Пропел видеоком. Роланд, не оборачиваясь, бросил:

- Слушаю.

- Господин адмирал, - он не стал включать экран, но узнал голос ординарца. Парень казался растерянным.

- Да, в чем дело, Гэрин?

- Кхм... я... Адмирал Корвин, Ее Величество приказала передать вам, что хочет увидеть вас перед отбытием флота. Она встретит вас в кают-компании "Гайтона". Эмм... - юноша смутился больше прежнего. - Если вы можете себе это позволить. Императрица так сказала.

Роланд усмехнулся.

- Благодарю, Гэрин. Разумеется, я не заставлю Императрицу ждать.

Офицерская кают-компания "Гайтона" представляла собой длинный, довольно просторный зал со скругленным потолком, где скрывались замаскированные стереоизлучатели. Они позволяли создавать в кают-компании любой пейзаж, на какой только хватило бы фантазии, но сейчас просто транслировали изображение с внешних камер. Огромный серо-красный шар Тельвена-5 повис высоко над головой. В ярких солнечных лучах сверкали вереницы кораблей и орбитальные станции, окружавшие планету.

Дамира с отстраненным видом наблюдала за тем, как несколько крейсеров из Восьмой флотилии пересекают небосвод, занимая место в строю. Она была одна в кают-компании, даже телохранители-преторианцы остались за дверью. Императрица прибыла на "Гайтон" два часа назад; официальная церемония напутствия была еще впереди. Разумеется, никто, за исключением самого Роланда и нескольких человек из его штаба, не знал об истинной цели флота. Вероятно, Рэймин Тирс тоже о чем-то догадывался, но тот будет молчать. Благо его родной планеты зависело от победы Империи, и Тирс никогда не позволит себе сделать ничего, что поставило бы под удар Тельвен. Для всех остальных Восьмая и Пятнадцатая флотилии отправляются в бой вместе с маллурианцами. Подлинные приказы будут оглашены, только когда корабли уйдут в Бездну.

"Уже сегодня... Мы долго ждали, но ожидание окончилось. Империя переходит в наступление", - эта мысль внушала одновременно воодушевление и тревогу.

- Корвин, - Дамира повернулась к нему. - Хорошо, что ты пришел.

- Разве я мог не прийти по зову Императрицы? - он сделал вид, что не заметил недовольную ухмылку на ее губах. - Что-то случилось?

- Нет. Но я хотела увидеть тебя, - Дамира слегка поморщилась. - Просто так. Без газетчиков, фанфар и стада остолопов в раззолоченных мундирах, вышагивающих за мной по пятам. У нас было для этого немного возможностей прежде... видимо, и в будущем не станет больше. Редкий шанс, а я не из тех, кто упускает шансы, ты же знаешь.

- Ты... откровенна.

Дамира пристально смотрела на него, в раздражении подергивая темно-каштановую прядку. Она не так уж сильно уступала Роланду ростом. В ярком красноватом свете, лившемся с потолка, ее светло-карие глаза отблескивали янтарем на загорелом лице, придавая ее внешности нечто хищное.

"Но такова она есть. Красива и очень опасна, - сам себе сказал Корвин. - Только дурак мог бы забыть об этом".

- Я всегда предпочитала говорить, что думаю, - спокойно сказала она. - Хотя с тех пор, как я прибыла на Астрену, я редко могу себе это позволить. И все же с тобой я могу говорить откровенно, Роланд Корвин. Это еще одна возможность, которую я ценю.

- Польщен, - хмыкнул мужчина, чувствуя определенную неловкость. Все-таки он говорил с Императрицей, и об этом тоже нельзя забывать.

Невольно он вспомнил их первую встречу. Это произошло, можно сказать, здесь же - на Тельвене. Тогда Дамира Альвин была всего лишь лидером небольшого независимого отряда и не знала о своем происхождении. Но уже тогда Роланд сразу увидел в ней истинную принцессу Империи.

Он попытался скрыть собственную неуверенность - надо сказать, более сильную, чем сам от себя ожидал. Возможно, связанную с тем, что сейчас ему очень бы хотелось забыть о том, что перед ним стоит Императрица.

- Флот скоро покидает Тельвен, - произнес он, ощущая себя последним идиотом.

- Я знаю, - заметила Дамира без выражения. - Кажется, именно поэтому я здесь.

- Мы будем возле Ведьмина Котла примерно через пять дней, а потом... Не знаю, сколько времени займет путь сквозь Лабиринт, но я отправлю гонца на Тельвен, как только все будет кончено.

- Это я тоже знаю. Мы уже успели все обсудить. Я не собираюсь повторять тебе очевидных вещей, адмирал Корвин. Я верю, что ты способен справиться с собственной работой без моих наставлений.

Корвин раздраженно фыркнул - впрочем, злился он больше на себя самого.

- Тогда в чем дело, Дамира?

- Ни в чем, - она проигнорировала его вспышку. - Разве я этого не сказала? Просто... будь осторожен.

- Хм?

Возможно, впервые за все время, что знал ее, Корвин заметил следы смущения у нее на лице.

- Лабиринт - чертова клоака Бездны. Коллекция самых гнусных ловушек, какие только можно встретить на пути. Не знаю, как Странники находят там путь, но... - он осеклась, ехидно усмехнулась. - Проклятье. Кажется, только что я говорила, что не собираюсь объяснять тебе прописные истины, но... Холера! Но я действительно хочу, чтобы ты вернулся из Ведьмина Котла, Роланд Корвин.

Дамира, не отрываясь, смотрела ему в глаза. Неожиданно Роланд подумал, что она сейчас, наверное, чувствует гораздо большую неуверенность, чем сам он. Бывшая астролетчица, вопреки собственному желанию ставшая владычицей Империи, где мало кто искренне желает ей добра. Немало смелости нужно для того, чтобы довериться хоть кому-то вокруг себя.

Он протянул руки и взял ее ладони в свои. Дамира не пыталась отстраниться, и Корвин почувствовал, как пульсирует жилка у нее на запястье. Мысленно он обозвал себя дураком из-за того, что чувствовал в этот момент. Роланд Корвин определенно не мог пожаловаться на нехватку опыта в отношениях с женщинами. Видный молодой офицер-аристократ никогда не был обделен вниманием дам - как в высшем обществе, так и за его пределами - и отнюдь не пренебрегал этим. И все-таки, странным образом, сейчас ему было труднее решиться действовать, чем в тот день возле Офелии, когда он, вопреки воле командира, повел корабли в самоубийственную атаку на флот самого герцога Кана.

"А, проклятье! Но ведь я всегда любил невыполнимые задачи, верно?" - и, не позволяя себе задумать о том, что он делает, Роланд привлек Дамиру ближе к себе и поцеловал. Он почувствовал, как в первое мгновение она напряглась в его объятиях, но затем ответила на поцелуй без притворной скромности - чего он, впрочем, и не ожидал от нее.

Немного позже Дамира отступила на шаг, усмехаясь уже с явным смущением.

- Кажется, я получила от этой встречи, хм, больше, чем сама ожидала, - с явно преувеличенным интересом она уставилась на сияющий серп Тельвена-5 у себя над головой. - Что ж... боюсь, моя свита уже теряется в догадках: чем занимается их Императрица наедине с молодым привлекательным адмиралом преторианцев?

- И правда, - он усмехнулся в ответ. - Не будем давать им лишний повод для размышлений.

- Не будем... - но когда он отступил, Дамира вытянула руку и удержала его.

- Вернись, Роланд Корвин, - сказала она. - Обещай, что вернешься.

- Я обещаю, Дамира. Я вернусь. С победой.

- С победой... - повторила она. - Да. Разумеется, только с победой. Ведь нас с тобой ничто не остановит, правда?

- Теанаре... - Вейлис задрала голову и, не отрываясь, смотрела в небо.

Теа подошла к ней и мягко положила ладонь на плечо.

- Что там, Вель?

- Нет, ничего. Просто, кажется, над нами стало меньше кораблей. Раньше за ними неба было не видно, а теперь...

Теа выглянула в окно и убедилась, что Вейлис сказала правду. Теперь это можно было видеть отчетливо. Последние несколько дней густая свинцовая завеса висела над Бельтиором, озаряясь блеском молний, и дождь заливал городские улицы, прерываясь лишь изредка и ненадолго. Вода неслась вниз сплошной стеной, и Теанаре это зрелище казалось жутковатым. Она много путешествовала по космосу, но редко спускалась на поверхность планет и не привыкла к капризам погоды. Подобные грозы прежде она видела только на стереозаписях в Централи. Глупость, конечно: ливень, в отличие от аномалий в Бездне, не опасен - и все-таки она ничего не могла с собой сделать. Вода, падающая с неба, пугала ее больше, чем штормы метапространства.