Надо признать, Бернс верно описал происходящее. Левый фланг, где сражался Восьмой штурмовой флот Далина Мирра, рухнул. В строю флота возникла огромная дыра, куда, разумеется, немедленно бросились маллурианцы. Остановить прорыв было уже некому. Все больше и больше вражеских кораблей присоединялось к атаке, и весь боевой порядок Звездной Гвардии расползался, как ветхая ткань.

- Какого дьявола творит Мирр? - процедил Император Изгоев.

- Я... не могу сказать, - Фарел отвел взгляд. Он тоже понимал, в каком положении оказался флот. - Возможно, что адмирал Мирр погиб.

- Для него же лучше, если это так.

- И что теперь? - Альгор Бернс больше не обращал внимания на капитана Звездной Гвардии. Он, не отрываясь, смотрел на Дауэна. - Наш план атаки накрылся, это ясно. Что будем делать, Ленг?

Снова пират сказал правду. Контрудар, который Дауэн собирался нанести всеми силами по центру вражеского флота, теперь не имел смысла. Враг уже прорвался, и это была катастрофа. У маллурианцев не было превосходства в численности, но они наступали, собрав большую часть флотилий в единый кулак, а противостояли им отдельные, разбросанные по обширной области Бездны эскадры Ассамблеи. Наемники шли как лавина, сметая все на своем пути, и Звездная Гвардия не могла их сдержать. Битва была проиграна.

Предводитель Вольных медленно выдохнул.

- Бернс, передай нашим: готовимся к контрудару. Фарел, на вас Звездная Гвардия. Соберите всех, кого можете. Обойдем маллурианцев и отрежем их от нашего левого фланга.

- Будет исполнено, адмирал Дауэн! - отчеканил капитан Ассамблеи.

- Нас слишком мало, - заметил пират. - Даже если сможем их перехватить, все равно не остановим.

- Пусть так, но хотя бы задержим. Дадим остальным возможность выйти из боя и отступить к Вердане. Лучше потерять половину флота, чем весь.

- Маллурианцы - это не тельвенцы, - огрызнулся Бернс. - Если сойдемся с ними лоб в лоб, наших перебьют без счета. Подыхать ради того, чтобы Звездная Гвардия успела сбежать? Зачем, Ленг?

- Бернс!.. - Фарел покраснел от гнева. Его рука потянулась к поясу - не то к несуществующей кобуре, не то к рукояти отсутствующей же шпаги - но хватило одного взгляда Дауэна, чтобы капитан застыл на месте.

- Затем, что я так решил, Альгор, - бесстрастно произнес Император Изгоев. - Ты хочешь спросить что-то еще?

Бернс опустил голову.

- Нет. Я сделаю, как ты сказал.

- Рад, что ты все верно понял. Что же, все знают, что должны делать. Приступайте! "Василиск", конец связи.

Проекция Бернса исчезла. Фарел развернулся и поспешил к связистам. Дауэн поднялся из кресла, остановился перед огромной тактической схемой. Его флот двигался наперерез маллурианцам, но медленно, слишком медленно. Переломить ситуацию было уже невозможно, в лучшем случае можно уменьшить ущерб. Эти эскадры Звездной Гвардии, что сейчас истребляют маллурианские наемники - они еще нужны ему.

С каменным лицом Император Изгоев следил за происходящим. Как он и ожидал, маллурианцы не позволили захватить себя врасплох. Они быстро заметили новую, более серьезную угрозу, и развернулись навстречу Вольным. Это позволило растрепанным отрядам Ассамблеи вырваться из смертельной хватки, но Ленгу Дауэну и его людям теперь предстояло иметь дело с флотом наемников, которые уже успели очередной раз доказать, что их не напрасно называют самыми опасными бойцами Обжитого Космоса. Страха Дауэн не испытывал, только злость и досаду. Это поражение не входило в план! Едва ли оно порадует Дареша Кана, но дело не только в Великом Герцоге. Даже Бернс на этот раз подчинился с явной неохотой. Пока еще подчинился... Вольные по-прежнему боятся своего вождя сильнее, чем астренцев и маллурианцев, но как надолго ли? Впервые за долгое время Ленг Дауэн с такой ясностью осознавал, что может проиграть, и это было гнусное чувство. Смерти он не боялся, но умереть, потерпев поражение и лишившись всего, что он взял силой?

"Ну, нет! Все, что потеряно, можно вернуть. Я не сдохну здесь, имперские ублюдки. Не рассчитывайте на это. Я - все еще Император Изгоев!"

- Адмирал Дауэн. Враг развернул флот нам навстречу. Расчетное время до сближения - четыре минуты.

Как бы Фарел ни относился к бывшему пирату, сейчас он говорил с уважением. Дауэн криво улыбнулся.

- Прекрасно. Задержим их, насколько сможем, и отойдем.

"Если будет, кому отходить", - в мыслях закончил он фразу.

- "Василиск" идет первым, - Ленг Дауэн всегда презирал любое проявление показной бравады под маской "благородства", но сейчас это была просто насущная необходимость.

- Да, адмирал Дауэн.

- Две минуты до пересечения полей!

С невозмутимым видом Ленг Дауэн сложил руки за спиной и молча следил за алыми огнями вражеских ударных соединений, надвигавшимися на клин Вольного Флота.

Сейгис мертвым взглядом уставилась перед собой, сцепив пальцы. Ее лицо побелело.

- Как астренцы узнали путь к Централи? - тихо проговорила женщина.

- Какая разница, Делинн? - перебил Зерран. - Они знают, и они пришли к нам - вот единственное, что теперь важно.

- Командор Вейн...

- Очень далеко от Централи. Он не успеет прийти на помощь. Ты же слышала "Риады" - у нас в запасе остались, в лучшем случае, сутки.

Сейгис развернулась к Айдару. Сейчас от ее привычного высокомерия не осталось и следа. В ее глазах Зерран видел только страх и растерянность.

- Астренцы ведут через Лабиринт флот в полтысячи кораблей, - сказал он. - У нас возле Централи собралось всего сто четырнадцать Стражей...

- Половина всей нашей Гвардии, - мрачно заметила Делинн.

- Этого было бы достаточно, чтобы расправиться с пиратским кланом, но имперцев мы не остановим. Было бы прекрасно, если бы астренцы сгинули в Лабиринте, - Зерран усмехнулся, - но на такое везение я не надеюсь. Если уж они рискнули сунуться в Ведьмин Котел, значит, полностью уверены в себе. Они дойдут до Тектума.

- Тогда... - Сейгис помедлила, пытаясь собраться с мыслями. - Тогда мы должны отправить кого-то к командору и запросить подмогу.

- У кого? У Ассамблеи Династий? - поморщился Зерран. - Чем они лучше Империи?

- А какой у нас выбор, Айдар? Ты сам сказал: нам не остановить астренцев в одиночку. Кого еще мы можем просить о помощи? Или ты хочешь предложить что-то другое?

Минуту Зерран молчал, затем неохотно кивнул.

- К сожалению, других идей у меня нет. Нам придется обратиться к союзникам за защитой... хотя мне и не хочется думать о том, чего герцог Дареш Кан пожелает взамен.

Делинн вспыхнула от гнева под его взглядом и подступила на шаг ближе.

- Что такое, Айдар? - зло процедила она. - Ты хочешь сказать, что мы заигрались, да? Но позволь тебе напомнить, что ты с самого начала участвовал во всем наравне с нами. Проклятье, ты сделал больше меня или кого-либо еще! Ты не меньше в ответе за все, чем я или Вейн, и не надо так смотреть на меня!

- Я не ищу виноватых, Делинн, - мужчина примирительно поднял руки. - И ты права - мы все играли с огнем. Теперь мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы Гильдия не сгорела вместе с нами. Я уже сказал, что согласен с тобой. Насколько мы знаем, командор сейчас в ставке Дареша Кана в системе Менес. Мы направим к Менесу корабль, и было бы хорошо, если бы ты его повела. Я останусь в Централи и буду руководить обороной.

- Я... - Сейгис замялась. Гордость боролась в ней с искушением. Она пыталась выбрать: остаться и сражаться или бежать от опасности.

- Остановить астренцев мы все равно не сможем, - заметил Зерран. - В лучшем случае, задержим их на какое-то время. Ты принесешь больше пользы, отправившись к Вейну, чем оставшись.