Разумеется, было невозможно разгромить его или обратить в бегство. Адмирал Бейсон всегда считал себя реалистом. "Сюрприз", приготовленный герцогом Каном, позволил разрушить боевые порядки преторианцев и выбить часть кораблей, но все равно их было слишком много. Звездной Гвардии придется оставить Офелию, это было очевидно. Но, пока у Бейсона была возможность нанести астренцам лишний ущерб, адмирал не собирался ее упускать. Тактические компьютеры подсчитывали потери, и сейчас Седьмой флот уже выбил из строя почти сотню неприятельских кораблей, пока еще не потеряв ни одного. Разумеется, это не относилось к боевым платформам. Тех уже почти не осталось в космосе вокруг имперцев; погибла и часть транспортов, не успевших вовремя укрыться в метапространстве. Но это было не столь важно. Космические пушки, как и транспортники, обходились в постройке дешевле военных кораблей. Размен определенно был в пользу Звездной Гвардии, а на большее Бейсон с самого начала не рассчитывал. Он здесь не затем, чтобы завоевать систему Офелии; его задача - всего лишь убить как можно больше преторианцев.

- Хм... - Мия Келано прикусила губу. - Адмирал. Я не уверена, но, кажется, нам удалось подбить вражеский флагман.

- "Эмеральд"? Было бы неплохо. Но, как бы там ни было, пора и честь знать. Астренцы уже почти выбили наши мобильные платформы, а значит, ждать дальше становится опасно. Еще один торпедный залп, и мы уходим, Мия, - Тил Бейсон удовлетворенно улыбнулся, осматривая поле боя на тактической проекции. - Здесь мы сделали все, что могли.

Артур Дергель отвел взгляд. Адмирал преторианцев стоял, выпрямившись во весь свой немалый рост, будто проглотил палку. У него был вид человека, стоящего на краю обрыва и набирающегося решимости для последнего шага.

- Ваше Величество, - проговорил Дегрель. - Все происходящее - полностью на моей ответственности. Мое решение...

- Ваше решение, адмирал Дегрель, я поддержала, - сухо ответила Дамира. - И у нас нет времени на поиски виноватых. Мы по собственной глупости оказались в скверной ситуации и теперь должны найти способ как-то выкарабкаться из нее.

Она посмотрела на карту, где отмечалось текущее положение флота Ассамблеи Династий. Разумеется, там ничего не поменялось. Дареш Кан больше не скрывал собственных намерений - прямым путем вел Звездную Гвардию к системе Легранта. Имперские разведчики продолжали наблюдать за ним, но Дамира не ожидала чуда, и его не случилось. Первоначальные сведения подтвердились: у герцога было не меньше трех тысяч кораблей. Каким-то образом он снова одурачил соперников. Дамира не знала, что сделал Кан, но об этом придется думать позднее. После того, как они выберутся из западни. И если выберутся.

- Есть новости от Келлера? - спросила она.

Дегрель отрицательно покачал головой.

- Никаких. Мы отослали несколько сообщений по цепи к Офелии, но ответа не получили.

Это было не так уж это удивительно - тахионная связь не слишком надежна, и цепи редко срабатывают идеально. Но что-то заставляло Дамиру думать, что и адмирал Келлер возле Офелии мог нарваться на очередной сюрприз от Великого Герцога и его Звездной Гвардии.

- В любом случае, - неохотно добавил Дегрель, - на Келлера и его эскадры мы не могли бы рассчитывать. Даже если они получат наш сигнал, вернуться к сроку не успеют. Нам придется сражаться с теми силами, что остались.

- Я понимаю, адмирал. Нет надобности объяснять очевидные вещи.

Дегрель неловко кашлянул.

- Мои извинения, Императрица.

На экранах неспешно перемещались, собираясь вместе, отряды Преторианского Флота. Сотни и сотни кораблей - почти две тысячи вымпелов. Линкоры, крейсеры, мониторы, эсминцы... Основа военно-космических сил Астрены.

- К тому моменту, когда Звездная Гвардия подойдет к Легранте, мы полностью завершим развертывание, - заверил Дегрель. - Космические форты и боевые платформы уже готовы к бою. Я собираюсь встретить Кана на ближней орбите, в пределах "смертельного пояса". Мы поставим корабли позади сети орбитальной обороны, которая примет на себя первый удар Ассамблеи и, насколько возможно, ослабит врага. После этого вступят в бой преторианцы.

- В пределах "пояса"? - повторила Дамира. - Почему?

- Я хочу быть уверен в том, что никто не поддастся искушению и не скроется в Бездне, - адмирал сжал зубы. - Мы вступим в бой возле Легранты и будем сражаться до последнего корабля. И еще одно, Императрица...

- Я слушаю вас, адмирал.

- Предстоящее дело будет... жарким.

- О, это я прекрасно понимаю, - мрачно улыбнулась Дамира.

- Поэтому, Ваше Величество, я считаю, что вам не следует оставаться здесь. Вы подвергаете свою жизнь недопустимой опасности. Как командующий Преторианским Флотом, я настаиваю, чтобы вы покинули систему Легранта, прежде чем появится неприятель.

Некоторое время Дамира не отвечала, невидящим взглядом уставившись на карты. Дегрель первым рискнул нарушить давящее молчание.

- Ваше Величество, прошу прощения, но я...

- Адмирал, - перебила она, - я хочу знать одно. Как вы оцениваете наши шансы? Только не нужно громких слов о "сражении до последней капли крови". Я желаю услышать прямой ответ.

- Кхм... - преторианец замялся. - У Кана значительный перевес в силах. Три к двум, и хотя орбитальная обороны Легранты отчасти...

- Кажется, я сказала, что хочу услышать прямой ответ, адмирал Дегрель. Вы плохо меня расслышали?

Мужчина вздохнул и с явным нежеланием произнес:

- Мы в крайне невыгодном положении. Шансы на победу невелики. Но что еще остается? Мы можем только принять бой с теми силами, какие у нас есть.

- Вот как? - холодно отозвалась Дамира. - Но я вижу еще один вариант. Мы можем не принимать бой и отступить. Например, к Мирре.

Дегрель уставился на нее, как будто не мог поверить в услышанное.

- Отступить? Но, Императрица Дамира! Если мы отдадим Легранту, весь Трайонский Доминион окажется полностью под властью Ассамблеи. Дареш Кан получит прямой путь в сердце Империи - к самой Астрене!

- Не вы ли сами, адмирал, только что сказали, что у нас нет возможности удержать планету? Мне кажется, перед нами простой выбор. Либо мы отступим, либо пожертвуем ядром Преторианского Флота в безнадежной попытке остановить Кана. И в том, и в другом случае Легранта перейдет к Ассамблее и весь доминион - вместе с ней. Только у нас не останется сил, чтобы продолжать борьбу.

- Я понимаю, чем мы рискуем, Ваше Величество. Но преторианцы никогда не отступают без боя. За всю историю Астренской Империи, Преторианский Флот ни разу не бежал от врага, как бы тот ни был силен!

- Я наслышана об этом, - Императрица ядовито усмехнулась, - и герцог Кан, несомненно - тоже. Все-таки он немало лет командовал Преторианским Флотом. Он знает, как сражаются преторианцы. Рискну предположить, что он это и рассчитывает. Герцог уверен, что мы будем биться за Легранту, как вы выразились, "до последнего корабля". Это именно то, что ему отчаянно нужно - генеральное сражение, в котором все преимущества будут на его стороне. И тогда он сможет одним ударом выиграть войну.

- Но гордость Империи...

Не сдержавшись, Дамира вскочила и ударила ладонью по столу. Дегрель, казалось, опешил - не ожидал от нее такой вспышки. Обычно Императрица держала в узде свои эмоции.

- Гордость?! - прошипела она. - Мы воюем за собственное выживание, адмирал! Вопросы чести и гордости меня не волнуют! Когда все будет кончено, пусть писаки в столице спорят о том, кто был прав, кто виноват. Но сейчас я не доставлю Кану радости покончить с Империей в один день. Мы уйдем из Легранты, и это не предложение. Таков мой приказ, адмирал, и вы его исполните.