Теперь Барро стало не до вражеского флагмана, напротив - сам "Арес" оказался под обстрелом с нескольких направлений. Адмирал торопился уплотнить строй своего флота, не давая преторианцам рассечь его на части, которые они смогли бы громить одну за другой. Положение Непреклонных еще не сделалось безнадежным, несмотря на тяжелые потери, но сейчас нельзя было позволить Корвину продолжать атаку. Бой закипел с новой силой. Большая часть кораблей, ведущих перестрелку, была слишком далеко, чтобы рассмотреть их, отчего казалось, что сам космос порождает веера фиолетовых молний, нащупывающих "Арес". Непреклонные прикрывали командира, но теперь, когда слишком много быстроходных легких кораблей было потеряно, превосходство астренцев в подвижности сказалось в полной мере. Теперь уже Роланд Корвин мог выбирать - где и как ударить - и не преминул воспользоваться преимуществом. Летучие эскадры преторианцев жалили и отступали под прикрытие тяжелых кораблей и, несмотря на все старания Барро, он не мог вернуть утраченную инициативу.

Ни та, ни другая сторона не могла взять верх. Звездная Гвардия атаковала и отступала, натолкнувшись на ответный огонь преторианцев, с тем, чтобы, в свою очередь, отбить вражескую контратаку. По крайней мере, больше астренцы не использовали "Плети"; видимо, Корвин, не размениваясь на мелочи, растратил все, что у него было, в той единственной внезапной атаке.

"Но преторианцы стали хороши... - думал Барро, подавляя в себе бессмысленный гнев и раздражение - скверные помощники в любом деле, в бою особенно. - Я помню, что в Войну Серебряных Звезд многие из них вовсе не горели желанием умирать за Теодору Аргенис. Похоже, теперь многое изменилось в Астрене".

Внезапно адмирал насторожился, бросив очередной взгляд на тактическую стереопроекцию. Казалось, что все остается по-прежнему - корабли астренцев и Звездной Гвардии танцуют друг возле друга, как фехтвальщики, выискивающие слабое место в защите врага, куда можно было бы загнать клинок - но внимание Барро привлек небольшой отряд, державшийся в стороне от боя. Они двигались медленно, обходя сражающиеся эскадры стороной, и это показалось командиру Ассамблеи подозрительным. Он потянулся к клавиатуре, вывел на экран увеличенное изображение и тут же, выругавшись, развернулся к связисту.

- Вейна мне. Живо!

Командор Странников ответил через несколько секунд. Изображение то и дело шло полосами, голос прерывался треском. Заряды ускоренных частиц, разбиваясь о щиты, порождали мощные электромагнитные импульсы, заглушающие радиосигнал.

- Вейн! - Барро не тратил драгоценные секунды на предисловия. - Передаю координаты вражеского отряда. Вы должны перехватить его и уничтожить любой ценой! Ясно вам?

- Принимаю данные, - Теллар Вейн скосил взгляд куда-то вниз, видимо, на дисплей, и на его лице отразилась растерянность. - Но это же наши, Барро! Это корабли Гильдии!

- Разве они относятся к вашей эскадре?

- Нет, но это все равно "Серебряные птицы". Видимо, они стартовали с Централи. Я...

- Кретин! - не удержавшись, рявкнул Айдарис Барро. - Ясно, что имперцы заставили пилотов с Централи работать на них - так же, как заставили выдать торпеды из своих хранилищ. Вы не видите, что они направляются прямиком к десантным кораблям? Если ваши Стражи не перехватят их... продолжать, думаю, не обязательно? - язвительно заключил адмирал.

- Я понял, - каким бы болваном ни был Вейн, сейчас даже у него хватило здравого смысла, чтобы осознать: обстоятельства не располагают к выяснению отношений. - Мы сделаем, что можем.

Барро наблюдал за тем, как корабли Вейна, выйдя их боя, шли навстречу отряду Гильдии - таким же "Серебряным птицам". Тех было меньше двадцати - вероятно, все боевые звездолеты Гильдии, доставшиеся астренцам в качестве трофеев, Роланд Корвин свел в этот ударный отряд. Видя, что они обнаружены, Странники перестали таиться и выдали на двигатели полную тягу. Корабли Вейна тоже шли на предельном ускорении. Расстояние сокращалось быстро, но ни те, ни другие пока не стреляли. Возможно, члены Гильдии не решались открыть огонь друг по другу.

"Дерьмо! Вейн, будь ты проклят, не время для сантиментов! Сбей их всех, пока не стало слишком поздно!"

Адмирал не удержался от вздоха облегчения, когда ведущий Страж метнул в пустоту дюжину багряных копий. Следом за вожаком открыли огонь остальные, но корабли с Централи не ответили. Их небольшой отряд разделился: шесть Стражей развернулись навстречу преследователям, но остальные не изменили курс. Один из звездолетов, накрытый торпедным залпом, исчез в огне, и только теперь остальные разрядили собственные пусковые установки. Завязалась перестрелка, но имперцы добились цели - жертвуя собой, группа прикрытия отвлекла на себя корабли Теллара Вейна, а тем временем астренские эсминцы уже спешили на подмогу, окружая Стражи со всех сторон. Имперские торпеды не были так хороши, как снаряды Гильдии, зато их было намного больше. "Серебряные птицы" Вейна погибали одна за другой, но не это было страшно. Пока командор Гильдии увяз в схватке, дюжина Стражей Корвина, проскользнув мимо врага, прорвалась к десантному отряду!

Барро с леденящей ясностью понимал, что уже ничего не может сделать. Бросив в бой с имперцами все военные корабли, что у него были, он оставил десантный отряд практически без прикрытия - рискованный шаг, оказавшийся роковым. Несколько эсминцев, оставшихся с десантными кораблями, не были преградой для Стражей, а сами транспортники не несли серьезного вооружения и не могли себя защитить. Стремительные, как молнии, "Серебряные птицы" пронеслись сквозь их неплотный строй, запуская торпеды. Десятки "Плетей" ударили по десантному отряду. После первого же залпа пять кораблей разлетелись в клочья - по три тысячи солдат на каждом! Уцелевшие еще успели огрызнуться в ответ из кормовых пушек и даже зацепили один из Стражей. Корабль, лишившийся правого крыла, неуклюже завертелся вокруг собственной оси, как ослепленный, но его напарники уже разворачивались для нового захода. Взрыв! Еще один, и еще! Достигая цели, "Плети" выбрасывали перед собой ядовито-алые клинки энергии, которые пронизывали защитные поля кораблей и с легкостью вспарывали борта. После ударов в корпусах кораблей оставались огромные, глубокие разрезы, отсвечивавшие красноватым заревом раскаленного металла. Некоторые разряды пробивали цели навылет. У десантных кораблей не было шанса уцелеть. Все было кончено в несколько минут - намного быстрее, чем военные корабли Звездной Гвардии успели подойти на помощь.

Командир Непреклонных разжал кулаки, чувствуя опустошение внутри себя. Пальцы слегка дрожали, и Айдарис Барро сомневался, что смог бы сейчас встать на ноги, даже если бы захотел. Колени были как ватные. Сто тысяч человек превратились в дым за жалкие десять минут. Непреклонные проиграли бой за Централь. С гибелью десантных кораблей захват станции сделался невозможен. Впервые за четверть века он, Айдарис Барро, не смог выполнить волю герцога Кана.

Адмирал сжал подлокотники кресла и подался вперед.

- Связист! Передайте на корабли эскорта: следовать за флагманом. Остальным продолжать бой.

- Да, адмирал Барро.

- Лорд-адмирал отдал Непреклонным приказ, - проговорил Барро. - И, клянусь всеми звездными демонами, мы его выполним!

- Проклятье! - буркнул Ледерс. - Что они делают, адмирал?

Эскадры Девятого флота, отстреливаясь от имперцев, собирались вокруг флагмана. Затем, набирая скорость, потрепанные, но далеко еще не разгромленные, Непреклонные двинулись вперед.

- Идут в лоб, - прокомментировал командор. - Но какой смысл? Надеются рассеять нас? Но они уже упустили свой шанс. Барро слишком опытен, чтобы...