- Давай сюда.

Робот вручил ему маленький серебристый шарик. Вскрыв защитную оболочку, Стайгер извлек изящно ограненный зеленовато-голубой инфокристалл и опустил его в гнездо считывающего устройства. Зажегся световой экран. Сообщение на первый взгляд было невинным - доклад от одного из агентов о подозрительной активности на бирже. Но, когда маркиз Стайгер набрал на клавиатуре сложную последовательность цифр и букв, текст изменился. Внизу мерцала голубыми буквами хорошо знакомая подпись: "Ваш друг".

Реган Стайгер прочел послание и почувствовал, как заколотилось сердце. Адреналин разошелся по телу ледяной волной. Мужчина почувствовал, как подкосились внезапно ставшие ватными ноги, и без сил свалился обратно в кресло. С минуту он просто дышал, пытаясь восстановить самообладание. Кожу как будто кололи бесчисленные электрические искры.

Наконец, он в последний раз шумно выдохнул и хрипловато произнес:

- Компьютер. Удалить сообщение.

- Выполняю, - прошелестел мягкий голос из замаскированного динамика.

- Ты... - Стайгер повернулся к слуге. - Я скоро подготовлю письма. Разошлешь их по адресам, которые я назову.

- Да, господи маркиз.

Реган Стайгер отставил бокал на круглый столик. Пальцы еще предательски дрожали, и вино пролилось на лакированное черное дерево, но маркиз не обратил на это внимания.

- И плесни-ка мне чего-нибудь покрепче "нектара".

Двигатель размеренно пульсировал, направляя "Риаду" вдоль попутного течения. Трехмерная карта светилась посреди рубки, но капитан Дорнис Тевал почти не обращал на нее внимания. Управление кораблем - дело пилота, заключенного внутри серебристого цилиндра нексус-камеры. Гильдия давно успела исследовать все Звездные Ветры и опасные зоны вокруг Атрейского Лабиринта. Чтобы заблудиться здесь, нужно быть слепым.

"Риада" шла прочь от Лабиринта. Ее путь пролегал сквозь территории Торговой Лиги и дальше, в пределы Астренской Империи. Командор Вейн затребовал подкрепления, и еще несколько отрядов Стражей и Искателей направлялись в зону боевых действий. "Риада" должна была присоединиться к одному из них.

- Все системы работают нормально, - голос Кайла Алдана, инженера, нарушил тишину в рубке корабля. - Уровень синхронизации...

- Я сам все вижу, - буркнул Тевал.

Алдан недовольно засопел и отвернулся к своим приборам. Инженер всегда был отчаянным формалистом. Забудь он хоть однажды доложить капитану о результатах очередной диагностики бортовых систем, это удивило бы Тевала не меньше, чем, если бы сама Бездна вдруг заговорила.

В мыслях капитан "Риады" упрекнул себя за то, что не смог сдержать раздражение. Командир не должен срывать недовольство на подчиненных, а Тевал был зол. Приказы, приходящие от Теллара Вейна, все больше выводили его из себя. Само решение Вейна влезть в войну между Астреной и Альдезией отдавало откровенным безумием. И что это за командор, который руководит Гильдией, не показываясь в Централи? Больше похоже на то, что Вейн бегает за тенью герцога Дареша Кана, как прирученный зверек!

Когда командор Вейн захватил власть, "Риада" была в патрулировании, так что о случившемся Тевал узнал, когда корабль вернулся в Централь, и все было уже кончено. Слишком поздно было что-то делать, и капитан неохотно подчинился новому Кругу Командоров, о чем жалел все сильнее. Верил ли он заявлениям Вейна о сговоре между астренцами и прежним Кругом? Он сам не мог ответить себе на этот вопрос, но ни Риласу Эльверу, ни Зейону Алерису не дали даже возможности ответить на обвинения. И в одном Тевал не сомневался: если и дальше все будет продолжаться так, как оно идет, кончится все это форменной катастрофой.

"Этот недоумок Вейн погубит Гильдию!" - Дорнис не сдержался и ударил кулаком по пульту перед собой, давая выход бессильной ярости. Алдан уставился на него с нескрываемым недоумением.

Как бы Тевал ни относился к происходящему, он ничего не мог изменить. К его удивлению, большинство Странников приняли сторону Вейна или, по крайней мере, не выступили против него. Очень многие искренне верили командору, другие просто приняли случившееся как данность и подчинялись приказам. Тевал не мог этого объяснить. Что произошло с Гильдией? Да, Теллар Вейн был известен среди Странников и пользовался большим авторитетом, а его обвинения против Империи казались убедительными. В прошлом капитан "Риады" уважал его и даже отчасти разделял его взгляды, но теперь...

- Капитан! - голос пилота прозвучал из динамика под потолком. Машина не передавала эмоции, но Тевалу показалось, что тот встревожен.

- В чем дело, Медар?

- Я чувствую сильные искажения неподалеку. Похоже на след работы множества двигателей.

- Что? - инженер удивленно вытаращил глаза. - Корабли? Здесь?

Тевал поднял руку, призывая к тишине, и Алдан прикусил язык. Капитан рассматривал карту метапространства, куда выводились все данные с сенсоров "Риады". Находясь в нексус-камере, получаешь намного более детальную информацию - можно сказать, ты сам обретаешь способность видеть Бездну - но и этого было достаточно, чтобы убедиться: пилот не ошибся. Область, откуда приходил подозрительный сигнал, была отмечена на карте пульсирующим мерцанием. Когда корабль движется, дименсионное поле раздирает ткань метапространства на пути. Бездна сопротивляется, пытается схлопнуться и поглотить наглого пришельца из чужого измерения, и это противодействие порождает энергетические волны, расходящиеся вокруг корабля во всех направлениях. Чем больше звездолетов соберется в одной области, тем интенсивнее будет такая волна, и сейчас, судя по показаниям приборов, "Риада" шла навстречу многочесленному флоту.

- Похоже на то, - констатировал капитан.

- Но чьи они? - Алдан сдвинул брови. - Точно не наши, а тогда?..

- Отправить им вызов на связь? - подал голос пилот.

- Ни за какие коврижки! - проворчал Тевал. - Подведи "Риаду" поближе, Медар. Но осторожно. Проследим за ними.

- Понял тебя, Дорнис.

Страж Гильдии вышел из синхронизации со Звездным Ветром и изменил курс. Неопознанные корабли шли очень быстро, используя мощное попутное течение, и расстояние сокращалось с каждой минутой. Тевал не боялся, что "Риаду" обнаружат - одинокий корабль не так заметен, как целый флот, и "Серебряные птицы" всегда славились проворством и скрытностью. Даже если на них нападут, "Риада" уйдет от погони, а в том, что дело может кончиться дракой, Тевал был почти уверен. Появление чужого флота возле Лабиринта не могло быть случайностью.

Вскоре Медар подвел корабль настолько близко к чужакам, насколько капитан счел безопасным. На таком расстоянии сенсоры собирали больше информации, и картина на проекции сделалась четче.

- Их даже больше, чем казалось поначалу... - прокомментировал пилот. - Четыреста кораблей или даже пятьсот. Идут быстро и...

- И ясно, куда они направляются, - завершил Тевал, чувствуя нехороший холодок. - К Централи. Сомнений быть не может.

- Но это невозможно, Дорнис! - запротестовал инженер. - Никто из чужаков не знает путь сквозь Лабиринт.

- Сейчас я бы не поставил на это больших денег. Не говоря о своей жизни.

- Ты хочешь сказать, что кто-то нашел дорогу? - Алдан побледнел. - Но тогда...

- Все возможно, - отрезал Тевал. - Теперь я уже ни в чем не уверен, Кайл. Медар!

- Да, капитан?

- Мы возвращаемся в Централь. Самым полным ходом!

- Но приказ... - заикнулся было инженер, но замолк под взглядом Тевала.

- Плевать мне на приказы Вейны! - прорычал тот. - Мы должны опередить... этих, кем бы они ни были!