- Я проведу ваш флот до Централи, адмирал Барро. У меня нет другого выхода. Но вы не должны причинять вреда ни станции, ни ее обитателям. Вы покинете Лабиринт по первому моему требованию.

Айдарис Барро холодно улыбнулся.

- Я слышал вас, командор Вейн. Мне также известно, в каком положении вы оказались. Сейчас вы не можете ничего от меня требовать.

- Но таковы были приказы вашего Лорда-адмирала, - парировал Вейн. - Я надеюсь, вы еще помните, кому служите, Барро?

- Воля герцога Кана мне известна. Нет нужды повторяться. Единственное, что мне сейчас нужно от вас, Теллар Вейн - звездные карты и проводники. Дайте мне то и другое, и я спасу вашу Гильдию от астренцев. Но не пытайтесь мне приказывать.

Вейн пытался сказать что-то еще, но Барро поднял руку, прервав его.

- Это беспредметный спор. Мы оба знаем, зачем мы здесь. Так давайте не будем терять время на пустые разговоры.

Командор поджал губы, но неохотно кивнул, сдаваясь.

- В это, и только в этом, я с вами согласен, Барро, - проворчал он, пытаясь сохранить хоть какое-то достоинство. - Я уже сказал: путь сквозь Лабиринт я укажу, и мои Стражи поддержат вас в бою. Остальное зависит от вас. Как скоро вы будете готовы к выступлению?

С Барро было почти восемьсот боевых кораблей - его собственный Девятый Непреклонный флот и Шестнадцатый тяжелый дивизион. Вместе с эскадрой, которую привел Теллар Вейн, число кораблей под его командованием достигло девяти сотен. И, разумеется, штурмовая группа - флотилия быстроходных десантных судов, недавно прибывшая с Альдезии. Тридцать кораблей, почти сто тысяч солдат. Этого должно быть достаточно для того, чтобы выбить астренцев из Ведьмина Котла. Едва ли у них могут быть большие силы возле Централи. Преторианский Флот собрался в Легранте, а наемники-маллурианцы удерживают Тельвен и Нейтральную зону. Да и едва ли Императрица Дамира допустит своих цепных псов до собственной добычи. Если действовать быстро, Барро успеет расправиться с астренцами в Лабиринте, прежде чем к ним подойдет подмога.

Сейчас его флот собрался в необитаемой звездной системе на границе между Нейтральной зоной и Стигийской Унией. До Лабиринта шестьдесят часов в попутном потоке Звездного Ветра, а дальше - короткий, но несравненно более опасный путь через Атрейский Лабиринт. И в сердце Ведьмина Котла - Централь и астренцы.

Адмирал Барро почувствовал легкое возбуждение при последней мысли. Он засиделся без дела. После Верданы герцог Кан берег Непреклонных, сохранял их в качестве своего отборного резерва, что злило Барро. Он не любил отсиживаться в тылу, когда воюют другие, но никогда не нарушил бы приказа Великого герцога. Наконец-то приказ поступил, и Айдарис Барро рвался в битву. Централь? Ну, что же - пусть будет Централь.

- Час, Вейн, - сказал он. - Через час мы уходим в Бездну.

"И молись всем звездным демонам, или в кого уж там верит твоя Гильдия!"

Теанаре нерешительно переступила порог. Жилище командора Эльвера и его семьи она давно привыкла считать домом; здесь прошла немалая часть ее детства. После гибели родителей Дейя и ее муж заменили ей семью. Но сейчас на душе у нее было тяжело.

Рилас Эльвер стоял возле большого экрана на стене и разговаривал с офицером-преторианцем. Дейи не было, но Альвис сидела на диване в стороне и с явно преувеличенным интересом уставилась в световой экран своего браслета. При появлении Теанаре она оторвалась от дисплея, повернулась и неловко кивнула. Теа повторила ее жест, стараясь не встречаться с Альвис взглядом. Они ничего не сказали друг дружке - да и что они могли сказать? Теанаре не пришло бы в голову в чем-то обвинять Аль, но сейчас, как ей казалось, любые слова прозвучали бы не к месту: или фальшиво, или вызывающе. Поэтому она предпочла промолчать, и Альвис, судя по всему, это устроило. Обменявшись с подругой коротким взглядом, она вернулась к чтению.

- Благодарю вас, капитан, на этом все, - спокойно сказал Рилас.

- Командор Эльвер, - астренский офицер чуть заметно склонил голову, прощаясь, и экран погас.

Рилас сухо усмехнулся.

- По крайней мере, они соблюдают внешние приличия, - заметил он, разворачиваясь. - Теанаре. Наконец-то ты вернулась. Я рад видеть тебя живой и здоровой.

- Я... Я тоже рада вернуться, - проговорила девушка. - Хотя не думала, что все это произойдет так.

- В последнее время произошло слишком много событий, которые никто из нас не предвидел, - отозвался Эльвер. - Альвис, кажется, мать искала тебя. Ей нужна твоя помощь в контрольном центре.

- Да... - Аль с явным облегчением вскочила с дивана. - Я скоро буду. Теанаре... прости, я должна идти, - она развернулась на каблуках и исчезла за дверью.

Рилас проводил ее взглядом и вздохнул. На его лице Теа увидела горечь, которую мужчина пытался спрятать от нее. Из-за этого на душе у девушки стало еще тяжелее.

- Я надеюсь, ты не злишься на Альвис, Теанаре? - произнес командор. - Не стоит. Она сама винит себя... во многом.

- Я совсем не злюсь, - заверила Теанаре. - Астренцы не оставили Аль выбора. Если бы они взялись за меня... - девушка непроизвольно вздрогнула. - Хотела бы я верить, что они не смогли бы меня сломать. Но это глупость. Как и Аль, я бы сделала все, что им нужно. Астренцы умеют добиваться своего.

В глубине души девушка даже чувствовала облегчение оттого, что не на нее пал выбор Корвина и Старроу, и это вовсе не добавляло ей уважения к себе.

- Скорее уж, это моя вина, - с трудом проговорила она. - Я обещала Дейе позаботиться об Аль и Вейлис, но... я не смогла. Астренцы схватили нас, и...

Мужчина поднял руку, прервав ее.

- Не говори вздора, Теа, - жестко сказал он. - Подобные заявления не в твоем характере, и у тебя не больше оснований в чем-то себя винить, чем у Альвис. Если уж искать виноватых - даже Вейна у меня не получается назначить таковым. Мы, командоры, давно должны были понять, насколько далеко зашло его безумие, и остановить его, пока не стало слишком поздно. Мы его недооценили, и теперь Гильдия пожинает плоды нашей беспечности, - Рилас зло усмехнулся. - Знала бы ты, как сильно мне хочется повернуть время вспять и что-то исправить. Вейн оказал бы всей Гильдии наибольшую услугу, вовсе не родившись на свет. Но какой прок в пустых мечтах? Мы имеем то, что получили. Изменить мы ничего уже не можем, и теперь должны хотя бы свести к минимуму последствия. Это единственное, что в наших силах.

- Сколько людей погибло? - тихо спросила девушка. - Я слышала, что астренцы захватили Централь силой, но не знаю подробностей.

Все, что ей передал Рэймин, а тому сочли нужным рассказать астренцы: возле Централи состоялся бой. Имперский флот победил, высадил десант и взял станцию штурмом. Разумеется, когда "Сагита" прибыла к Централи, все следы сражения в космосе уже успели прибрать. Разбитые корабли отбуксировали подальше, и специальные суда-охотники выловили или уничтожили обломки, которые могли угрожать навигации на орбите Тектума. Саму Централь имперские пушки не тронули, да и внутри станции Теа не заметила признаков того, что здесь кто-то дрался. Либо все разрушения уже успели ликвидировать, либо схватки происходили в секторах, которые она еще не видела.

- Мы потеряли меньше людей, чем могли бы, - уклончиво ответил Рилас. - Астренцы держат слово. Тем, кто сложил оружие, вреда не причинили.

- И что будет дальше? Чего они хотят?

Мужчина невесело улыбнулся.

- Ну, это очевидно. Они хотят от Гильдии ровно того же, что их враг получил от Теллара Вейна. Иначе говоря, они заберут все, что сочтут нужным, а затем предоставят нас самим себе. Так обещал их командующий, и в этом я верю ему. Если астренцы покончат с Ассамблеей Династий, им не будет до нас дела.