Младшая девушка кивнула и неуверенно улыбнулась. Рэймин поклонился.

- Что ж, сейчас я оставлю вас вдвоем. Думаю, у вас есть, о чем поговорить. Я дам знать, когда корабль будет готов к вылету.

- Чем скорее, тем лучше, Рэймин, - вполголоса произнесла Теанаре.

Мужчина ничего не ответил, только кивнул и исчез за дверью. Замок пискнул, но алый индикатор не зажегся на панели - только один зеленый светлячок ритмично мигал посреди пластикового квадрата. Рэймин словно хотел подчеркнуть: они, действительно, больше не пленницы.

Вейлис с долгим вздохом опустилась обратно на софу и спрятала лицо в ладонях. Ее плечи подрагивали, и было не понять - то ли девушка смеется, то ли плачет.

- Я... я даже не знаю, что сказать, Теа, - произнесла она.

- Ничего не надо говорить, Вель, - Теанаре подошла к окну, где очередные фейерверки раскрасили небо в изумрудные и золотые тона. - Мы просто возвращаемся домой.

Артур Дегрель вскинул сжатый кулак к груди. Адмирал преторианцев был в повседневном кителе, не в парадной форме, как должно было бы приветствовать Императрицу, но сухой четкости его движения позавидовал бы любой из придворных франтов. Штабные офицеры из "свиты" Дегреля повторили салют.

Дамира подняла раскрытую ладонь, отвечая на приветствия.

- Адмирал Дегрель. Господа.

Дегрель и остальные позволили себе несколько расслабиться.

- Ваше Величество. Сожалею, что не имел возможности приветствовать вас подобающим образом, но вы настаивали...

- И продолжаю настаивать, адмирал, - усмехнулась Дамира. - Мне хватило церемоний на Тельвене.

- Как пожелает Императрица, - ответил Дегрель уставной фразой. - Посыльные корабли доносили до Легранты новости с Тельвена. Осмелюсь заметить, визит Вашего Величества был весьма... плодотворен.

- Даже больше, чем я предполагала. Джадайна Наэли, как вы знаете, разбила флот нашего старого знакомого, Императора Изгоев, близ Дейры. И адмирал Корвин, пройдя сквозь Ведьмин Котел, завладел резиденцией Гильдии Странников. Две победы за десять дней. Не сомневаюсь, что у Дареша Кана появились поводы к размышлениям.

"Воистину, нам удалось добиться большего, чем я ожидала, - не впервые подумала Дамира. - Пусть мы не отбили у Ассамблеи Нейтральную зону, но хотя бы на какое-то время вывели из игры Дауэна и его Вольных. А с падением Централи все преимущества, которые старый герцог получал от союза с Гильдией, тоже сошли на нет. Слишком много удачи для такого короткого промежутка времени. Значит, жди неприятностей", - это правило Дамира успела усвоить еще в бытность свою командиром независимого отряда. Госпожа Фортуна никогда не дарит свою благосклонность просто так.

- Воистину, блестящие успехи для Империи, - произнес Дегрель. Голос старого вояки звучал искренне, но от Дамиры не укрылся мимолетный злой блеск в его глазах.

Именно этого она ожидала. Наемники-маллурианцы, которых Артур Дегрель ненавидел, наголову разбили Звездную Гвардию в крупном сражении. Преторианский Флот пока не имел на своем счету столь ярких успехов. Победа близ Тельвена была не столь убедительной, да и там дрались в основном маллурианцы, а Атрейский Лабиринт и Централь были просто слишком далеко от главного театра военных действий. К тому же, в обоих случаях флотом командовал Роланд Корвин, сам Дегрель не имел отношения ни к одной из двух баталий. И, конечно, он не мог не знать, что говорили при дворе про Корвина и новую Императрицу. Командующий преторианцев почувствовал, что его положение может оказаться под угрозой. Неудивительно, что он был отнюдь не столь доволен недавними успехами, как пытался показать.

"Когда эти сплетни появились, они не имели под собой никаких оснований, - против ее собственной воли, мысли Дамиры опять соскользнули на дорожку, которой она предпочитала избегать. - Ну... почти никаких. Теперь, однако... Меньше всего мне нужно, чтобы в Астрене начали болтать, будто бы новая Императрица раздает офицерские должности своим фаворитам. Звездные демоны, чем дальше, тем больше все запутывается!"

Как обычно, она прервала нелепые размышления, пока те не завели ее слишком далеко.

- Что происходило близ Легранты в мое отсутствие? - спросила она, не сомневаясь, что сейчас Дегрель вывалит на нее очередную порцию плохих новостей, которые сразу отобьют все желание ударяться в романтику.

И адмирал, разумеется, не разочаровал. Взгляд Дегреля стал жестче, мрачнее. По жесту командующего один из его подчиненных включил стереоизлучатель и вывел на проекцию трехмерную карту Трайонского и Альденского Доминионов. Сотни маленьких разноцветных драгоценных камней замерцали в полумраке. Каждый обозначал заселенную звездную систему, космическую станцию или аванпост. Метапространственные трассы соединяли цветные огоньки затейливой паутиной.

- Неприятель активизировал свои действия в пограничье, - без выражения произнес командующий преторианцев. - Главные силы герцог Кан по-прежнему держит возле Менеса и, насколько мы можем предположить, продолжает их наращивать. Разведчики несколько раз сталкивались в Бездне с новыми эскадрами Звездной Гвардии, направляющимися к системе Менес. Сколько сейчас кораблей у Кана, трудно сказать наверняка, но я предполагаю, что около трех тысяч.

- У нас не меньше возле Легранты, - заметила Дамира.

- Да, Ваше Величество. Соединенные силы преторианцев и терминианцев насчитывают почти тридцать две сотни вымпелов, из них тысяча относится к первому рангу. Сильнейший ударный флот со времени Битвы Армад при Феррате.

"По три тысячи кораблей у нас и у врага! - Дамира с трудом удержалась от искушения прикусить костяшку пальца. Этот жест, как ни странно, с детства помогал ей сосредоточиться на своих мыслях, но едва ли Дегрелю и остальным следует видеть, как Императрица ведет себя столь нелепым образом. - Мне трудно представить себе, на что может быть похоже такое побоище. И даже если мы победим, то какой ценой?"

Империя не может позволить себе разбрасываться кораблями и обученными людьми, как расходным материалом. Только могущественный звездный флот позволял удерживать в подчинении сотни миров, рассеянных по всему Обжитому Космосу. Ни одна из колоний не была предана метрополии из убеждений. Если жители доминионов утратят веру в непобедимую силу Астрены, Империя начнет разваливаться под собственной тяжестью. Да и соседи - ридианцы, стигийцы, Торговая Лига, та же Маллурия... По отдельности каждая из держав намного слабее астренцев, да и никто не хочет рисковать, пробуя на прочность величайшую империю в истории Обжитого Космоса. Но, стоит Астрене ослабеть, это быстро изменится. Мало победить Дареша Кана - нужно победить его и сохранить достаточно сил, чтобы удержать собственные владения до тех пор, пока Империя не восполнит потери.

- Что именно делает герцог Кан? - спросила Дамира.

- То же, что и прежде, - сказал Дегрель. - Но он усиливает нажим. Его корабли продолжают атаковать наши мезжвездные трассы и поселения, и нападения участились. Прежде Кан предпочитал бить по малозначительным объектам на периферии, теперь же он выбирает более крупные цели. Населенные колонии, большие орбитальные станции. Ассамблея действует жестоко, не останавливаясь перед разгромом мирных поселений. Кроме того, если раньше герцог препоручал грязную работу своим подручным из числа Изгоев, теперь в нападениях участвуют корабли самой Ассамблеи. Дареш Кан и его Звездная Гвардия больше не прячутся за спиной Ленга Дауэна, - ядовито процедил преторианец. - Наконец-то они показали, чего стоят на самом деле!

Дамира отвела взгляд от карты, чтобы Дегрель и остальные не могли заметить бессильной ярости на ее лице. Герцог Кан, действительно, получил болезненную пощечину при Дейре и возле Централи. И ответил так, как считал нужным.