вместе, только достигнув точки рандеву.

Эскадра ползла вдоль алой зоны штиля. Близость опасной аномалии никак не отражалась на экране, где волны пульсирующего света обтекали невидимую сферу дименсионного поля, окружавшую корабль, но глядя на навигационную карту, Эверил Кан мог оценить, насколько близко они подошли к ловушке. Капитан "Песни Войны" неестественно сжал челюсти, и герцог заметил каплю пота, выступившую на виске. Капитан разделял старые предрассудки звездоплавателей, да и сам Эверил, сказать по правде, боялся, хотя, разумеется, никому не позволил бы это заметить. К сожалению, у него не было другого выбора, кроме как положиться на искусство Странников. До сих пор они не подводили союзниов, и все же Эверилу стало легче, когда аномалия осталась за кормой, и эскадра, очередной раз свернув, вошла в попутное течение. Оно было довольно слабым, но все же позволило увеличить скорость примерно наполовину. Двигаться быстрее Эверил все равно бы не осмелился - большая скорость тоже делает корабли слишком заметными для чужаков.

Капитан перевел дыхание.

- Проклятье... - проворчал он. - Это путешествие я надолго запомню, герцог.

- Зато мы не встретили ни одного имперца на пути, Геон, - заметил Эверил Кан.

- Разумеется. Они не настолько безумны, чтобы танцевать на краю пропасти, - Геон еще сильнее понизил голос. - Может быть, Странники на самом деле так хороши, как о них говорят, господин герцог, но мы рискуем. Дьявольски рискуем. Одна ошибка...

- Мы на войне, - не видя смысла продолжать разговор, Эверил отвернулся к экранам.

Все же он понимал, что капитан тоже прав. Бездна не прощает ошибок, а главное, ошибок не прощает враг. До сих пор удача была на стороне Звездной Гвардии - по большей части. И все-таки, отцу не удалось сходу добиться всех задач. Череда схваток прокатилась по всей Нейтральной зоне и перекинулась на пограничные имперские доминионы. Да, флот Ассамблеи одерживал победы и продолжал наступать, но темп наступления замедлился, и это было опасно. Намерения астренских командующих были вполне очевидны: они того и добиваются, чтобы Звездная Гвардия увязла в этих мелких схватках. Война на истощение была привычна астренцам, и в такой войне Империя всегда выигрывала. Нельзя допустить, чтобы и на этот раз, как во время Войны Серебряных Звезд, события развивались бы по астренскому сценарию.

Эверил вывел на дисплей координаты точки встречи с остальными отрядами и приблизительный маршрут. Да, как ни унизительно это признавать, без проводников-Странников у Звездной Гвардии не было бы шанса пройти так далеко и остаться незамеченными. Впрочем, даже Странники не всесильны. Провести союзников прямиком к имперской метрополии они не могли. А жаль, проклятье!

"Ну, уж, глупо мечтать о несбыточном! - усмехнулся наследник династии Канов. - Нам и так донельзя повезло с Гильдией. Как много возможностей открывает этот союз. По крайней мере, для Ассамблеи, а что до Теллара Вейна... Что ж, командор весьма полезен. Пока еще он полезен, а что будет дальше - кто знает. Раньше или позже мы узнаем секрет "Серебряных птиц" и тайные пути к Централи. После этого Вейн, хм, перестанет быть так уж полезен".

Путь до цели не так уж далек, но с такой черепашьей скоростью займет около пятидесяти часов. Всего же, по самым оптимистичным прогнозам, нужно не меньше двадцати дней для того, чтобы все отряды достигли назначенного места рандеву. Это была раздражающая задержка, но лучше потерять время, чем позволить астренцам понять, что происходит.

"В конце концов, так может быть даже к лучшему... Передышка перед боем, если это можно так назвать", - Эверил Кан прикрыл глаза и вернулся к безмолвному ожиданию. Сейчас ему не оставалось ничего другого, и герцог искренне пытался радоваться этому. Очень скоро времени на отдых у него, скорее всего, не будет.