- Авангард противника рассеян! - командор Сингер хищно блеснул глазами. - Уничтожено до половины кораблей, остальные разбежались. Теперь им нужно будет много времени, чтобы восстановить порядок.

Действительно, удар маллурианцев оказался для врага полной неожиданностью. Кто бы ни командовал авангардом Ассамблеи, он наверняка убедил себя в том, что загнал имперский флот в ловушку, когда сам оказался под атакой с фланга. У Звездной Гвардии уже не было ни времени, ни возможности для того, чтобы сплотить силы. Драка вышла жаркой, но недолгой. Очень скоро враг, окончательно утратив порядок и управление, обратился в бегство.

- Признаюсь, я сомневался, адмирал Наэли, - заметил Сингер. - Но ваш план сработал безупречно. Противник не допускал и мысли о том, что мы решимся на бой в метапространстве.

Даже начальник штаба говорил со сдержанным, мстительным торжеством. Разгром вражеского авангарда, действительно, выглядел весьма эффектно, но Джалайна не позволила себе поддаться общему ликованию.

- Ничего еще не закончено, командор, - сказала она. - Можно сказать, драка еще только разгорается.

Авангард Звездной Гвардии прекратил существовать как единое целое, уцелевшие корабли рассыпались по Бездне, но главные силы еще сохраняли порядок. Когда маллурианцы перестали ставить помехи, вражеские командующие получили возможность отдавать приказы своим подчиненным. Это было плохо, но Джалайна не могла поступить иначе - ей тоже нужно командовать собственным флотом. Теперь "Интра" передавала в эфир собственные позывные, и то же делали флагманы остальных ударных соединений. После столкновения маллурианские эскадры утратили строй и разделились, и теперь командиры пытались собрать своих подчиненных вместе. То же самое делал и враг: на тактической карте флотилии Ассамблеи перемещались, торопясь соединиться прежде, чем маллурианцы снова атакуют. Ждать дальше было опасно! Джалайна бросила последний взгляд на карту. Нельзя сказать, что увиденное ее удовлетворило - маллурианские дивизионы еще не вполне успели восстановить порядок - но промедление стало бы фатальной ошибкой. Даже после потери авангарда Звездная Гвардия и Изгои сохранили больше кораблей, чем было в маллурианском флоте. Нельзя было дать им опомниться и перехватить инициативу, и Джалайна кивнула Сингеру.

- Приказ по флоту, командор. Пусть "Интра" передает непрерывный сигнал "Следовать за мной"!

- Да, адмирал Наэли!

При других обстоятельствах "Интра", конечно, не пошла бы на острие атаки. Такое противоречило всем правилам маллурианских уставов. Кто-то мог видеть честь в том, чтобы флагман возглавлял подчиненных в бою, но стратеги Звезды Наемников придерживались убеждения, что командир должен оставаться позади и командовать, а не лезть в битву в первых рядах. Обычно это было разумно, но не теперь. Сейчас лучшим и самым быстрым способом сплотить флот для Джалайны было лично повести его.

- Вперед! - негромко сказала маллурианка. - Ударим, пока они не опомнились.

"Интра" пришла в движение, увлекая за собой остальных. Шесть ударных соединений, почти тысяча боевых кораблей полным ходом сближались с флотом Ассамблеи Династий. Нельзя сказать, что маллурианцы шли единым фронтом, но постепенно их отряды нагоняли флагмана, сжимались вокруг него в плотный кулак, тогда как вражеский флот еще не успел собраться вместе. Ленг Дауэн совершил ошибку, разделив свои силы на несколько дивизионов. Пока он преследовал численно уступавшего врага, это казалось верным ходом, но теперь обратилось против него. Джалайна выбрала в качестве цели ближайшее из четырех вражеских соединений. Враг, видимо, понял ее намерения - на карте корабли Ассамблеи увеличили скорость, пытаясь уйти от столкновения, в то время как три других дивизиона развернулись и полным ходом шли наперерез наемникам. Надо признать, Вольные тоже действовали довольно согласованно - пожалуй, не хуже маллурианцев. И все-таки они запаздывали. И у Дауэна уже не осталось сюрпризов для врага. Император Изгоев слишком понадеялся на численное превосходство своего флота, и Джалайна обратила его самоуверенность против него самого.

Командиры Звездной Гвардии делали, что могли, но им просто не хватило времени. Прошло несколько минут, и передовые эскадры наемников вклинились между вражескими отрядами. Завязались первые схватки. Корабли Ассамблеи и Вольных подались назад, и в образовавшуюся брешь немедленно устремились тяжелые эскадры маллурианцев. Вражеский флот оказался разрезан надвое.

* * *

- Дерьмо! - прорычал Альгор Бернс. - Еще не хватало, чтобы эти треклятые ублюдки разбежались!

Дела принимали хреновый оборот. В прошлом Бернс редко участвовал в драках такого масштаба, но не нужно было большого опыта, чтобы это понять. Имперцы атаковали решительно и быстро, с самого начала захватили инициативу и не собирались ее упускать. Числом они уступали соединенным силам Звездной Гвардии и Изгоев, зато имели возможность бить врагов по частям. Выглядело это устрашающе: как будто лавина катилась по карте от края к краю, один за другим сминая разрозненные отряды Ассамблеи. Видя это, Альгор Бернс только и мог, что ругаться.

- Проклятье... - проворчал он, тщетно пытаясь успокоиться. - Какого хрена мы вообще связались с этими драными "союзниками"?

- Эмм... Командир! Пришла тахиограмма от "Василиска". Новые приказы!

- Что? Покажи на экране!

Бернс быстро прочел приказ от флагмана. Дауэн отчаянно старался собрать вместе остатки своего флота, пока имперцы увязли в драках. Нельзя сказать, что он ничего не добился - все-таки сказывался перевес в численности, да и астренские эскадры тоже рассеялись, пока сражались. Они по-прежнему продвигались вперед, уничтожая все сопротивление у себя на пути, но темп атаки явно замедлился, порядок был утрачен. Командирам трудно было поддерживать связь с подчиненными. То, из-за чего адмиралы всех держав и флотов не любили драться в Бездне, наконец-то начало сказываться в полной мере. Если поначалу атакующие держались вместе и нападали согласованно, теперь их отряды начинали отбиваться от флагманов, действовали порознь, каждый сам за себя. Очень скоро астренцам поневоле придется остановиться, чтобы восстановить порядок. Именно на это рассчитывал Дауэн. Бой еще не проигран, и все-таки начался он погано! Если поначалу на каждые два имперских корабля у Лорда-протектора было три, теперь численность сравнялась, и имперцы продолжали крепко давить на хваленую Звездную Гвардию.

Империя, Ассамблея - все это было Бернсу безразлично. Война между Великим Герцогом и Императрицей не касалась Изгоев. Старый пират предпочел бы держаться подальше от обоих, но Дауэн говорил, что это невозможно. Может быть, он и был прав. Бернс привык доверять вожаку. Прежде Дауэну сопутствовала удача. Но удача - тварь непостоянная, в этом Бернс много раз успел убедиться за долгие годы своей пиратской карьеры. Он видел немало вожаков, которые казались несокрушимыми, но все они кончили плохо. Многие расстались с жизнью из-за того, что оказались на пути Ленга Дауэна и Изгоев. Альгор Бернс не собирался повторять их ошибку и никогда не давал Дауэну повода не доверять себе. С теми, кого он в чем-то подозревал, Император Изгоев расправлялся без проволочек. Но эти игры с Дарешем Каном и его Ассамблеей...

- Надеюсь, ты правда знаешь, куда все это нас приведет, командир... - проворчал Бернс так тихо, что никто в рубке его не мог его услышать.